Глава 1948 — Без названия
Реймунд Балласт чувствовал себя неловко, но изо всех сил сдерживался, чтобы не начать теребить свои задорные уши ради успокоения нервов. Они вдвоем стояли на террасе одного из недавно возведенных зданий на последнем острове, откуда открывался вид на бескрайнее море. Татьяна потягивала напиток через соломинку, ожидая, пока он заговорит.
— …Возможно, это немного непрофессионально… нет, положа руку на сердце, я не могу назвать этот поступок иначе как непрофессиональным, — наконец произнес Реймунд. — Однако я опасаюсь, что отряд Вульпис не сможет обеспечить непредвзятое судейство на отборочных этапах турнира…
— О, ты об этом? — Татьяна махнула рукой с мечтательной улыбкой на лице. Она кокетливо высунула кончик языка и слизала с губ розовую ледяную крошку. — Не переживай. Орден Вождя тоже пропускает первую неделю – мы все отдыхаем~. Рэндидли согласился лично заняться отборочными, хотя, понятное дело, через посредников. Так что просто расслабься и получай удовольствие.
Реймунд нахмурился. От одной мысли об отдыхе прямо сейчас у него слегка разболелась голова. Внезапно он осознал, что Рэндидли Гостхаунд, похоже, влияет на него куда сильнее, чем просто своими методами тренировок. — Ну а кто тогда займется всей этой рутиной?
Татьяна приподнялась на своем шезлонге и указала пальцем вдоль изгиба песчаного пляжа. Реймунд подошел к перилам и посмотрел вниз.
Его взору предстал целый парад жутких, дышащих серой исчадий ада, которые вальяжно прохлаждались и переговаривались друг с другом. Фигура, у которой из уголков глаз так и сыпались искры, восседала на настоящей боевой крепости из шипов и бронированных пластин, оставлявшей на песке огромные следы копыт при каждом медленном шаге. Другой монстр щелкал костяным кнутом, оседлав стрекочущего паука, с чьих клыков усердно капал яд. Какая-то странная вариация Копейщика Гостхаунда превратилась в огромный товарный поезд: во главе стоял могучий слизень, а за ним тянулась длинная вереница панцирей, которые становились все меньше и шире усыпаны шипами.
— Судя по всему, они хотят проверить свои навыки в социальном взаимодействии. А с помощью Рэндидли – ну что тут может пойти не так? — Беззаботно бросила Татьяна и сделала еще один глоток. В этот момент Реймунду пришло в голову, что организатор всего этого грандиозного события,возможно, слегка навеселе.
И что делает она это намеренно, просто чтобы лишний раз не тревожиться.
*****
Илльдан Тай стоял, выпрямив спину и высоко задрав подбородок, пока странная адская тварь, прилетевшая на огромном орле, разъясняла правила состязания. Правила оказались довольно простыми. Бросок костей определит начальную дистанцию между соперниками: пять, двадцать или пятьдесят метров. Касание земли за пределами ринга приравнивается к поражению. Нанесение вреда сопернику после того, как он сдался, приведет к немедленному исключению из турнира. Каждому бойцу предстоит провести пятьдесят поединков за следующие четыре дня. По истечении этого срока лучшая треть участников пройдет в основной турнир.
Это был жестокий график, к которому бойцы с Теллуса отнеслись бы с кровожадными усмешками.
Помимо своей воли Илльдан почувствовал приятный трепет в груди. Ощущая явную мощь этого жуткого судьи, он проникся искренним предвкушением битвы. Люди, выбранные для проведения этого отборочного этапа, были сильны. И, будем надеяться, соперники окажутся достаточно крепкими, чтобы Илльдан наконец смог дать себе волю и проверить собственные пределы.
Их разместили на четырех небольших аренах, расположенных в ряд у высоких скал над океаном. Вода здесь, по сравнению с Теллусом, казалась такой невероятно синей, словно само небо решило взять выходной и прилечь отдохнуть на горизонте. Запах пота, металла и крови стоял густой, но все же не такой удушающий, как на настоящем поле боя. Сюда явилась вся сотня с Теллуса, но на фоне остальной толпы они казались песчинками. Люди, огры, люди-лягушки, люди-ящеры, странные растительные существа и уродливые монстры… наплыв участников был колоссальным.
И это только на одной отборочной площадке из двадцати.
Илльдан огляделся, стараясь, чтобы его взгляд не казался таким вызывающим, как презрительные взоры большинства его соплеменников-воинов с Теллуса. Несмотря на нескольких действительно могущественных личностей, большинство присутствующих были слабы. Но то, что столь многие стремились снискать славу в турнире, вызывало уважение.
Копейщик скрестил руки на груди и прорычал:
— А пока… развлекайтесь. Первые бои начнутся через час.
