Глава 1949 — Без названия

— Ты сможешь, Илльдан! — Кричала молодая женщина, прижав ладони ко рту, а стоявший рядом с ней дюжий воин Теллуса, брызжа слюной, орал во всю глотку:

— Раздави их! Во славу! За Теллус!

Похоже, никто, кроме самого Илльдана, не замечал, насколько нелепо и контрастно выглядела эта парочка в группе поддержки. Он выбросил эти мысли из головы и сосредоточился на третьем поединке, хотя горечь недавнего нелепого поражения во втором все еще скребла душу. Илльдан изо всех сил постарался отогнать пагубное волнение и погрузился в те глубокие, неясные образы, на которые наткнулся среди руин, где когда-то на Теллусе завершилось Второе Бедствие.

За его спиной зашевелился смутный призрачный силуэт.

Судья бросил кости, определив среднюю дистанцию для боя. Соперники заняли свои места. Напротив Илльдана стояла немолодая женщина с кремневым, жестким взглядом. Он глубоко вдохнул и задержал воздух в груди. Образы, которые дед советовал поберечь до самого турнира, зашевелились и начали проступать сквозь кожу. Скрывать свой потенциал больше не имело смысла – не тогда, когда другие неистово сражались и становились сильнее с каждым мигом.

И уж точно не тогда, когда ему самому нужно было научиться подчинять этот образ в пылу настоящего боя.

Илльдан подозревал, что даже без того нелепого поражения ему пришлось бы несладко в бою против девчонки с сияющими голубыми глазами. Но та неудача стала для него необходимой встряской. Отныне – никакой надежды на случайность. Он медленно выдохнул, чувствуя, как тело покидает напряжение.

Вместе с дыханием с его губ сорвалась струйка дыма, а бесформенная фигура фантома позади него размяла пальцы.

Соперница Илльдана сотворила сотню иллюзий, пытаясь запутать его и одновременно атакуя с фланга дальнобойными навыками. Однако, какими бы убедительными ни были призрачные видения, дыхание лгать не умело. В конце концов Илльдан уловил едва заметное колебание воздуха от дыхания противницы и нанес резкий, точный удар в бедро женщины. Словно из ниоткуда брызнула кровь. Вскоре из рассеявшегося марева показалась и сама изнуренная соперница; она подняла руки, признавая поражение.

Трибуны взорвались ликующими криками, будто эта победа полностью искупила его прошлый промах в глазах толпы. Жителям Экспиры хватило одного триумфа, чтобы мгновенно забыть о его недавней неудаче.

Когда он спускался с арены, какая-то юная особа прильнула к краю трибуны и мечтательно прошептала ему вслед:

— Ах, эти скулы…

Чувства Илльдана все еще обострились до предела из-за странного навыка, обретенного в руинах, поэтому он поспешил вернуться в зону подготовки. И, разумеется, там его уже поджидал Дэймонт в окружении воинов Теллуса, с кислым выражением на лице. Для него одна победа была лишь временной передышкой перед очередной нотацией. — Кажется, мы договаривались, что ты придержишь свои главные козыри до самого турнира. Особенно после поражения, сейчас не время для гордыни…

— Дэймонт, — прорычал Илльдан, все еще разгоряченный недавней схваткой. К тому же с него было довольно. Это непрекращающееся ворчание только мешало. — Я ценю твои советы. Но я – возрожденный Копейщик. И это мое решение. Боевой опыт пойдет мне на пользу. Не смей больше сомневаться во мне.

Дэймонт поджал губы, но спорить не стал и лишь молча кивнул. Илльдан подумал, что в этой странной лжи, которую соткал его дед, все же были свои плюсы. Однако, отвернувшись, он наткнулся на раздосадованный взгляд Клейво, чей отец угрюмо смотрел в землю. У Илльдана перехватило дыхание, но он заставил себя отвернуться и пошел прочь, решив перекусить.

Сила приносила с собой не только преимущества, но и трудности. Ничто и никогда не давалось просто так.

В тот день Илльдан провел еще четыре боя, и каждый последующий заканчивался быстрее предыдущего. Как он и заметил по прибытии, у большинства претендентов не было ни единого шанса на победу. Они участвовали лишь ради собственного развития, усложняя путь тем, кто обладал истинным талантом. Но Илльдан относился к каждому поединку со всей серьезностью, раз за разом призывая свой призрачный образ и привыкая к нему.

