Глава 1952 — Без названия

Илльдан чувствовал себя превосходно. Ночь простиралась вокруг во всех направлениях, полная возможностей.

Он посмотрел на Меррика и ухмыльнулся. Его спутник сейчас пытался построить башню из пустых стопок. Они покинули относительно шумную «Лунную пыль» и прошли дальше по улице, пока не добрались до бунгало прямо на пляже. Теперь они сидели под крышей из сухих пальмовых листьев и потягивали напитки из украшенных фруктами бокалов в перерывах между стопками крепкого, которое стало основой их общения. Все вокруг казалось приятным и теплым, заставив Илльдана отпустить подсознательное напряжение в животе, возникновения которого он даже не заметил.

Но теперь, с новым лучшим другом, когда его участие в турнире было гарантировано…

— Я чувствую себя отлично, — Илльдан стукнул кулаком по низкому деревянному столу. Раздался приятный стук. Он почувствовал, как воздух и пол согласно отозвались вибрацией.

Меррик весело кивнул, и на его лице расплылась такая же довольная улыбка:

— И то правда. Нечасто удается так расслабиться, но иногда ничто не помогает лучше, чем правильный алкоголь и хорошая компания.

Илльдана слегка качнуло. Сквозь приятную дымку его лоб наморщился. В голове застряло слово, которого он не ожидал услышать: — …алкоголь? При чем тут вообще алкоголь? Я никогда раньше его не пил, но думал, что наши характеристики слишком высоки, чтобы он мог на нас подействовать. Живучесть сжигает его быстрее, чем ты успеваешь что-то почувствовать. Мы неуязвимы!

— Ты никогда не пил алкоголь? — В выражении лица Меррика что-то промелькнуло. Новый друг Илльдана посмотрел на стол, уставленный пустыми стопками. Он неловко откашлялся и несколько секунд подвигал челюстью. — Ну, вообще-то да, алкоголь не может на нас повлиять. Но опьяняющим фактором в современном алкоголе являются не сами спиртовые соединения, а уровни навыков пивоваров. Это как оказаться под воздействием слабой иллюзии или ненадолго впустить в себя чужой образ. А поскольку люди пьют алкоголь осознанно, это происходит легче. Так что… да.

— О, — у Илльдана пошла кругом голова, пока он пытался переварить эту информацию. Часть ночного блеска осыпалась, оставив его с чувством опустошенности и странной тревоги. Но прежде чем его мысли успели окончательно запутаться, двое посетителей протиснулись сквозь чисто символические двери этого открытого всем ветрам заведения. Илльдан склонил голову набок. Ведь если один из них был спортивного вида рыжеволосым юношей, то вторым оказалось металлическое существо из класса слуг, которые занимались обслуживанием на острове.

Рядом с Илльданом Меррик поднял руку. Лицо юноши просветлело, и двое новоприбывших поспешили к ним. Меррик поднялся и протянул руку:

— Крум, скользкий ты ублюдок, ты все-таки пробился на турнир?

— Не собираюсь позволять тебе так просто забрать еще одну легкую победу, — поддразнил тот. Затем он хлопнул по плечу латунного гуманоида рядом с собой. — Не уверен, знакомы ли вы, но это Дзета, один из моих лучших друзей. У него тут наметились проблемы с девушкой, так что я подумал, что нам стоит выпить.

— Я не обладаю подходящими органическими трубками, чтобы подвергаться воздействию алкоголя, — пробормотал Дзета, но позволил усадить себя, пока Крум поднял руку, подзывая другого медного автомата.

— Как я только что говорил своему спутнику, — Меррик снова сел и потянулся, чтобы сжать плечо Илльдана. — Большая часть опьянения исходит не от спирта, а от навыков пивовара. Поскольку ты обладаешь… ну, разумом, свободной волей и душой, теоретически это должно подействовать на тебя точно так же. У тебя есть куда заливать жидкости? Это все, что на самом деле нужно.