Почти сразу же на плечо Илльдана опустилась тяжелая ладонь. — Ты готов, надежда Теллуса? Это та самая возможность, которой мы так долго ждали.
Несмотря на внутреннюю неловкость от этого прозвища, Илльдан вполоборота поклонился, выражая почтение:
— Дядя. Я готов. Я принесу честь Теллусу и своей семье на этом турнире. Мы докажем, что являемся доминирующей силой в Альфа-Космосе.
Дэймонт Сайс поджал губы. Старший мужчина не любил улыбок и шуток. — Хм. Возможно. Обязательно найди время для медитации, чтобы очистить разум от всего лишнего. Эта… Экспира разительно отличается от Теллуса. Буйство жизни и энергии, благословения, которыми осыпали этих ленивых свиней. Именно поэтому мы обязаны использовать этот шанс. Теллус слишком долго был лишен подобной возможности. Эти богатства… они станут нашими.
Илльдан понимал, что спорить бессмысленно: Теллустожеполучил эти благословения – последние несколько лет выдались чрезвычайно процветающими для планеты воинов. Разнообразие образов резко возросло; Илльдан даже слышал слухи о кузнецах, принимавших особые заказы на изготовление другого оружия, помимо копий. Но по какой-то причине его народ желал оставаться в ярости. Похоже, они верили, что это держит их в тонусе.
От необходимости продолжать разговор его избавил сын Дэймонта, Клейво. Он протиснулся сквозь толпу и, завидев Илльдана, с размаху ударил себя кулаком в грудь:
— Копейщик! Я буду следить за турнирной сеткой, чтобы разузнать Навыки твоих противников. Возможно, это лишнее, но мы не можем позволить себе халатность при подготовке.
До тех пор, пока два года назад дед Илльдана не пустил слух, будто тот является переродившимся Копейщиком, Илльдан и Клейво были лучшими друзьями. Они частенько тайком сбегали с тренировок, перепачканные грязью после купания в Халлате, или воровали цитрусовые пироги, оставленные остывать на подоконниках. Даже сейчас у Илльдана щемило сердце от того, как изменились их отношения. Как изменилось вообще все.
Илльдан попытался ободряюще улыбнуться:
— Ты и сам побереги себя. Тебе ведь тоже предстоит сражаться.
— Но на плечах моего глупого сына не лежит груз ожиданий всего Теллуса, — Дэймонт снова похлопал Илльдана по плечу. — Бдительность – вот ключ к успеху. Не забывай, что все остальные участники – враги. Только сокрушив их, Теллус сможет вернуть свое величие. Прогресс любой ценой.
Илльдан горько улыбнулся. Он позволил увести себя прочь, минуя девяносто восемь других воинов Теллуса, которые приветственно ударяли кулаками в грудь, чтобы отыскать тихое место для медитации. Но передышка ему требовалась вовсе не от соблазнов Экспиры.
Вскоре пришло время первого боя Илльдана. Несмотря на уверенность в собственных Навыках, его ладони вспотели, когда он сжал древко копья. Он поднялся на арену и почувствовал, как на нем сошлись взгляды множества незнакомцев. Площадку между поединками никто не чистил, так что грязь и брызги крови уже изрядно испачкали место дуэли. Напротив него встал человек в шипастых перчатках и свирепо уставился на Илльдана. Огромный Копейщик-судья перевел взгляд с одного на другого с явным безразличием. Он бросил кости. — …Двадцать метров. Займите позиции.
Илльдан встал на свое место и сделал глубокий выдох. Едва судья дал сигнал к началу боя, он рванул вперед, стремительно набирая скорость. Он поднял глаза, и наконечник его копья последовал за взглядом. В его венах пели легенды о величии Теллуса. Вокруг его тела соткался исполинский призрачный силуэт копья. Глаза его противника расширились от ужаса – силы были слишком неравны.
Илльдан сделал всего один выпад: оружие со свистом рассекло воздух и начисто раздробило плечевой сустав мужчины. Оторванная конечность медленно взмыла вверх, после чего рухнула на землю, слабо истекая кровью.
— Я сдаюсь, — проговорил поверженный боец. Он казался ошеломленным таким исходом, но все же выдавил из себя эти слова. К тому моменту, когда он развернулся и, шатаясь, побрел обратно к своей руке, лагерь Теллуса взорвался оглушительным ревом. Несмотря на их немногочисленность, этот крик перекрыл все остальные звуки: воины улюлюкали и звучно ударяли тупыми концами копий о землю. Они начали скандировать его имя:
— Илльдан! Илльдан! Илльдан!
Илльдан смутился, но по-настоящему покраснел лишь тогда, когда к скандированию начали подключаться остальные зрители. Вскоре крик подхватила добрая половина толпы, и он не мог не заметить, что среди кричавших было немало экспиранских женщин, чьи визги выделялись особой пронзительностью. Их взгляды провожали его, даже когда он вернулся к группе Теллуса.
