Глава 1954 — Без названия

— Ты не хочешь оружие насовсем? — Сэм приподнял кустистые брови. — Если дело в цене…

Азриэль пожала плечами:

— Оружие – это всегда лишь средство достижения цели. Я хочу лишь войти в восьмерку лучших и заслужить право сразиться с Рэндидли. Инструмент, способный увести меня дальше этого… для меня нынешней лишен смысла. Он мне не нужен. Мой жених не станет ждать вечно, и я и так чувствую себя виноватой за то, что заставила его ждать так долго.

Сэм что-то промычал себе под нос, почувствовав фальшь в словах Азриэль, но расспрашивать не стал. Вместо этого он принялся изучать тонкое, похожее на иглу копье, которое она принесла в его мастерскую. Он провел пальцами по неровным трещинам, испещрившим предмет и превратившим его в мозаику из разорванного металла. Честно говоря, в этом разрушении крылась своя красота. Было очевидно, что материал просто не выдержал громоподобного образа Азриэль. Ее удар сокрушил противника, но вместе с тем уничтожил и ее собственное оружие.

— Учитывая качество этого копья… создать похожий предмет, способный выдержать твою силу, будет непросто, — Сэм прикусил губу. В его голове пронеслись десятки материалов, но каждый из них казался неподходящим. Сродство Азриэль с лунным светом превращало эту задачу в уникальный вызов. — Даже если я потороплюсь с работой…

— Ему не нужно быть достаточно прочным, чтобы вместить мой образ, — Азриэль небрежно махнула рукой, отметая сомнения. — В следующем поединке я смогу более эффективно направлять свою энергию. Подобных случайностей больше не повторится.

— Вот так просто, значит. И сколько копий тебе понадобилось, чтобы добиться такого контроля? — Сэм вскинул бровь.

Азриэль встретила его взгляд, не мигая и не отводя глаз:

— Одно-единственное. Вот это самое копье. Думаю, ты убедишься, что я способна быть прилежной ученицей, особенно когда дело касается воинских искусств. Многие утверждают, что я наделена уникальным даром. Несмотря на мой… перерыв в сражениях, я стремительно возвращаю былую форму.

Сэм неопределенно хмыкнул, а затем почесал затылок:

— Ты клиентка – тебе и решать. Если нужно просто крепкое копье такой формы, я справлюсь быстро. К твоему следующему поединку точно успею.

*****

К концу первой недели Турнира Всего Альфа-Космоса Рэндидли чувствовал себя более опустошенным, чем когда-либо за долгое время. Он сидел в ванной комнате своего особняка на острове, парящем над Хароном, который примостился рядом с турнирным островом. Духи лунного света сновали сквозь стены, в притворном ужасе убегая от нерожденного Дуо. Рэндидли потер переносицу. Впервые за долгое время он оказался скрыт от посторонних глаз, и эта передышка была ему жизненно необходима.

Во-первых, потому что он присутствовал на всех поединках, а преобразившаяся Татьяна (оправившаяся после своего отпуска с пьянством и бездельем) неустанно твердила, что его отсутствующий вид на матчах не сулит ничего хорошего.

Во-вторых, потому что он продолжал усмирять свои эмоции, стараясь с пользой провести то немногое время, что оставалось у него на Экспире. Состояние Покровителя Перьев продолжало ухудшаться, заставляя задуматься, завершится ли этот масштабный турнир вовремя, чтобы он успел выполнить испытание. Конечно, чем дальше они продвигались, тем быстрее проходили раунды. Но сейчас, когда число бойцов сокращалось с 8192 до 4096, турнир представлял собой колоссальное событие со слишком большим количеством ответвлений и деталей, чтобы обыватели могли уследить за всем сразу.

В-третьих, ситуацию усугублял колоссальный наплыв гостей с Экспиры и других мест, заполнивших остров, чтобы поболеть за своих любимцев и воочию увидеть героев. Шум стоял такой, что Рэндидли уже подумывал вглядеться в Лик Одержимости в надежде, что слух откажет ему в первую очередь.

Рэндидли подошел к раковине и плеснул в лицо водой. В-четвертых, и это удручало сильнее всего, ему в голову пришла глупая мысль ненадолго встречаться с каждым побежденным участником турнира.

