Глава 1955 — Без названия

Илльдан не любил находиться в толпе почти так же сильно, как и выступать перед ней. Группа медленно продвигалась по узким проходам к своим местам, пробираясь мимо людей, которые возбужденно переговаривались друг с другом на демонстративно запредельной громкости. Но Илльдан не мог отрицать, что витавшее в воздухе предвкушение было почти осязаемым – этот поединок ощущался совсем иначе, чем предыдущие. Если раньше толпа, казалось, была готова дойти до исступления из-за любого бойца, устроившего мало-мальски зрелищное шоу, то на этот раз все понимали: перед ними первое по-настоящему великое противостояние.

Теперь у каждого могло быть свое авторитетное мнение.

Насколько мог судить Илльдан, эти двое были невероятно знамениты на всей Экспире. У каждого зрителя в запасе имелась история, объясняющая, как именно развернется этот бой, и каждый был только рад во весь голос излагать свои теории, не заботясь о том, слушает его кто-то или нет.

Так обстояли дела в предшествующие матчу дни. На самом же событии все буквально гудело от заразительного безумия грандиозного зрелища.

Какое же это было облегчение – наконец-то плюхнуться на свои сиденья, пусть даже теперь они стали легкой мишенью для особо разговорчивых и категоричных соседей. Илльдан посмотрел на Крума рядом с собой и на Дзету, сидевшего чуть дальше. Меррик после своего поражения был слишком занят изнурительными тренировками, чтобы присоединиться к ним. Илльдан втайне гадал, действительно ли его друг тренируется или все еще просто пытается оправиться от неудачи.

Он откашлялся. Ни один из его спутников даже не повернулся – в таком шуме все, что тише крика, просто тонуло без следа. Илльдан повысил голос:

— Эти двое сильны?

Крум на несколько секунд замешкался, прежде чем кивнуть:

— Их нельзя назвать сильнейшими воинами Экспиры. Однако они уже давно и прочно закрепились рядом с самой вершиной. Тренируются и соперничают с ними. Участвовали в зачистках Подземелий и пережили Первое Бедствие. Мы определенно увидим в этом бою куда больше образов, чем в предыдущих матчах.

Илльдан кивнул и уставился вперед. Он заметил, что хотя у жителей Экспиры, казалось, было бесконечное разнообразие источников вдохновения для создания своих образов, большинству из них не хватало той острой, смертоносной грани, которую можно эффективно использовать на поле боя. Дух этой планеты все еще только формировался. После своего первого матча Илльдан успокаивал себя этой мыслью, полагая, что далеко пройдет в турнире. При всех недостатках Теллуса, образы, которые они создавали, были отточены насилием и годами традиций. Они не дрогнут так просто перед этими эфемерными, похожими на сорняки разновидностями образов.

Но во время второго матча Илльдан воочию убедился, насколько эти мимолетные и недавно созданные образы могут прибавить в силе за короткое время. Битва закалила их, превратив в куда более грозное оружие. К тому же большинство этих образов затем были сокрушены бойцами, которые уже обладали чрезвычайно прочной основой и не видели необходимости раскрывать свои карты в самом начале турнира.

Именно поэтому Илльдан согласился прийти и посмотреть. Он надеялся, что столкновение этих двоих наконец-то обнажит истинные глубины могущества Экспиры. Так он смог бы точнее оценить собственные шансы на победу.

— Господин Копейщик!

Этот крик, пробившийся даже сквозь нестройный гул голосов окружившей их толпы, заставил Илльдана вздрогнуть и податься вперед. Дзета покосился на него, но ничего не сказал – к этому моменту его новые друзья уже понимали сложные и невысказанные отношения, которые связывали его с собственным народом. Илльдан решил проигнорировать призыв, вздернув подбородок в надежде, что крик затеряется в чужих разговорах.

— Господин Копейщик! Надежда Теллуса!

Конечно, кричавшего было не так-то просто заставить замолчать. Мысленно вздохнув, Илльдан развернулся на сиденье и посмотрел назад. Пятью рядами выше, среди группы странных лягушколюдей, сидели три воина Теллуса. Глаза всей троицы загорелись, едва они увидели его. Они неистово замахали руками и начали скандировать: «Прогресс любой ценой!»

Затерянные в огромной толпе зрителей, они, казалось, никого больше не привлекли своим поведением.

Илльдан выдавил слабую улыбку, махнул рукой в ответ и повернулся к арене. Потому что все посторонние звуки окончательно потонули в оглушительном реве трибун, когда оба соперника вышли на арену.

Тайкс оказался чрезвычайно мускулистым, темнокожим мужчиной с мягким выражением лица. Его голова была гладко выбрита. Он нес массивный железный шар размером с приличное кресло, покрытый небольшими желобками, чтобы пальцы могли надежно обхватить и поднять это оружие за счет одной лишь первобытной физической силы. Глаза Илльдана сузились, когда он заметил мерцающие письмена, покрывавшие весь этот тупой инструмент. Какая-то часть образа Тайкса превратила шар в опасное орудие разрушения.