— Хм. Скажу кое-что в пользу этих экспиранцев, — Дэймонт прищурился, оглядывая трибуны. — По крайней мере, они способны распознать истинный талант, когда видят его. Пожалуй, для них еще не все потеряно.
Илльдан поморщился, прекрасно видя группу из трех молодых девушек, которые буквально пожирали его глазами и шушукались, прикрывая рты ладонями. Он отчетливо расслышал, как они гадали, не манекенщик ли он. — «Не думаю, что их привлек именно мой талант…»
Внимание к его персоне становилось все более навязчивым по мере того, как время шло, а весть о его молниеносной победе разлеталась по другим аренам. Делегация Теллуса мало интересовалась сопутствующей инфраструктурой, отметив для себя лишь зоны с едой и банями, но вскоре они стали постоянными гостями у букмекерских палаток, где ставки на Илльдана взлетели до небес, сделав его главным фаворитом на выход в финальный турнир.
Что ж, если сопереживание не могло заставить их ужиться с экспиранцами, то, возможно, ублажение собственного эго поможет навести мосты.
Когда подошло время следующего боя Илльдана, он вздохнул с облегчением. Эти шепотки и пристальное внимание уже порядком действовали ему на нервы. Шаг на арену ощущался как переход в другой мир. Воздух здесь казался прохладным, позволяя сосредоточиться. На этот раз его соперницей оказалась девушка в мешковатой одежде и толстых очках. Растрепанные светлые волосы обрамляли ее лицо; она нервно потирала руки, разглядывая его. Судья бросил кости – выпало пять метров.
Илльдану даже стало немного жаль девушку, у которой, похоже, не было при себе никакого оружия. Он принял боевую стойку и приготовился к сигналу. — «Постараюсь ударить ее по голове с силой, достаточной лишь для оглушения. А затем просто вытолкну за пределы арены».
— «Прогресс… не должен достигаться любой ценой».
Как только прозвучал сигнал, он снова рванул вперед. Однако у этой девчонки все же имелись кое-какие Навыки: она резко топнула ногой, отчего ее светлые волосы взметнулись вверх, и высвободила какой-то призрачный импульс. Расстояние между ними было ничтожным, поэтому Илльдан ответил сокрушительным выпадом, вложив в него часть своей внутренней ярости. В воздухе с гулом пронеслось очертание огромного копья.
К изумлению Илльдана, его атака прошла сквозь эту рябь, не встретив никакого сопротивления. Но не успел он нахмуриться, как фантомный образ девушки активировался и взмыл вверх прямо из-под земли. Удар не причинил боли, но Илльдана буквально подбросило в воздух над ареной. В тот же миг девушка выставила ладонь вперед, высвобождая мощный поток воздуха.
Движения ее были на удивление резкими; возможно, ее Характеристики даже не уступали его собственным.
Конечно, он не должен был так легко подставиться. Но в этот миг замешательства его разум заполонило слишком много ненужных мыслей. Тягостное ощущение от чужих взглядов, непривычная атмосфера Экспиры, смутная тревога, которую он испытывал из-за все более радикально настроенных воинов Теллуса…
В этот решающий момент его инстинкты дали сбой. Когда он наконец пришел в себя, то попытался зацепиться ногами за край площадки, но лишь прочертил подошвами по самому ободку и кубарем полетел вниз. Его подкосившиеся ноги зацепились за трещину в земле, и он с размаху приземлился лицом прямо в грязь.
Боль, как ни странно, мгновенно прояснила его разум. Он сел, чувствуя себя разбитым и потрясенным. Приподнявшись и перевернувшись на спину, Илльдан не мог не заметить, какая глубокая тишина воцарилась вокруг.
Вдруг эту тишину нарушил испуганный писк:
— Ой! Ой, только не по лицу, мне так жаль! Ты в порядке?!
Илльдан с каким-то отрешенным ужасом наблюдал за тем, как блондинка поспешно сбежала к краю платформы и спрыгнула к нему. Она выглядела совсем юной, скорее всего, еще подростком. Поправив очки большим пальцем, она взволнованно засуетилась над ним. Но когда она поправила очки, солнечные блики исчезли, и он увидел, какими пронзительно-синими, словно черника, были ее глаза.
— Ты победила меня, — Илльдан почувствовал, как из него, точно из проколотого шара, выходит весь воздух.
Однако робкая улыбка девушки и лукавый прищур этих глаз вернули его к жизни. — Ну, я самую малость смухлевала: я разузнала о твоем первом бое перед тем, как мы сошлись. Если знать, что ты сразу бросаешься напролом, чтобы покончить со всем побыстрее, то даже кто-то вроде меня сможет подстроиться. Тяжело быть фаворитом, правда?