В первый день произошло еще одно примечательное событие. Чуть ранее один из людей в упорном бою одолел слабого воина Теллуса. Когда в следующем круге против этого человека вышел более сильный боец Теллуса, он проигнорировал хриплые крики о сдаче и нанес последний удар. Не ради убийства, а чтобы покалечить и причинить боль в отместку за бесчестье соплеменника. Удар пришелся снизу вверх, наконечник копья вошел вертикально в область ребер.

Он целился так, чтобы раздробить кости и пробить легкое.

Однако, прежде чем удар достиг цели, мощный кулак распорядителя арены врезался воину в живот. Тот покатился по помосту, отхаркивая кровь. Едва нарушитель попытался подняться, как распорядитель, из чьих глаз струился дым, наступил ему на лицо с такой силой, что укрепленный камень арены треснул.

В тот же миг все воины Теллуса вскочили со своих мест, обнажая оружие и яростно глядя на арену.

— Что-то не так? — Распорядитель обвел взглядом внезапно ощетинившийся отряд. Его огромный крылатый зверь взмахнул крыльями, слегка приподнимаясь над землей и яростно закричав на воинов. Казалось, воздух позади него заполнил целый сонм вопящих проклятых душ.

— Ты заходишь слишком далеко, — процедил Дэймонт. Но даже тогда Илльдан заметил, как побелели его пальцы, сжимавшие древко копья.

Распорядитель лишь пожал плечами и убрал ногу с лица поверженного. — Вы ведь не дураки. Сами видели, что он пытался сделать. Если бы его не наказали, разве это не послужило бы примером для остальных? Кем бы вы ни были, правила едины для всех.

Илльдан чувствовал, как нарастает напряжение, пока провинившийся воин, кашляя и утирая кровь, пытался подняться. Но тут чей-то голос разрезал повисшую тишину:

— Что ж, давайте на этом и закончим. Похоже, конфликт исчерпан.

В то же мгновение половина воинов Теллуса расслабилась, напряжение спало. Остальные, в основном молодежь, неловко переглянулись и последовали их примеру. Илльдан огляделся, пытаясь понять, кто это сказал, и заметил среди бойцов Теллуса незнакомую пожилую женщину. Ее кожа отливала фиолетовым оттенком, а по бокам стояли двое мужчин, которых он тоже никогда раньше не видел.

Когда буря улеглась, троица развернулась и молча ушла.

«Как я мог не узнать кого-то из сотни представителей? Мы ведь все участвовали в турнире…» – недоумевал Илльдан и поспешил за ними. Он завернул за угол арены, но загадочной троицы и след простыл.

Илльдан еще немного поискал их, но вскоре сдался. Вместо этого он поднялся на одну из близлежащих скал и сел медитировать над морем. Волны с грохотом разбивались о камни под ногами, наполняя воздух густым запахом соли. Илльдан закрыл глаза, пытаясь уловить дыхание самого океана.

Внезапно на его плечи навалилась тяжесть. Юноша так и застыл. Прямо во время дыхания он почувствовал, как в его спину уперся чей-то пристальный взгляд. Чужие чувства беспрепятственно скользнули под его кожу, проникая в самую суть того могущественного навыка, который он обрел в руинах, – словно незваный гость повернул ключ в замке и распахнул дверь в чужую обитель.

Объятый ужасом, Илльдан попытался потянуться своим восприятием вовне, чтобы понять, что происходит. Он не мог пошевелиться – неведомая сила намертво пригвоздила его к месту. Все его нутро словно вывернули наизнанку, и это неестественное ощущение сковало его тело. Наконец он нащупал источник: перед ним возник странный силуэт с ярко-изумрудными фонарями вместо глаз и бурлящей бездной вместо рта. Этот рот «дышал», втягивая в себя жизнь, эмоции, Эфир и Пустоту из окружающего мира, а затем выдыхал их обратно, превращая в хаотичную, искаженную смесь.

Эта фигура ступала в самом центре вихря – непрекращающегося потока бушующей энергии, которая своим постоянным пенистым гулом стерла все черты ее лица. Илльдан затрепетал, осознав истинные масштабы этого существа. Невероятное могущество лишило эту сущность всякого подобия личности, превратив ее в чистую природную силу и инстинкты хищника.

Как ни странно, жуткий призрак улыбнулся Илльдану. Но это пугающее веселье лишь заставило юношу еще яростнее бороться с оковами. Мышцы на его руках и ногах вздулись от невероятного напряжения, он отчаянно пытался сделать хоть движение, но все было тщетно…

Вдруг давление исчезло, и Илльдан резко вскочил, разворачиваясь в прыжке. Он оказался лицом к лицу с той самой знакомой блондинкой в огромных очках, которая, судя по всему, пыталась тихонько подобраться к нему со спины. От его резкого движения красивые голубые глаза девушки испуганно округлились.

