Глава 1947 — Без названия
Реймунд Балласт скользнул взглядом вдоль шеренги новобранцев, выстроившихся на пляже. Из-за непрекращающейся измороси и волн, лизавших пятки, с них ручьями текла вода. Но вопреки ненастью они упрямо смотрели прямо перед собой.
Впрочем, сам он испытывал лишь глубокое недовольство. Реймунд прокашлялся. — Когда Гостхаунд пришел ко мне расспросить о нас, я прямо сказал ему, что отряд Вульпис не заинтересован в участии в Турнире Всего Альфа-Космоса. Что нет никакого смысла оттачивать мастерство на бойцах, у которых было гораздо меньше времени на освоение образов, к тому же они не профессиональные солдаты, а лишь восторженные любители. Однако до моего сведения дошло, что некоторые члены нашего отряда…
Он свирепо уставился на Шарлотту Вик, но женщина-медведь даже глазом не моргнула.
— …пошли в обход меня и убедили Татьяну, которая и передала слова Гостхаунду, — продолжил Реймунд. — И он, в своей щедрости, не возражает, если мы унизимся до того, чтобы громить тех, кто заведомо слабее нас. И все же я считаю, что профессиональной организации специального назначения негоже действовать без каких-либо рамок. — Реймунд Балласт скрестил руки на груди. — Поэтому я установил правила. Во-первых, только четверо из группы получат право на участие. Во-вторых, турнирная сетка будет скорректирована так, чтобы все четверо сошлись в бою друг с другом еще до одной восьмой финала. Таким образом, лишь один боец из отряда Вульпис разделит позор… — Губа Реймунда презрительно дернулась, когда он заметил, как солдаты взволнованно зашептались. — …нашего безрассудства. И на собственной шкуре познает цену гордыни.
Глаза солдат лихорадочно блестели – было очевидно, что его слова пролетели мимо их ушей. Он покосился на ДиОрто. Демон-баран лишь пожал плечами, безмолвно ответив едва заметным прищуром глаз.
«Неужели ты сам не хочешь получить шанс сразиться с Гостхаундом?»
Реймунд поджал губы, посылая мысленный ответ:«Делайте что хотите. Это ваши похороны».
*****
Рэндидли прижал кончики пальцев к вискам, жалея, что не может позаимствовать хотя бы малую часть образа Клодетт. От его шеи и плеч поднимался пар, а над короткими черными волосами дрожали волны жара. Прежде чем продолжить тренировку, ему требовалось внести кое-какие коррективы.
Во время недавнего блицкрига по своим Путям Рэндидли получил почти пятьсот свободных характеристик, которые теперь целиком влил в Сверхъестественную Вместимость; эволюционировавшая благодаря Рунической редкости Мудрость имела решающее значение для его новых, меняющих восприятие изысканий в Пустоте. К тому же он надеялся, что повышение характеристик поможет ему справиться с колоссальной нагрузкой при перестройке мыслительных процессов.
Единовременное распределение столь огромного количества характеристик принесло мгновение взрывного, ни с чем не сравнимого удовлетворения – словно с картины мира сорвали мутную пелену, и все истины Пустоты предстали перед ним четкими и обнаженными. Его мозг постепенно остывал, возвращаясь к температуре, при которой больше не рисковал свариться вкрутую. Рэндидли усмехнулся, расправил плечи, а затем вновь закрыл глаза и погрузился в те глубины, где созерцал само течение Пустоты.
Через пять минут головная боль вернулась, а со лба закапал пот. Он тихо вздохнул.«Ну, будь это просто, каждый бы так умел. Я пытаюсь постичь сами основы мироздания. Здесь простых ответов не бывает».
Несмотря на трудности роста, за последние две недели Рэндидли определенно добился огромных успехов в понимании Пустоты. Крупицы знания о том, как разные слои Пустоты влияют друг на друга, позволяли ему делать небольшие шаги вперед в эффективности и построении своих Ритуалов Пустоты. Однако внезапный и катастрофический коллапс его Систем Пустоты, происходивший всякий раз, когда в неподходящий момент срабатывали не те инстинкты, по-прежнему оставался проблемой. Рэндидли с величайшей осторожностью относился к изменениям в восприятии, даже когда экспериментировал с иными способами созерцания Пустоты, но исключить малейшую вероятность ошибки было безумно трудно.
В буре Пустоты над его островом то и дело вспыхивали новые, редкие зигзаги черных молний. Его органические системы становились все более утонченными, но из-за редких, досадных ошибок в потоках Пустоты напряжение над островом лишь нарастало.
Под этими тяжелыми тучами почти тысяча воинов продолжала свои изнурительные тренировки.