— Технически да, но обычно эти резервуары используются только для хранения опасных материалов, — прогудел Дзета. Появился второй медный автомат и издал быструю серию щелчков, на которые Дзета ответил тем же. Кратко поклонившись, слуга удалился.

Взгляд Крума переместился на Илльдана. Его глаза смотрели пристально и честно:

— Ты. А ты ведь довольно силен, верно? Достаточно просто побыть рядом, чтобы понять это. И ты из теллитов, у которых Гостхаунд довольно долго тренировался.

— О, — Илльдан почувствовал, как к щекам прилила кровь. И снова свет вокруг стал мерцающим и успокаивающим. Радость вернулась в его тело. Мир пульсировал приятной гордостью. — Да, спасибо. Ты тоже кажешься сильным. Надеюсь, мы оба хорошо покажем себя на турнире. Но ты сказал, что у тебя проблемы с девушкой? У меня тоже возникли трудности с одной особой.

Меррик, Крум и Дзета выжидающе посмотрели на Илльдана. Быть в центре внимания оказалось на удивление приятно, совсем не так, как во время того препарирующего чувства под крики толпы на Теллусе. Камерная обстановка и легкая расслабленность, навеянная выпивкой, придали ему уверенности. Вернулся автомат, неся поднос с двенадцатью стопками.

«Странно», – Илльдан окинул взглядом стопки. «Мало того что в каждой лежит по маленькой ягоде, чего раньше не было, так еще и жидкости в каждой стопке, кажется, чуть больше. Может, это какой-то другой напиток…?»

Компания без лишних слов выпила по стопке. Дзета задумчиво прогудел, но все же вылил содержимое в отверстие своего рта. Затем, для верности, они опрокинули еще по одной. Илльдану очень понравилась ягода, которая отлично сглаживала горечь алкоголя на языке.

Внезапно осознав, что молчание затягивается, а троица все еще вопросительно смотрит на него, Илльдан заговорил:

— А, ну, я дрался с одной девушкой в отборочных. Она оказалась… гораздо сильнее, чем я ожидал. Это был мой второй матч. Мое единственное поражение…

Дзета резко поднялся. Оптические апертуры металлического человека закрутились и завертелись так быстро, что металл заблестел. Он протянул руки и схватил Илльдана за ладони:

— Со мной произошла точно такая же ситуация.

— Сомневаюсь, что точно такая же, — Крум потянулся и потер шею. Дзета нахмурился, пока человек продолжал говорить. — В общем, это очень долгая история. Мы спасли эту… женщину из тюрьмы после того, как она совершила несколько военных преступлений. Странная особа, но сердце у нее на месте. Ну и в итоге она пришла к выводу, что ей нужно проявить себя, приняв участие в турнире…

Дзета поднял руку. На другом конце бара, без всяких дополнительных указаний, автомат-слуга уже начал наливать новые стопки, чтобы принести их компании.

— …так что мне пришлось потратить несколько недель на ее тренировки. Это было… на удивление тяжело. — Крум покачал головой. Автомат уже подоспел с подносом, полным сияющих стопок. Эффективность поражала. Крум ненадолго прервал свой рассказ, чтобы выпить. Остальные последовали его примеру. — У нее полно природных талантов, и она может использовать часть Бездны Гостхаунда. Ну и в общем, этот идиот столкнулся с ней в своем первом матче…

— Ты упускаешь самую важную деталь, — глаза Дзеты все еще вращались, завораживая Илльдана. — Мои внутренние механизмы начинают работать далеко не идеально, когда она находится в непосредственной близости. Кроме того, я странно зациклен на ее реакциях и мнениях.

Все за столом сделали вдох, опрокидывая стопки, пока эта мысль укладывалась в их головах.

— …не хочу показаться грубым, но разве автоматы могут влюбляться? — Меррик нахмурился.

