Глава 1945 — Без названия
Миссис Гамильтон и Донни сидели на вершине недавно построенной обсерватории на холме над Доннитоном, глядя на мерцающие огни раскинувшегося внизу городка. Позади них стеклянный купол обсерватории сливался с темным силуэтом холма. Солнце давно зашло, оставив им лишь редкие электрические фонари и факелы, расставленные вокруг тренировочных площадок в холмах, чтобы хоть как-то освещать пространство.
Сегодня все тренировочные площадки были заполнены до отказа. Сияние арен было настолько ярким, что разглядеть звезды было трудно. Миссис Гамильтон провела нехитрые расчеты: почти 40% населения выкладывались на пределе возможностей, ища любой способ стать лучше перед Турниром Всего Альфа-Космоса.
Доннитон бурлил энергией и мотивацией, стремясь доказать, что они все еще остаются доминирующей силой на Экспире после разочаровывающего выступления на предыдущем турнире.
— Есть два типа людей, которые посетят этот великий турнир, — сказала миссис Гамильтон. Она говорила, глядя на звезды, втайне надеясь, что сможет изменить то, как ее инстинкты предсказывали развитие событий. — Первые – это те, кто действительно хочет проявить себя. Они придут ради главных сражений и вложат все силы в состязание, чтобы увидеть свое место в иерархии всего Альфа-Космоса. А другая группа… придет с более противоречивыми намерениями. Они примут участие в турнире, но только потому, что их цель – Гостхаунд. Они хотят дотянуться до сильнейшего игрока Экспиры.
— Думаю, Рэндидли более чем способен справиться с подобными отчаявшимися выскочками, — сказал Донни. — Если то, что он говорит о смещении баланса сил в Нексусе, правда…
— Нет, в этом я не сомневаюсь, — миссис Гамильтон покачала головой. — Ты видел Рэндидли, когда он сидел в самом начале, когда его мысли были заняты чем-то другим? Он удерживал внимание всей телевизионной аудитории в течение нескольких минут одним лишь своим присутствием. Пока он не ослабил это напряжение, думаю, ни один зритель у экрана не мог вздохнуть. Больше всего меня беспокоит не сам Рэндидли… меня беспокоит Экспира. Потому что Рэндидли проделал огромную работу, защищая планету от правды о ней самой.
— Какой правды? — Донни запустил руку в миску со снеками, которая оказалась пустой, и поморщился.
— Того, что в конечном счете мы ограничены и плохо приспособлены для борьбы с опасностями, которые подбрасывает нам Нексус, — тихо продолжила миссис Гамильтон, откидываясь на спинку кресла. — Монстры – это ладно; к Подземельям и Рейдовым Боссам мы со временем привыкли. Но как только эти мелкие проблемы были решены, мы тут же нашли способы ополчиться друг на друга. Как планета, мы проявили удивительно мало сочувствия и понимания к своим же собратьям.
— Парадоксально, но единственный способ, которым Рэндидли, по его мнению, мог удержать нас от возвращения в болото апатии, владевшее большей частью до-Системной Земли, заключался в том, чтобы позволить опасности и дальше угрожать обычному человеку. Но без его появления на Земле, если бы мы как планета столкнулись с истинной угрозой Системы… мы бы пережили катастрофическую гибель населения. Наше нынешнее процветание почти полностью построено на действиях одного-единственного человека.
— И что с того? — Донни все еще казался озадаченным.
Лицо миссис Гамильтон исказилось. — Если восемь поборников выступят против Рэндидли в бою и проиграют… если нам вообще удастся выставить хотя бы столько людей, способных на равных соперничать с Рэндидли из группы, включающей весь Альфа-Космос, эта иллюзия компетентности будет разрушена. Люди испугаются того, насколько сильно они зависят от других. Никто не хочет, чтобы его упрекали в том, что он держится за чужой подол, даже если это правда.
В глазах Донни промелькнуло понимание. — Этот страх может вылиться в дополнительную агрессию, которую они обрушат на беженцев на Экспире. Или на другие уязвимые группы.