Порой Рэндидли отвлекался от постижения Пустоты и смотрел на юг, где рабочие из Харона создавали остров буквально из ничего. Они возводили арену за пределами бури, чтобы строительные бригады могли заливать бетон и монтировать стальные балки, не опасаясь, что непрекращающийся дождь подмоет фундамент.
К этому моменту уже было подготовлено несколько просторных площадок для дуэлей, соединенных между собой крупными переходами в стиле открытых торговых центров. По словам Татьяны, все они превратятся в рынки, поскольку немало инвесторов изъявили желание открыть постоянные лавки прямо на месте проведения Турнира Всего Альфа-Космоса.
Татьяна даже как-то спросила Рэндидли, не хочет ли он в перерывах между матчами заглянуть в элитный бутик и присмотреть себе свитер из шерсти вампирской альпаки. Он решил, что она шутит. Но по лукавому блеску в ее глазах вскоре понял, что она говорила совершенно серьезно.
«Для меня – лишь мимолетная прихоть. И сколько же значимости пришло в движение из-за этого…»– Рэндидли размял пальцы. Извивающиеся нити живительной энергии хлынули из его Четвертой Власти, расходясь веером от Ядра Пустоты и продолжая подстегивать рост его острова. Постепенно он начал вплетать эти потоки в общую бурю Пустоты, но швы все еще оставались ненадежными; он узнавал слишком много и слишком быстро, чтобы прочно связать все воедино.
Внезапное колебание в Духовном пространстве заставило его концентрацию пошатнуться, и Рэндидли со стоном поморщился. Одним из досадных побочных эффектов турнира стало то, что по одному из его недавно эволюционировавших навыков – Духовному Царству Упорядоченных Стремлений – нещадно колотили люди с весьма недюжинной силой. Особенно усердствовали Кейл, Паоло и Тайкс, которые яростно оттачивали свои образы в битвах против призрачных проекций, порождаемых подсознанием Рэндидли. Они без тени смущения бросали себе вызов снова и снова.
С одной стороны, он понимал их порыв: возможность сразиться с противником, обладающим силой хотя бы части подсознания Рэндидли, выпадала крайне редко, особенно на площадке, где можно было не беспокоиться о сопутствующих разрушениях. Но с другой стороны…
Поздравляем! Ваш навык Духовное Царство Упорядоченных Стремлений (M) поднялся до 752-го уровня!
Одну из его проекций развеяло прямым ударом Тайкса. Рэндидли застонал и ослабил жесткий контроль над потоками Пустоты. Ритуал Пустоты, который он пытался сотворить, зашипел и рассыпался в прах. Он потянулся и потер виски; к этому моменту его способности и навыки стали настолько колоссальными, что ему даже не нужно было ничего делать для их активации – Альфа-Космос неумолимо мчался вперед даже без осознанного участия направляющего разума.
Поздравляем! Ваш навык Оружейная Проклятых Пустоты (L) поднялся до 301-го уровня!
…
Поздравляем! Ваш навык Дифракция Анимуса (M)(U) поднялся до 231-го уровня!
Он получал уровни навыков почти пассивно, неуклонно увеличивая объем доступных ему очков покровительства.
Рэндидли почесал подбородок, глядя на вечное движение океана вокруг своего острова, чтобы дать передышку уставшим чувствам. Затем его взгляд проследил за воздушными потоками, уходящими в атмосферу Экспиры и будоражащими весь мир. Легкий ветерок рождал волну, та вливалась в великое течение, бывшее лишь частью собирающейся бури в единой системе воды, воздуха и тепла.
Рэндидли отчетливо ощущал, насколько все в этом мире взаимосвязано. Люди отчаянно хотели верить в существование обособленных причин и следствий, но реальность была куда более запутанной. Зажмурившись, он постарался не задумываться слишком глубоко о том, что это значит для его собственной свободы воли теперь, когда он стал Альфа-Космосом. Внутри него кипели миллионы жизней, черпая его энергию и соприкасаясь с его значимостью.
Однако именно благодаря этой внезапной меланхолии Рэндидли уловил едва заметный импульс, разошедшийся по воздушным потокам. Его глаза резко распахнулись, изумрудные радужки вспыхнули от неожиданности. Через несколько секунд он определил источник – им оказался Ритуал Пустоты, вращающийся в самом сердце Экспиры. Он работал с такой интенсивностью, что порождал едва уловимую физическую дрожь…
Рэндидли моргнул. Ритуал Пустоты не просто вибрировал – то, что он слышал и чувствовал, было самым настоящимсердцебиением.