«Идея хорошая, но я не продумал ее до конца…» – подумал он.

Разумеется, его мотивы были корыстными по двум причинам. Он хотел поговорить с каждым из участников хотя бы раз, ведь они, скорее всего, были сильнейшими существами в Альфа-Космосе. Знание того, кто они такие и на что способны сейчас, пока он еще на Экспире, могло дать ему информацию, чтобы предупредить Татьяну о будущих проблемах.

Кроме того, установление этих связей давало взаимный обмен значимостью. Рэндидли чувствовал, как его Пустота приближается к пределу плотности и изменчивой силы от всего этого притока связей и историй.

Потому что встречи с проигравшими напоминали буйство эмоциональных стихий. Кто-то грустил, кто-то был мрачен, кто-то суров, кто-то измотан так же, как и он сам; у одних была к нему тысяча вопросов, другие же, казалось, вообще не желали разговаривать. И все же неизменно каждый из них сидел с ним на том призрачном холме и какое-то время смотрел на реку, отдыхая от реальности.

Возможно, это было побочным эффектом его Сверхновой Оживления, но они делали несколько вдохов и просто существовали в этом сотворенном пространстве. И Рэндидли чувствовал, как их эмоции неохотно сменяются на более светлые.

Рэндидли поднял голову и посмотрел на себя в зеркало. Резкие черты лица, темные волосы, яркие глаза, щетина на подбородке… все это было очень знакомым. Но он также ощущал, как подступающая душевная усталость вытесняет все свободные и творческие мысли, оставляя лишь самое необходимое и практичное.

Слишком много сил ушло на этот опыт, оставив его оголенным и способным лишь на ответные реакции.

Он чувствовал себя фильтром, через который прошли все проигравшие, оставив ему глубокое чувство беспомощности. Он немного очистил их эмоции, забрав всю эту депрессию и горечь поражения себе. И конечно, он получил за это мощный прилив значимости; он также помог Ритуалам Пустоты распространиться по всему Альфа-Космосу, облегчая очищение Пустоты в Вес. И все же…

Рэндидли зажмурился и шумно выдохнул через губы. «Прямо сейчас ты просто истощен. И немного напряжен, ведь тебе нужно не только сразиться с некоторыми из этих бойцов, но и вернуться в Нексус. Расслабься немного, отдохни эту ночь. Потому что утром ждет новая работа».

Рэндидли лег и проспал без сновидений почти десять часов. Когда он проснулся, Татьяна как раз открывала дверь и смотрела на него сверху вниз. Солнечный свет лился через окно, делая духов лунного света практически невидимыми. Очевидно, он проспал слишком долго. Кряхтя, он сел и потер глаза, чувствуя тепло и истому, каких не ощущал уже очень давно.

— Я старалась дать тебе поспать как можно дольше, — Татьяна вошла в комнату с подносом в руках. Она присела на край кровати и протянула его ему с явной заботой на лице. От подноса с едой поднимался пар, пахло сыром, жареным картофелем и беконом. Он тут же схватил вилку и принялся уплетать еду. — Я знаю, как сильно это тебя выматывает. И я ценю, сколько усилий ты в это вкладываешь.

Рэндидли оторвался от поглощения пищи, чтобы осушить половину стакана апельсинового сока и промочить горло. Он улыбнулся Татьяне:

— Тебе не нужно благодарить меня за то, что я должен был делать с самого начала. Это моя ответственность.

— Ой, только не заставляй меня спорить с тобой об этом, — Татьяна шутливо замахнулась на Рэндидли и нахмурилась. — То, что мы делаем сейчас, важно, но важна и другая работа, которую ты выполнял. При всей своей силе ты не можешь быть везде одновременно. Так что просто ешь побольше, а потом…

— Господин Гостхаунд?

Оба подняли глаза. В дверях появилась новая фигура, парящая над полом. Тело Крылатого Змея изгибалось волнами; бывший представитель Немезид неловко взирал на их близость. Его рептильные зрачки сузились:

— Я… надеюсь, я ничего не прервал.