— Ой! — Пискнула она и отпрянула, закрыв лицо руками. Она зажмурилась и сжалась, явно не ожидая такого резкого отпора.

— Я… — Илльдан покачнулся, все еще ощущая присутствие того пустого изумрудного взгляда на своих призрачных образах. Но в одно мгновение все это показалось лишь наваждением, игрой воображения. В конце концов, как могла посторонняя сила вот так запросто проникнуть в его сознание? Затем Илльдан снова замер, пораженный нелепостью картины: соперница, которая так легко одолела его, теперь стояла зажмурившись, словно испугавшись внезапной атаки.

Несколько долгих, напряженных секунд они просто молча разглядывали друг друга.

Почти одновременно оба расслабились. Илльдан опустил руки, выходя из боевой стойки, а девушка выпрямилась и поправила очки большим пальцем. Она неловко улыбнулась ему:

— Полагаю, я заслужила это за то, что пыталась подойти незаметно. Ты выглядел таким хмурым после нашего боя. Я просто подумала, что могла бы…

— Так вот зачем ты здесь? — Илльдан почувствовал, как к щекам приливает краска, пока он смотрел на нее. Злость казалась куда более простым выходом, чем попытки понять, почему эта девчонка так сильно его волнует. Сейчас он говорил точь-в-точь как самые несносные и суровые старики Теллуса, но не мог сдержать рвущиеся наружу слова. — Пришла поиздеваться над побежденным соперником?

— О, конечно нет! Я хотела подбодрить тебя, — девушка протянула руку и нерешительно похлопала Илльдана по плечу. Она сделала это ладонью, держа пальцы прямыми, отчего жест вышел на редкость неуклюжим. Прочистив горло, она поспешно добавила:

— Я… ну, в общем, довольно сильная. И я видела, как ты побеждал других противников. Так уверенно! Заметила, как ты тут сидишь и грустишь в одиночестве, вот и решила проверить, как ты.

— Я не грущу, — Илльдан упрямо вздернул подбородок.

Девушка отчаянно замахала руками перед лицом:

— Нет-нет, конечно же нет! Отличное место, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Запах дохлой рыбы, ледяной ветер и все такое. Очень мило и уединенно.

Снова повисла неловкая пауза. Они смотрели куда угодно, только не друг на друга. Илльдан невольно подумал, что сказал бы Дэймонт, если бы поднялся сюда и застал их двоих на вершине утеса. Стал бы старик нападать на нее со спины? И как бы она отреагировала?

Насколько же она на самом деле была сильна?

— Ну… — протянула девушка, накручивая прядь волос на палец.

Илльдан чувствовал себя растерянным и взволнованным. — Ты хотела сказать что-то еще?

— Ох. Нет, наверное, нет. Я ведь мешаю тебе, правда? Боже, прости меня. Не буду больше докучать, — девушка вытерла ладони о штаны и протянула ему ту самую руку, которой только что хлопала по плечу. — Я Беатрис. Давай… давай еще раз встретимся в финале турнира, хорошо? Наш первый бой был не совсем честным.

Илльдан медленно кивнул и пожал руку Беатрис. Ее ладонь оказалась очень теплой. И слегка влажной. Илльдан невольно подумал, насколько же влажной она была до того, как девушка вытерла ее о штаны. — Хорошо. Я бы хотел получить шанс реабилитироваться в твоих глазах. То было позорное зрелище.

Беатрис покраснела. Они все еще держались за руки. — Ничего позорного в этом не было! Даже когда ты падал на землю, это выглядело очень круто.

— Мое лицо было все в грязи, — уголки губ Илльдана дрогнули. — Но… спасибо. И я рад, что пришел на этот турнир. Уровень соперников здесь оказался гораздо выше, чем я ожидал.

— Ну да, вы, ребята из Мира Копья, ужасно высокого мнения о себе, верно? — Девушка усмехнулась и подмигнула. Она все еще смущалась, ее улыбка казалась хрупкой, но она не отводила взгляда от Илльдана. — Не стоит недооценивать других. Кто знает, когда ты встретишь того, кто изменит твою жизнь?

— Или оборвет ее, — серьезно ответил Илльдан, радуясь возможности вернуться к привычным и понятным ему темам.

Беатрис молча смотрела на него несколько секунд. — Ох. Ну, и такое возможно. Ладно, я пойду. Хорошего дня. То есть ночи.

Она буквально помчалась вниз по склону, прочь от него. Илльдан поднял свою все еще влажную ладонь и прижал ее к груди. Да уж, Экспира определенно была полна весьма любопытных личностей.