Глава 1953 — Без названия

Гул и жар искажали воздух. Дышать казалось невозможным.

Арена выглядела исполинской, но Меррик все равно упрямо вздернул подбородок и уставился прямо в сапфировые глаза огромной праматери морозных драконов, с которой ему предстояло сойтись в первом же поединке. Несмотря на затаенную неприязнь к драконам, он не мог не признать: исходившая от Виваньи прохлада была истинным благословением. Этот холод помогал сосредоточиться, отсекая оглушительный рев трибун.

Их противостояние было назначено на середину первого дня, так что Меррик успел внимательно изучить добрую сотню других пар, где один боец терпел поражение, а другой проходил в следующий раунд. Сердце его металось между надеждой и ужасом. Его сила определенно давала ему право участвовать в этом турнире. Он своими глазами видел, как побеждали те, кого он считал слабее себя… но видел и то, как проигрывали куда более могущественные бойцы.

Меррик старался сохранять присутствие духа. Свой дальнейший Путь он видел предельно отчетливо. Чтобы пройти этот турнир до конца, требовалось одержать тринадцать побед. Десять давали право сразиться против Гостхаунда. В глубине души Меррик решил, что будет вполне счастлив, если выиграет хотя бы восемь раз.

«Мне нужно просто начать с одной победы», – Меррик крепко зажмурился, пытаясь отгородиться от неистовства толпы. Этот гул, казалось, вибрировал на самой его коже. «Остальное приложится. Я ведь тренировался ради этого, учился одолевать морозных драконов, даже если это сильнейший представитель их племени…»

— Начать! — Рэндидли Гостхаунд, сидевший в удобном кожаном кресле на противоположном конце арены, взмахнул рукой. К счастью, его голос легко перекрыл рев толпы, оставив соперников наедине друг с другом.

В то же мгновение от Виваньи хлынула волна леденящей стужи. Она коротко взмахнула хвостом, и резкий порыв морозного ветра ударил Меррику прямо в лицо. Сама она шевельнулась лениво, словно нежащаяся на солнце кошка. Меррик принял боевую стойку, прислушиваясь к бешеному стуку собственного сердца. Мышцы напряглись, готовые к рывку. Глаза сузились.

Упершись ногой в землю, он рванулся вперед. Виванья вскинула голову и выдохнула ледяную комету, которая с воем пронеслась по арене, оставляя за собой снежный вихрь. Меррик уклонился в сторону, быстро и грациозно, словно бегущий гепард, но снаряд врезался в землю и взорвался фонтаном острых ледяных осколков. Ударная волна сбила Меррика с ног, и он покатился по мгновенно обледеневшему полу.

Но хуже всего был холод. Дело было не только в температуре, но и в самом ее образе. Стужа следовала за каждым шагом Виваньи.

Резкий удар щекой о твердую, покрытую инеем землю пробудил в Меррике ярость. Он ведь победил в прошлом турнире. Он заслуживал лучшей доли, чем сражаться с таким непобедимым противником в первом же раунде. Праведный гнев вспыхнул в каждой мышце; он ударил ладонями по земле и пружинисто вскочил на ноги. В нем вновь затрепетал образ великого воина, которым он так стремился стать. Движения сделались резче, яростнее.

Меррик бросился по прямой к Виванье, концентрируя силу в кулаках. Он взмыл в воздух, двигаясь на такой скорости, что едва справлялся с собственной инерцией. Он заметил, как расширились огромные зрачки драконихи, пытавшейся уследить за его траекторией. Виванья подалась назад и выбросила навстречу лапу, совершая размашистый удар. Ее конечность была длинной и толстой, словно ствол векового дуба. Разница в их размерах казалась почти комичной. Но Меррик лишь стиснул зубы. Когти столкнулись с кулаком, укрепленным силой образа.

Меррик услышал хруст собственных костяшек – чудовищная сила удара отозвалась вспышкой боли, ломая мелкие кости кисти и запястья. Но в его глазах блеснуло торжество: их атаки оказались равны по силе. Удар Виваньи тоже захлебнулся. Неловко перевернувшись в воздухе, Меррик начал вновь собирать образ для следующего выпада…

Приближения хвоста он даже не заметил. В одно мгновение он еще парил, а в следующее – изо рта брызнула кровь, и он с силой покатился по укрепленному полу арены. Меррик рухнул бесформенной кучей, грудь горела огнем, ребра были сломаны, дышать удавалось с трудом. Стужа проникала глубоко внутрь, от нее невозможно было укрыться. Сердце затрепетало, тщетно пытаясь восстановить ритм.

Его глаза округлились от ужаса, когда холод разлился по телу, парализуя остальные мышцы. Пальцы онемели, но он все равно скреб ногтями по земле, отчаянно пытаясь подняться. «Нет… все не может закончиться вот так. Я должен доказать свою силу. Я могу превозмочь неудачу с жеребьевкой. Если бы Гостхаунда сбили с ног подобным образом, он бы ни за что не сдался…»

Но Виванья уже склонила голову над Мерриком и медленно выдохнула. Черный, удушающий холод накрыл его с головой, утягивая сознание в беспросветную тьму.