Миссис Гамильтон кивнула. Сейчас огни вокруг тренировочных центров горели надеждой. Но она знала, что это не продлится вечно. Причина, по которой они могли продолжать действовать с такой решимостью, заключалась в том, что никого из них еще не заставили признать свое истинное место в иерархии Альфа-Космоса. — Очень редко напуганные люди адекватно реагируют на горькую правду о себе. Проще… просто обвинить кого-то другого.
— Но что мы можем сделать? Люди и так чувствуют себя такими… — Донни умолк, не зная, как продолжить мысль.
Улыбка миссис Гамильтон была натянутой. — Вот именно. Мы ничего не можем сделать, кроме как надеяться. Надеяться, что жители Экспиры удивят нас. Что зрелище тех возможностей, которые раскроются на этом турнире, каким-то образом выйдет за рамки контекста и вдохновит следующее поколение быть добрее, щедрее, проявлять больше интереса к преследованию невозможной и возвышенной цели – сделать мир лучше.
Донни хмыкнул. — Нас ждут безумные несколько недель. И я знаю, что это может быть не совсем профессионально… но, надеюсь, вы не возражаете, если я приму участие…
— Ха! — Миссис Гамильтон хлопнула себя по колену. Затем она замахала руками, увидев недоуменный взгляд Донни. — О, просто… я ни в коем случае не стану тебя осуждать. Потому что я и сама ничего не могу с собой поделать; я тоже хочу принять участие в турнире.
— О, — Донни моргнул. Когда миссис Гамильтон выгнула бровь, глядя на него, он лихорадочно замахал руками. — Нет, конечно, вы вольны участвовать. Я просто думал… вы обычно не тратите время на сражения…
— Да, у меня не будет слишком завышенных ожиданий. Попадания в топ-64 мне вполне хватит, — весело сказала миссис Гамильтон. Но затем она посмотрела на свои руки, и внутренние мысли стерли улыбку с ее лица. — Как и всех остальных… меня тянет к правде о себе, даже если я боюсь, что не смогу с ней совладать. Я просто хочу увидеть, насколько смогу сократить дистанцию между собой и Гостхаундом.
Донни долго смотрел на нее. — …И вы рассчитываете попасть всего лишь в топ-64?
*****
Почти тысяча Ледяных Драконов набилась в подземную пещеру, плотно прижав крылья к бокам. Хвосты подергивались из стороны в сторону, а дыхание покрывало и без того холодную землю слоем изморози. Большинство молодых особей раздражало столь тесное пространство, и их глаза горели желанием огрызнуться на заносчивых собратьев. Но все соблюдали определенные приличия.
В конце концов, это было священное место.
Виванья, их прародительница, огромная и довольная, сидела посреди скопища массивных ящеров, возвышаясь над большей частью своего выводка. Она несколько раз изогнула свою длинную шею, прежде чем поднять голову, но все равно казалась главным оратором здесь, в холодных недрах земли. И все же она ждала с тем же терпением, которое демонстрировали все Ледяные Драконы. Ее язык высунулся, пробуя воздух на вкус.
Прошло несколько минут, нарушаемых лишь кожаным шорохом чешуи о чешую. Несколько толкающихся молодых драконов обменялись многозначительными взглядами, безмолвно клянясь отомстить за то, что их зажали в этот важный момент. Напряжение нарастало.
Наконец из внутреннего прохода вышел маленький чисто-белый дракон. Он поднялся на задние лапы и вытянул шею вверх. — После долгих обсуждений мы решили, что наша великая раса отправит четырех представителей для участия в турнире. Завтра мы проведем грандиозную битву, чтобы определить этих представителей. Сражайтесь в свое удовольствие и принесите славу Гостхаунду своими подвигами!
Молодняк оскалил зубы. «Наконец-то» им представится шанс проявить себя.
*****
Хуан Ли шел позади своего приемного отца Хуана Шоу, склонив голову и положив руку на рукоять меча. Они двигались по нефритовым залам, минуя комнаты, где молодые люди и девушки сидели за игрой на зизере или писали акварелью. Как человек, тонко чувствующий окружающие образы благодаря своей способности объединять их в мощную силу, Хуан Ли начал покрываться потом.