Ему нужно было лишь присмотреться. Стоило его вниманию погрузиться в Ритуал Пустоты, как он ощутил, насколько тот изменился в процессе развития. Ключевые области остались прежними, гудя от значимости, циркулирующей между различными планетами Альфа-Космоса. Кроме того, появилась более масштабная структура, дающая ощущение связи и передачи данных, которую некоторые пользователи могли использовать для получения более детальной информации о происходящем.
Но помимо этого, запустилась новая активная часть Ритуала Пустоты, посылающая пульсирующий импульс сквозь весь мир. Рэндидли со всей серьезностью наблюдал, как эти мощные сокращения поглощают значимость. Пустота закручивалась и уплотнялась, сжимая собранную значимость. На его глазах Ритуал Пустоты преобразовывал накопленную энергию в крупицы Тяжести Пустоты.
«Ритуал Пустоты реагирует на сам дух Альфа-Космоса. Он чувствует, что ради этого турнира собирается так много значимости… и по собственной воле пытается создать награду для победителя».— Рэндидли сжал губы. Из-за огромного количества Пустоты, направляемой в столь тесное пространство, было трудно понять, насколько весомым окажется этот эффект. За то короткое время, что Рэндидли наблюдал за сокращениями структуры, сжатие приводило к неудаче почти так же часто, как и к успеху. Да и сами успехи представляли собой лишь крошечные мерцающие крупицы серого пламени, бесконечно далекие даже от одной единицы Тяжести Пустоты Рэндидли.
Тем не менее, при таких темпах к финалу накопится приличный объем, который и достанется победителю. Рэндидли потер подбородок, размышляя о том, как пятипроцентное увеличение способностей, дарованное самим миром, повлияет на баланс сил на Экспире и других планетах.
— Пф. Ну, уж точно не сильнее, чем если Сэм выкует какое-нибудь невероятное оружие, — пробормотал Рэндидли себе под нос. Затем он усмехнулся и посмотрел на северо-восток. Даже сейчас Сэм без устали стучал молотом по металлу, стремясь выполнить все заказы, которые набрал в преддверии турнира. Десятки людей жаждали получить преимущество за счет передового оружия, пусть даже оно значило куда меньше, чем их собственные навыки.
Рэндидли достал Ключ Философа и открыл портал в кабинет Татьяны. Как он и предполагал, она сидела за столом, без устали делая пометки и проверяя отчеты. Она даже не подняла глаз от бумаг, когда он подошел к дальнему шкафчику и налил себе выпить. — Завтра будет важный день. Тебе необязательно присутствовать на отборочных, но было бы неплохо, если бы ты не устраивал никаких… масштабных потрясений.
Рэндидли небрежно отмахнулся.
Татьяна вздохнула:
— Ладно, давай не будем ходить вокруг да около. У меня есть мой навык, так что я знаю, что ты пришел не просто так. Чего ты хочешь?
Рэндидли отпил из бокала и поморщился; он совершенно не понимал, почему Татьяна так обожает этот отдающий торфом коллекционный виски из Доннитона. Он поставил стакан и уже открыл рот, чтобы сказать, будто понятия не имеет, о чем она, но вдруг осознал истинную причину своего визита. Его плечи слегка поникли. — Правильно ли… я поступаю?
Татьяна несколько секунд смотрела на него без всякого осуждения. Рэндидли порывался конкретизировать свой вопрос, ведь даже для него самого он прозвучал слишком расплывчато. Но не смог. Конечно, отчасти этот вопрос зрел в нем из-за мыслей о суде над Мисси Карп, не покидавших его во время изнурительных тренировок. Но дело было в гораздо большем.
Он совершил множество ошибок. Позволил погибнуть тысячам людей, хотя мог их защитить. Поддался мимолетному порыву и создал этотколоссальныйРитуал Пустоты, который теперь развивался самым непостижимым образом. Он превратился в пассивного созерцателя в Альфа-Космосе, где его собственная сила росла без каких-либо усилий с его стороны. Он чувствовал странную отчужденность от самого себя.
— Ну, вообще-то нет, — Татьяна прокашлялась. — Но ты человек, и ты остаешься верен себе. Ты извлекаешь уроки из своих ошибок. Это все, чего можно требовать от кого бы то ни было.
Рэндидли едва не хмыкнул, услышав, как его назвали человеком, но решил не указывать на эту неточность. Несмотря на спорность утверждения, услышать это было приятно. Посмотрев на янтарную жидкость еще какое-то время, он поднял глаза и улыбнулся Татьяне:
— Значит, завтра.
— Завтра, — Татьяна с готовностью подхватила смену темы, ответив долгим вздохом. — Моя работа усложнится в разы. Завтра начинаются отборочные. Величайшие воины из других миров хлынут на Экспиру. И да поможет нам всем Бог.