Глава 1944 — Без названия

По мере того как судебный процесс продвигался вперед, Рэндидли отчетливо ощущал разочарование Мисси Карп, которая неуклюже пыталась ухватиться за созданные ею нити Пустоты. Сама атмосфера в зале изменилась, словно покатилась под уклон к некой странной неизбежности, которую он не мог прочесть по воздуху. Мисси, казалось, одновременно понимала и то, почему он ответил с такой уверенностью, и то, почему ровным счетом ничего не произошло, когда ее плетения потянулись к нему. Сама Пустота вокруг нее отказалась поддерживать ее замыслы.

Если бы она не совершила столько гнусных поступков, Рэндидли, возможно, даже пожалел бы ее. Однако нынешняя Мисси заслуживала любого ада, который обрушился на нее в свете ее прошлых деяний.

Судья вновь озвучила свои прежние заявления о верховенстве закона и о том, каким своеобразным обстоятельством было судить Мисси Карп подобным образом за столько разрозненных преступлений. Рэндидли скрестил руки на груди. Он отдавал должное тому, как тщательно судья разъясняла правила, но также начинал понимать, что в данном случае ее беспристрастность может привести к тому, что все это закончится ничем.

Чтобы отвлечься, Рэндидли выпустил импульс Пустоты, который отозвался эхом в массивном Ритуале Пустоты, созданном им в самом ядре Экспиры. Оттуда он устремился ко всем остальным планетам в Альфа-Космосе, зажигая каждый Ритуал Пустоты на своем пути напевной симфонией. И все же Рэндидли признавал, что это действие могло оказаться слишком тонким, чтобы возыметь реальный эффект. Это будет скорее мимолетное ощущение, манящий жест для каждого могущественного бойца, связанного с Рэндидли. Пришло время явиться на Экспиру и проявить себя.

Поборники восстанут, чтобы доказать, что именно они – определяющие фигуры этой эпохи.

«Но что почувствуют победители, когда узнают, что за их триумф заплачена тяжелая цена заказного боя?», – на секунду Рэндидли ухмыльнулся.

В конце концов, далеко не все интересовались судом и станут смотреть трансляцию, чтобы услышать его объявление. Да и новость распространится только через каналы Экспиры. Но какой герой усидит на месте, ожидая призыва к действию? Для многих это могло стать тем самым толчком, который необходим для роста и перемен.

Перед Рэндидли судебное заседание наконец подошло к концу. Судья удалилась первой, а затем Мисси Карп вывели несколько суровых и профессиональных на вид охранников. Она бросила на Рэндидли последний пронзительный взгляд, полный той ядовитой злобы, которую не могла выразить словами. Затем она исчезла, а остальные представители прессы покосились на Рэндидли. Подавив желание закатить глаза, Рэндидли тоже направился к выходу.

Как только он ушел, остальные с радостью последовали его примеру.

Совершенно случайно он уловил странный отголосок, когда шел к безлюдной части здания, чтобы открыть портал обратно к своему вулкану. Рэндидли напрягся. Он почувствовал, как Мисси Карп предприняла яростную и умелую попытку освободиться несколькими комнатами ниже. Ее оставили одну в камере, сковав руки наручниками из особого сплава, которые удерживали ее на месте. И все же она резко дернула руками, разрывая их за счет чистой физической силы.

Рэндидли был искренне впечатлен; он и не подозревал, что она приложила столько усилий для совершенствования своего тела. Подобное упорство он ценил. Но даже когда металл деформировался и рвался, он слегка пошевелил пальцем, и вся его сила пришла в движение вслед за его волей.

Поздравляем! Ваш навык «Первое Древо Приемлет Лишь Верность» (П) развился до 871-го уровня!

Здание суда вокруг него содрогнулось, когда активировался его развитый навык и мощный образ, стоящий за ним. Внутри маленькой камеры Мисси ее поддающиеся оковы перестали быть просто металлом и превратились в часть корневой системы Первого Древа. Ветвь качнулась, и металл склонился в покорности. Даже в процессе падения и разрыва металлические полосы завизжали и скрутились обратно на свои места.

Мисси стояла, даже не заметив этого мимолетного изменения, но затем тупо уставилась вниз, обнаружив, что после того, как она разорвала наручники, металл каким-то образом все еще сковывал ее руки. В коридоре послышалась суета, и проницательный офицер службы безопасности открыл дверь, осматривая комнату на предмет изменений. Он тут же выпустил импульс какого-то навыка, проверяя стены на наличие брешей. Затем он применил еще один навык, который, как почувствовал Рэндидли, был предназначен для рассеивания иллюзий.

Ничего не обнаружив, охранник поджал губы, глядя на Мисси. — Ты ведь знаешь правила, Карп, — сказал он. — Никаких проявлений образов или навыков во время одиночного заключения. На этот раз я закрою на это глаза, потому что понимаю: стоять там перед камерами – дело эмоциональное. Но чтобы это было в последний раз.

Мисси все еще беззвучно открывала и закрывала рот, когда охранник ушел. Она довольно глупо посмотрела на наручники на своих запястьях. Она напрягла руки, так что проступили мышцы и сухожилия, пытаясь разорвать их снова. Но после того, как металл был преобразован и крещен в Иггдрасиле, он не поддавался. Потребовалось бы нечто большее, чем усилия Мисси Карп, чтобы помешать металлу исполнить свой Долг перед Первым Древом.