Плечи Дзеты поникли:

— Влюбляться? Влюбляться? Да, теоретически. К тому же я немного отличаюсь от большинства. Однако я думаю, что все медные автоматы обладают способностью…

— Пить они тоже умеют, — пробормотал Илльдан, гадая, в какой резервуар ушла жидкость внутри тела машины. Однако ему не хотелось признавать, что он и сам чувствовал нечто странное по отношению к женщине, которая застала его врасплох на турнире. Неужели он тоже влюбился?

Но нет, это было невозможно. Илльдан просто нервничал, потому что никак не мог разгадать истинные боевые способности этой женщины…

— Влюбленность…! — Меррик моргнул несколько раз. — У меня даже девушки не было с тех пор, как появилась Система…

Крум ударил кулаком по столу, возвращая все внимание к себе, пока оно не рассеялось в разных направлениях:

— Джентльмены! Мы отвлеклись. У нас были поражения в отборочных, но этот этап пройден. Мы прошли крещение Бездной Гостхаунда – у нас больше нет права на ошибку. Отныне турнир идет на выбывание. Независимо от наших чувств к другим людям, давайте заключим пакт: сражаться изо всех сил. Отказываться сдаваться или уступать. Выжимать из себя все до последнего предела.

— А если мы столкнемся друг с другом? — Дзета склонил голову набок.

Крум праведно кивнул:

— Выбьем друг из друга всю дурь. Наша связь просто обязана заставить нас проявить друг к другу уважение и драться в полную силу.

Глаза Илльдана заблестели. Он действительно отлично ладил с этими ребятами. Ночь полетела быстрее, сменяясь криками, стопками и перебежками из одного бара в другой. Следующие два дня эта четверка была неразлучна.

Однако эти два дня быстро подошли к концу. На остров прибыли представители прессы, и участники разошлись либо по своим жилищам, либо в тренировочную зону, чтобы избежать лишнего внимания. Илльдан сидел у окна в комнате Крума и чувствовал, как все больше людей прибывает на остров, чтобы поддержать бойцов или просто поглазеть.

— На Экспире так много народа, — пробормотал Илльдан.

Дзета поднял взгляд от небольшого кусочка вышивки, которой увлекся в последнее время:

— Действительно. Это особенный турнир. Весь Альфа-Космос приглашен к участию. Кроме того, Гостхаунд будет лично наблюдать за ним и бросит вызов лучшей восьмерке. Как мир мог не захотеть оказаться здесь?

— Все готовы? — Спросил Крум. — Время почти пришло.

Все четверо кивнули. Илльдан, Меррик, Дзета и Крум дружно вышли в коридор и спустились на улицу. Они присоединились к другим участникам, одни из которых двигались веселыми группами, в то время как другие шли в одиночку, устремив резкий взгляд строго перед собой. Сегодня был день церемонии открытия, именно поэтому толпы хлынули на остров.

Но для участников этот день был еще важнее: сегодня должна была открыться турнирная сетка.

Еще до того, как они пришли, их встретил шум. Крики, визг и улюлюканье, огромная масса людей, ждущих на трибунах, заявляла о себе за пол-острова. Они вошли на огромные арены, где автоматы сверяли их имена со списками, прежде чем пропустить дальше. Группы сдерживаемых зрителей кричали, пытаясь привлечь их внимание. Когда это не помогало, они стучали ладонями по металлическим ограждениям.

Знакомое напряжение снова вернулось в живот Илльдана, когда они вышли на арену. Когда они миновали туннели и оказались на открытом пространстве, шум стал еще оглушительнее.

Но там, на гигантском табло, их ждала турнирная сетка.

Илльдан быстро отыскал свое имя и обнаружил, что его соперником будет какое-то существо из миров Немезид. Но очень быстро его внимание привлек резкий выдох Меррика:

— Дерьмо.

Илльдан перевел взгляд туда же, куда смотрел Меррик. И там, напротив его нового друга, значился очень узнаваемый противник.

Виванья