Даже в беспамятстве стужа еще долго не отпускала его тело. Наконец сердце начало биться ровнее.

Много позже Меррик пришел в себя, и его мгновенно захлестнул подступающий ужас от осознания поражения. Он проиграл. Проиграл в пух и прах именно тому противнику, которому желал проиграть меньше всего. Физиологически его сердце, возможно, и работало, но что-то жизненно важное и драгоценное внутри него было растоптано. Он со стоном открыл глаза, но тут же замер, пораженный безмятежностью и тишиной вокруг. Недоумевая, Меррик сел. Он лежал на холме, возвышающемся над холмистым пастбищем с высокой травой. Слева виднелось тихое, какое-то первобытное кладбище. Вдали, на другом конце пастбища, несла свои полные воды ленивая река.

— Где… — начал было Меррик, но осекся, поняв, что здесь не один. Более того, его глаза округлились еще сильнее, когда он заметил, что всего в нескольких метрах от него сидит на корточках сам Гостхаунд, а от его ладоней исходит странная серебристая энергия. Трава тихо шелестела и клонилась вслед за его осторожными движениями. Вся эта сцена дышала покоем и умиротворением. Мимолетный ветер ласкал их лица, мягкий и теплый.

— Сон, — пробормотал Меррик. Он снова откинулся на траву и вздохнул. — Интересно… тот бой вообще был на самом деле? Или завтра мне дадут еще один шанс?

— Бой был на самом деле. — Голос Гостхаунда, как и всегда, резонировал с самой тканью мира. В его интонациях крылась такая глубина, что не прислушаться было невозможно. Каждое его действие словно давило на основы мироздания, приковывая к себе внимание с непреодолимой силой. И от этого его слова ранили еще больнее.

Меррик повернулся и снова посмотрел на Гостхаунда. Его выдавали глаза – как и всегда. Меррик думал, что этот человек лишь плод его воображения, но в этих глазах не было ничего иллюзорного. Гостхаунд заговорил, и Меррик окончательно поверил, что перед ним тот самый человек, который судил состязание. Слова его падали тяжелыми, холодными камнями истины:

— Ты проиграл.

— Я… проиграл. — Меррик почувствовал, как к глазам подступают слезы.

Затем он в тревоге приподнялся. Стыд и уныние заворочались в груди. Чтобы его кумир видел его в таком состоянии… — Погоди, ты правда здесь? Зачем тебе вообще разговаривать с кем-то вроде меня? Я даже первый раунд пройти не смог. Я же… я просто с-слабак…

Гостхаунд поднял взгляд от травы, и мягкий свет вокруг его рук угас. Уголок его рта дрогнул в полуулыбке. — За свою жизнь я усвоил одну вещь: «слабый» – это слово, имеющее очень узкие рамки, в то время как понятие «сильный» опирается на весь твой жизненный опыт, а не только на сиюминутные трудности. Ты проиграл одному из сильнейших существ на Экспире, Меррик. Это не делает тебя слабым.

Сердце Меррика сжалось. Когда он заговорил, в его голосе прозвучало гораздо больше горечи, чем он хотел показать:

— Вылететь в первом же раунде турнира на глазах у всего мира – это значит, что моя прошлая победа ничего не стоила. Отчасти это была просто неудача, да, встретить Виванью в самом начале. Но даже не думай говорить мне, что я не слабак.

— А иначе что, Меррик? — Глаза Гостхаунда вспыхнули изумрудным пламенем. Уголок его рта приподнялся еще выше, словно он ждал ответа. Меррик не мог дышать, пронзенный этим взглядом. Несколько долгих секунд они стояли так, и Меррик был вынужден признать всю нелепость своей невысказанной угрозы.

Затем Гостхаунд отвел взгляд, посмотрев в сторону реки. — Впрочем, удача тут ни при чем. Я составлял турнирную сетку лично. Я знал о твоей вражде с морозными драконами. Тебя выставили против них намеренно. Пока ты не поймешь, с чем именно столкнулся, у тебя никогда не будет шанса на победу.

— Что?! — У Меррика отвалилась челюсть. И от самого этого факта, и от того, что Гостхаунд вообще знал о его существовании. — Но зачем тебе…

— Есть вещи, которые победителям никогда не понять. Некоторые из самых ценных уроков в своей жизни я получил именно из поражений. — Гостхаунд не смотрел на Меррика, по-прежнему созерцая реку. Его взгляд смягчился, тяжелые плечи слегка опустились. — Крупицы знаний о выживании, умение справляться с собственными бушующими эмоциями, способы обуздать себя даже перед лицом непреодолимых невзгод… в каком-то смысле, весь тот путь, что я прошел, стал возможен лишь потому, что на ранних этапах Системы я очень часто проигрывал и выживал. Хех, если честно, возможно, все благодаря тем неудачам, с которыми я сталкивался еще до этого, когда был всего лишь… Рэндидли Гостхаундом. Мальчишкой с паршивыми родителями и полным отсутствием жизненных ориентиров. Да еще и с именем, которое без контекста казалось просто верхом нелепости.