Потому что, хотя Эфир вокруг казался безмятежным, он ощущал огромную глубину, скрывающуюся под ним. Идиллическая сцена маскировала нечто… если не зловещее, то уж точно искусственное и полное коварства.
— Из моих уст эта просьба прозвучит неискренне, — тихо заговорил Хуан Шоу, едва шевеля губами, так что Хуан Ли с трудом расслышал его даже со своим обостренным слухом. — Однако смиренное поведение хранителя Зоны 7, надеюсь, тронет его сердце. Этот человек – наше величайшее сокровище, мастер дзен, который сыграл ключевую роль в укреплении легитимности этого правительства. Без его поддержки мы бы погрузились в хаос. Так что будь почтителен и внимателен. Он, очевидно, чрезвычайно благовоспитан, но чувствителен.
Хуан Ли кивнул, несмотря на то, что Хуан Шоу повторял нечто подобное уже в десятый раз. Это действительно заставило его осознать странный факт: его приемный отец нервничал. И не просто слегка, а чрезвычайно сильно.
Они подошли к раздвижной бамбуковой двери, Хуан Шоу открыл ее и жестом предложил Хуану Ли идти первым. Юноша так и сделал, не зная, чего ожидать. Возможно, он был слегка разочарован тем, что увиденное в точности соответствовало описанию Хуана Шоу.
Посреди небольшого дворика склонился старик, ловко подрезая пальцами несколько лишних листочков на великолепном маленьком деревце бонсай. Но что действительно привлекло внимание Хуана Ли, так это то, что помимо почти десятка живописных маленьких бонсай, в центре двора росло дерево побольше, с огненными листьями, покачивающееся из стороны в сторону в медленном танце.
— Ну надо же, — старик повернулся с понимающей улыбкой. — По какой такой причине столь важные фигуры нашей Зоны 7 решили навестить ушедшего на покой старика вроде меня?
*****
— Что? Нет, — Нрорси грозно нахмурился. — С какой стати мне участвовать в вашем глупом турнире? Мой народ может быть достаточно глуп, чтобы лезть туда и получать по ушам, но я чувствую свой возраст каждый раз, когда встаю с постели. У кого есть силы на драки?
Рэндидли попытался сдержать улыбку, но безуспешно. Он переключил внимание на поедание рагу из цукини, которое Нрорси приготовил для него. Он вилкой надрезал одно из почти неприлично крупных яиц, которые Нрорси теперь получал на своей ферме, и смешал медовый желток с рагу. Нрорси подозрительно наблюдал за ним, чувствуя его веселье за свой счет.
Рэндидли кашлянул и сменил тему. — Ну, на самом деле это не единственная причина, почему я пришел. Я хочу поговорить с тобой об одном деле.
— Тебе всегда что-то нужно, когда ты приходишь ко мне, — кисло заметил Нрорси. Несмотря на то, что в последнее время он казался гораздо более общительным, в его настроении и поступках все еще сквозила легкая постоянная горечь. — Что, хочешь в долг взять? Или просто бесплатно поесть? Организовать питание для твоего турнира? Даже если плата будет огромной, приготовить столько еды…
— Я хочу узнать, не согласишься ли ты обучить кое-кого кулинарному искусству, — вмешался Рэндидли, пока Нрорси не разошелся вовсю.
Маленький синий гоблин проницательно посмотрел на Рэндидли. — О, так ты хочешь, чтобы я нянчился с каким-то дилетантом на кухне. Я действительно не понимаю, как вы, люди, можете считать себя взрослыми, если не способны даже приготовить себе нормальную еду.
— Он не взрослый. Он еще молод, — на этот раз Рэндидли успешно подавил усмешку. Затем он подался вперед, зная, что у него есть приманка, способная заинтересовать гоблина. — Но есть одна причина, по которой этот парень тебя заинтересует. У него есть способность, позволяющая на лету делать то, что ты пытался провернуть со своей изолированной фермой. Он может убирать привнесенный образ из продуктов питания, оставляя их первозданными.
Нрорси открыл рот, а затем закрыл его. — …И насколько хорошо это работает?