Этот человек явно не был новичком на поле боя.

Напротив него стоял Глендел – темные волосы до плеч, безупречно разделенные пробором посередине, обрамляли его бледное лицо. Он был худощав, но его глаза горели лихорадочным блеском, резко контрастируя со спокойным выражением лица Тайкса. Оружия при нем не просматривалось. Оба бойца заняли свои позиции, не глядя друг на друга. И только когда оба замерли, их взгляды наконец встретились.

Ноздри Глендела дрогнули. Тайкс дважды ударил себя кулаком в грудь – этот звук мгновенно растворился в приветственных криках трибун.

— Начинайте, — Гостхаунд откинулся на спинку кресла, подперев подбородок кулаком. Его голос вибрировал от скрытого электрического напряжения, знаменуя границу между настоящим и будущим. Матч начался.

Первым движением стал взмах рук Глендела. Илльдан не мог не восхититься его длинными изящными пальцами, которые замелькали с такой скоростью, что превратились в сплошное размытое пятно. Затем пальцы задергались, принимаясь перебирать и подчинять себе воздух, словно струны невидимого инструмента. Из земли перед Гленделом начали подниматься гигантские призрачные фигуры. Первым появился массивный носорог с дополнительными рогами, закручивающимися от самых плеч. Следом возник паук размером с волка, чье тело отливало благородным пурпурным оттенком. Наконец, рядом с Гленделом из земли поднялся зловещий и трудноопределимый третий призрак. И даже Илльдан напрягся, почувствовав исходящую от него силу.

У этого странного существа были длинные руки и острые пальцы. От поясницы тянулся толстый хвост, хотя стояло оно на двух ногах, подобно человеку. Глаз не было видно – лишь толстая броневая пластина закрывала место над широкой, странно устроенной челюстью. Из пасти почти пьяно свисал язык. Суставы ног были вывернуты назад, как у хищного ящера.

Дзета негромко загудел в унисон с остальной толпой. Казалось, все зрители разом отреагировали на появление этого могучего зверя:

— Химера. И невероятно сильная. Невероятно. Как ему удалось пленить такое существо и создать призрака? Если Алловаэн увидит это…

— Она слишком практична, чтобы расстраиваться из-за подобного, — покачал головой Крум. — Честно говоря, я жду, что она всю ночь напролет будет рассуждать о том, какую долю силы оригинала удалось сохранить в призраке.

По сравнению с демонстрацией Глендела, у Тайкса не было никаких сложных приготовлений, чтобы противостоять призванным миньонам. Он просто поудобнее перехватил свой массивный железный шар. И двинулся вперед – его взгляд оставался спокойным, а шаги тяжело отдавались на покрытии арены.

Призрачный паук потянулся лапами к брюшку и начал вытягивать оттуда спектральный шелк. Его тонкие, как косы, передние лапы быстро сплели из липкого материала готовую сеть. Носорог взревел и ринулся вперед, его тяжелый бег производил еще больше шума, чем шаги Тайкса, когда он понесся наперерез мускулистому мужчине. Химера осталась позади, покачиваясь, словно прислушиваясь к неслышимой песне. Вокруг ее головы и рук вспыхнули странные серые языки пламени, крошечные пляшущие огоньки, следующие за каждым ее движением.

Тайкс поднял свой массивный железный шар, слегка присел и резко обрушил оружие на несущегося носорога. Это был удар ладонью, обладающий всей мощью пушечного выстрела. Этим быстрым и жестоким движением оружие Тайкса размозжило череп и плечи призрака, оставив спектральный труп дергаться на земле.

Шар опустился на плиты с глухим рокочущим звуком.

Тайкс выпрямился и продолжил идти вперед. Его образ непревзойденной силы развернулся во всю мощь, поднимаясь за спиной подобно воющему вихрю, подталкивающему его в спину. Шар служил точкой резонанса, словно впитывая поверженного носорога, чтобы затянуть яростную песнь могущества.

Глендел фыркнул и вскинул руки, словно кукловод за мгновение до начала захватывающего дух представления. Из земли, яростно сверкая глазами от того, что их повелителю бросили вызов, вырвались еще три призрака. Один был огромным орлом с четырьмя крыльями, второй – переваливающимся с лапы на лапу барсуком-переростком на стероидах, а последним оказался исполинский морской кракен, чьи длинные щупальца ударили по настилу, заставив содрогнуться всю арену.

Химера начала медленно продвигаться вперед среди своих собратьев-призраков. Вокруг ее тела вспыхивало все больше и больше маленьких серых огоньков. Тем временем небольшой паук принялся разбрасывать спектральную паутину на пути Тайкса, перекрывая ему направления для атаки. Сети ложились на плиточный пол, подобно неприметным коврикам, но их явно нельзя было недооценивать.