Меррик сжал кулак, сминая согретую солнцем траву. Голова шла кругом. Однако что-то в тоне Гостхаунда заставило его осознать другую вещь. Он заставил себя успокоиться. — Ты… ты делаешь это с каждым. Со всеми проигравшими. Встречаешься с ними во сне. Но… зачем тебе это?

Внезапно лицо Гостхаунда исказилось в хищной, волчьей усмешке. — Потому что я сильнейший человек в Альфа-Космосе. Кто еще способен на такое?

В этот момент от него исходило такое величие, что Меррик не мог отвести глаз. Он воочию видел парящие за спиной Гостхаунда три его легендарных образа. Исполинское древо, украшенное изумрудной листвой и золотыми рунами на стволе. Гуманоидное существо, чья форма была отточена и доведена до совершенства, далекого от человеческого – сплошные когти, горящие глаза и два бьющих хвоста; оно смотрело на Меррика с такой силой, что, казалось, могло задушить одним лишь давлением. И наконец, бездонная пасть тьмы – ненасытная бездна, поглощавшая часть Очков Силы Экспиры, чтобы держать их всех в безопасности.

А глубоко в земле Меррик ощущал бушующий Вихрь Бездны – тяжелое природное явление с течением такой мощи, что его унесло бы без следа, сделай он хоть шаг навстречу этому могущественному существу. Рядом с ним Меррик чувствовал себя крошечным сухим листом перед ревущим водопадом.

— Но… — прошептал Меррик. Даже его голосовые связки отказывались повиноваться перед этим зримым величием Рэндидли Гостхаунда. — Зачем… пусть даже ты сильнейший, в этом нет никакого смысла. Мы, проигравшие…

— Ты используешь слово «поражение» против самого себя, чтобы ранить и калечить. Чтобы наказать себя за то, что не достиг желаемой цели. — Гостхаунд снова смягчился, и призраки его образов растаяли. Он тяжело вздохнул, выглядя в этот момент самым обычным человеком. Разве что невероятно мускулистым и абсолютно уверенным в собственном теле. — Я понимаю это, правда понимаю. Я выбрал это место, этот склон над Халлат, по очень конкретной причине. Здесь я вел войну, которую мы были очень близки к тому, чтобы проиграть. То маленькое кладбище когда-то было тринадцатью безымянными могилами, которые я вырыл своими руками, хороня друзей. Некоторые из этих могил пусты. Те люди погибли во время нашего отступления, а я просто смотрел, не в силах ничего изменить.

— Потому что обе эти истины имеют право на существование. В тот день я проиграл, лишившись чего-то бесценного и важного. — Гостхаунд поднял руку и посмотрел на свои пальцы. — А теперь, здесь, я создал Альфа-Космос и поднялся на невероятную высоту могущества. Я могу нести в себе шрамы первой истины и одновременно гордиться второй. Я прошел долгий путь, и именно это расстояние дает мне уверенность. Ведь оно доказывает, что я могу пойти еще дальше.

— А что касается того, почему я прихожу к каждому из вас лично… это потому, что я вас вижу.

Фраза «я вижу тебя» словно зацепила какую-то метафизическую струну, связывающую Меррика и Гостхаунда. Он напрягся, чувствуя, как его внутренний мир переворачивается от этих слов – совсем не так, как обычно отзывались речи Гостхаунда. Это было личным.

Это касалось только их двоих.

— Ты борешься и изнуряешь себя. Ты доводишь себя до предела, отчаянно пытаясь ухватиться хоть за какую-то крупицу доказательства того, что ты важен, что ты приносишь пользу своему окружению и друзьям, что ты не сотрешься просто так из памяти, — каждое слово ложилось тяжелым ударом, обнажая самые сокровенные и отчаянные страхи в сердце Меррика. В этот момент глаза Гостхаунда казались темными, цвета лесной зелени. — Каким бы жестоким и немыслимым ни был мой собственный Путь, людям на всем его протяжении постоянно что-то было нужно от меня. Угроза смерти просто отвлекала меня от бездны бессмысленности.

Гостхаунд быстро и грациозно поднялся на ноги. Затем подошел и дружески похлопал Меррика по плечу. — Ты проиграл. Но ты не слабак. Ведь ты же вернешься назад и продолжишь тренироваться, чтобы в следующий раз выступить лучше, верно?

Меррик не мог ответить – слезы душили его, катясь по щекам. Он сглотнул рыдание, отчаянно пытаясь не расклеиться перед сильнейшим человеком в Альфа-Космосе.

Но он был слаб и быстро сдался.