Татьяна фыркнула, но все же поднялась с кровати и поправила платье. Рэндидли нахмурился, пытаясь понять причину этого внезапного визита:

— Тебе что-то нужно? Я знаю, что несколько твоих сородичей проиграли в первом раунде турнира, но…

— Нет-нет, этот визит не продиктован нуждой. Хотя я понимаю, почему мое внезапное появление могло встревожить. После того как ты дал нам полную свободу в наших собственных мирах… мы не видели особых причин взаимодействовать с остальным Альфа-Космосом, — Крылатый Змей метнул раздвоенный язык. Рэндидли почувствовал его неловкость; существо все еще боялось его. И все же оно заставило себя прийти сюда. — Твой призыв к турниру привлек так много внимания жителей нашего мира… возможно, со временем мы поймем, что это было ошибкой. Однако это не имеет значения. Я здесь, чтобы сказать спасибо. За твою доброту.

В груди Рэндидли разлилось понимание. От этого признания ему стало странно тепло на душе:

— Ты имеешь в виду беседы с проигравшими участниками из твоего мира?

— Не только из моего, но и из всех миров Немезид – это было замечено и оценено по достоинству. Мы… что ж, многие из наших людей гадали, как к ним отнесутся на Экспире. Ты уделил каждому время и внимание. Это не будет забыто. Если придет беда, знай, что наша судьба связана с Альфа-Космосом, — Крылатый Змей склонил голову. Его чешуя тускло блестела на свету.

Это принесло некоторое успокоение, хотя раньше Рэндидли полагал, что Немезиды и так согласились помочь в случае опасности. Он облизал губы и выдавил из себя слова благодарности.

Рэндидли вместе с Татьяной отправился на турнир, выбросив эту встречу из головы. Ему предстояло еще несколько дней наблюдать за боями, оттачивая свою эмоциональную грань. Во втором раунде произошло немало примечательных событий: Динеш, один из прежних элитных бойцов Доннитона, потерпел поражение от трехглавого огра. Кадир, один из сильнейших телохранителей короля Пхируна, уступил молодой женщине с кудрявыми светлыми волосами и ярко-синими глазами.

Толпа постепенно находила своих любимцев, неистово взревев, когда Алана Донал провела всего одну атаку и вынудила противника сдаться.

К концу этого этапа число участников снова сократилось вдвое – до 2048. Не такое уж маленькое число, но уже четверть от тех воинов, что прибыли в Альфа-Космос доказать свою силу. Великий Ритуал Пустоты в недрах Экспиры продолжал вращаться, переплавляя разбитые на арене мечты в медали и украшения.

Рэндидли снова встречал проигравших в грезах над рекой Халлат. Их было вдвое меньше, но эти встречи давались ему еще тяжелее. Эмоции каждого бойца были более яростными и бурными; они уже вкусили победу, и теперь горечь осознания своего предела отравляла их. Последнюю ночь он закончил совершенно измотанным и опустошенным, и даже Мертворожденный Феникс предупредил его, что он впитал слишком много чужого бремени.

Одно он подметил точно – разницу в силе. Первый раунд отсеял тех, кто был хорошими бойцами, но еще не обрел свой чистый образ. Во втором же у всех были сильные образы, просто у одних они оказались лучше отточены и выверены.

Вернувшись в физическое тело, он снова уснул, а проснувшись, ощутил, как его Пустота вибрирует под давлением поглощенной значимости. Он чувствовал, что близок к переходу. Благодаря этим беседам с выбывшими из турнира он предчувствовал новый прорыв в управлении Пустотой.

На следующее утро Рэндидли принял горячий душ, позволив воде стекать по спине почти десять минут, прежде чем окончательно прийти в себя и зевнуть. Он понимал, что третий раунд окажется еще тяжелее.

Но также он знал, что не может опоздать к его началу. Ведь первым поединком должно было стать противостояние старых знакомых из Доннитона – встреча, которую он устроил мимоходом, особо не задумываясь. Но по мере того как слабые бойцы отсеивались, сильные неизбежно должны были столкнуться друг с другом.

На арену должны были выйти Тайкс и Глендел. Чистая мощь против Владыки Призраков.