Тайкс не стал менять направление движения, шагая прямо на грузного барсука, пока орел парил над головой, а длинные щупальца кракена закручивались вокруг него и за его спиной. Путей для отступления у него не осталось. Он сделал манящий жест, и железный шар откатился на несколько метров назад, прямо к его руке. Он поднял его с земли так легко, словно тот был сделан из вощеной бумаги.

Мускулистый мужчина уперся ногой в землю – его образ силы был настолько огромен и подавляющ, что даже Илльдан не мог не проникнуться к нему невольным уважением, – а затем запустил свой железный шар вверх со скоростью, преодолевшей звуковой барьер. Орел не успел даже взмахнуть крылом, как превратился в спектральное месиво.

Отсутствие оружия у противника наконец вызвало жуткую ухмылку на вытянутой морде химеры. Она пригнула плечи и бросилась вперед, в то время как кракен принялся обрушивать свои толстые кожистые щупальца на тело Тайкса. Скривившись, тот стоически выдержал удары, слегка пошатнувшись от первого и перехватив рукой щупальце при втором. Под ногами Тайкса начали расползаться мелкие трещины – укрепленная арена с трудом выдерживала их противостояние.

Но даже сильнее физической мощи на Илльдана давило растущее присутствие двух образов, от которого зубы заходили ходуном. Смотреть прямо на схватку было неприятно, словно стоишь слишком близко к горящему зданию. Над головой Глендела сформировалась корона из сине-зеленого пламени, скрывая призрачные очертания скул, очерченных острыми углами разбитого стекла, и глаза, кипящие бесконечной злобой к живому.

Тем временем Тайкс излучал достаточно силы, чтобы, казалось, сжать в кулаке весь мир. Летящий по воздуху железный шар гудел от этого непреодолимого могущества.

Мышцы на руках Тайкса вздулись, когда он вцепился в массивное щупальце, подтаскивая кракена на несколько метров к себе. Монстр яростно и испуганно взвизгнул, когда Тайкс поднял свободную руку и резко опустил большой палец вниз. Высоко вверху металлический шар изменил направление и устремился вниз, пробив дыру в теле кракена и уничтожив все остальное своей колоссальной скоростью, когда с грохотом врезался в арену.

Тайкс все еще держал это щупальце, когда рядом оказалась химера, чьи когти рванулись к его горлу. Он резко откинул голову назад, уклоняясь от удара, и взмахнул щупальцем в сторону, чтобы отбросить химеру. Резкий взмах одной из ее длинных лап перерубил импровизированное оружие до того, как оно достигло цели, и оставшаяся часть призрачного тела безвредно рассеялась.

Затем маленькие огоньки вокруг ее тела взорвались, подобно залпу ракетных турелей, – жужжащие и непредсказуемые снаряды устремились вперед, врезаясь в тело Тайкса. Несмотря на свою прежнюю непоколебимость, он поморщился и сделал шаг назад под этим натиском. Каждый раз, когда крошечные сгустки энергии попадали на его тело, кожа вокруг места удара становилась серой, высыхала и начинала шелушиться.

Из-за этого небольшого отступления его образ неуязвимой силы быстро потерял импульс. Глендел снова сделал жест, призывая из земли двух массивных оборотней, которые размашистым галопом ринулись в бой.

Барсук пошел на таран, стремясь оказать еще большее давление на Тайкса, пока тот отбивался. Тайкс оскалил зубы, подставив левое плечо под удар когтей химеры, одновременно выпуская рассеивающееся щупальце и обрушивая правый кулак на толстый лоб барсука.

Как и в случае с другими его ударами, тело призрака превратилось в кашу; туша беззвучно рухнула на землю. Но даже когда она рассеивалась, химера взмахнула лапой и полоснула когтем по лицу Тайкса. Илльдан увидел, как лопнуло и вытекло глазное яблоко стойкого воина, а гной и кровь потекли по его лицу, капая на плиты арены.

Тайкс взревел и пригнул плечи. Он бросился вперед, пытаясь схватить химеру, но та скользнула в сторону, уйдя в его слепую зону. Он резко развернулся, чтобы обрушить ярость на двух нападавших оборотней. Их когти оставляли глубокие раны на торсе Тайкса, но он просто хватал их за лапы и рвал на части. Их мышечная и костная структура рвалась как бумага в этих огромных руках.

Пока он был занят этим, химера собрала еще больше серых огней, а сам Тайкс наступил в одну из густых сетей паутины, раскинувшихся по арене. Когда он попытался сделать следующий шаг, паутина на секунду растянулась, но намертво привязала его ногу к полу. Ему пришлось потратить еще полсекунды, чтобы силой вырваться из ловушки.

Взгляды Глендела и Тайкса встретились через всю арену. Длинные пальцы Глендела сделали манящий жест, и из земли поднялись еще два оборотня – эти были выше, свирепее и выглядели куда опаснее предыдущих. Они закинули головы и завыли, прежде чем броситься вперед на охоту за врагом своего господина.