Рэндидли подумал, не придется ли им срезать их с нее, теперь, когда замочная скважина деформировалась. Мысль об этом неудобстве заставила его улыбнуться. Он без тени сожаления шагнул в портал.

Татьяна ждала его на вершине вулкана, крутя над головой изящный пурпурный зонтик. Она направила его в его сторону. — Кто же знал, что попытка побудить тебя участвовать в мероприятиях обернется вот этим… Как думаешь, другие планеты Альфа-Космоса примут участие? В достаточном количестве?

Рэндидли облизнул губы, вспомнив тот импульс значимости, который он выпустил ранее. Он уже слышал слабые отголоски того, как крючок находит готовую рыбу. — Что ж, думаю, слухи так или иначе разойдутся.

Татьяна кивнула, словно ожидала этого. Она с щелчком закрыла маленький зонтик. — Возможно, нам придется построить еще один остров, просто чтобы разместить и принять всех желающих. Я поручу людям начать работу над этим; осталось всего несколько недель до того, как нам нужно будет отсеивать кандидатов… Кроме того, ты ведь понимаешь, каким адом будет сузить круг участников финального состязания, транслируемого по телевидению, хотя бы до сотни человек? Количество арен… впрочем, не думаю, что есть смысл говорить тебе об этом. Я обустрою несколько предварительных площадок вдоль побережья. Это, вероятно, задержит финал на неделю или две, но мы справимся, если тебе не нужно срочно возвращаться в Нексус.

Затем она подняла глаза, и ее взгляд смягчился. — Но на самом деле, Рэндидли, я здесь по другой причине. Потому что я знаю… я чувствую, что ты думаешь о ситуации с Мисси Карп теперь, когда услышал о ее делах. Я просто хотела спросить тебя… все ли с тобой будет в порядке, если Всемирный Совет решит, что у них нет оснований наказывать ее? Сможешь ли ты смириться с таким решением?

Во рту у Рэндидли стало кисло. Он потянулся и почесал затылок, снова вспоминая, как адвокат перечислял все, что она натворила. — Я не знаю.

Татьяна кивнула, не осуждая его ответ. — Тогда… тебе следует подумать, что ты хочешь сделать или сказать, если это произойдет. На всякий случай.

После ее ухода Рэндидли не последовал этому совету; на время он полностью выбросил ситуацию с Мисси Карп из головы. Вместо этого он вернулся к своим размышлениям о восприятии Пустоты. Уделив немного времени своему Искуплению и стабилизировав шторм Пустоты вокруг острова, он лег и посмотрел на небо. Он позволил своим глазам закрыться и просто дал Пустоте существовать в пределах его сознания.

«Теперь, когда сроки поджимают», – мысли Рэндидли ненадолго вернулись к Покровительнице Перьев. — «Предстоит еще так много сделать. Столько моих граней нужно отточить. Чтобы, что бы ни ждало меня в Нексусе… я был готов».

*****

Алана неловко стояла в богато украшенном коридоре, прислонившись к красивой мраморной колонне, которая, вероятно, весила как дом с четырьмя спальнями. Молочные разводы переливались на ее поверхности со всем изяществом отрепетированного танца. Она посмотрела на ее огромную высоту, делая вид, что ее здесь нет.

— Тебе обязательно делать это именно сейчас? — Прорычал мужчина с львиной головой. Казалось, он разрывался между раздражением и страхом. Его тело порывалось сжать кулаки, но разум заставил его остановиться. — Мы… ну, я даже понятия не имею, на каком мы свете. Можешь ты хотя бы дать мне ответ?

Азриэль Бланш наклонила голову набок, ее волосы плавно соскользнули с плеч и качнулись в воздухе. Каждая прядь была такой же сияющей и бледной, как лунный свет. На ее лице отражалось равнодушие. — Я обдумываю твое предложение о помолвке. На данный момент я не пришла к какому-либо выводу. И я считаю, что для меня важнее заняться этим вопросом, который касается всей вселенной, а не тем, как быстро ты сможешь сделать мне ребенка.

Алана слегка кашлянула, надеясь, что они поймут намек.

— Зи, ты же знаешь, что дело не в детях, — мужчина махнул рукой. — Я принц Империи! Учитывая приток новых людей и трудности с контролем над арками, если бы мы могли обрести хоть немного стабильности дома…

— Да, так что моя жизнь должна подчиняться твоему расписанию, — заметила Азриэль напевным тоном. Она скрестила руки на груди. — Чтобы я могла красиво вписаться в мечту об идеальном принце, которую ты лелеял всю свою жизнь.

— Какую мечту? Ты и есть вся моя мечта, ты… — начал было принц с львиной головой, но тут же прикусил язык. Он медленно выдохнул. Не говоря больше ни слова, он развернулся на каблуках и зашагал прочь.

В конце концов Алана отвела взгляд от массивной колонны и нарушила молчание. — Итак. Ты хотела потренироваться. Я не знала, что Пантеон может участвовать.

— Знаю, что поступаю с ним несправедливо, — вздохнула Азриэль, полностью проигнорировав вопрос Аланы. Она печально покачала головой. — Но эти последние три года… жизнь здесь с ним, управление Путями и Классами людей в этом мире… я изменилась. В основном… из-за него. Он оказывает на меня слишком сильное влияние, и сейчас мне это ни к чему.

— И если я хочу убедить Рэндидли, что стоит помягче отнестись к жителям его Альфа-Космоса, мне нужно вернуть часть моей прежней кровожадности, — глаза Азриэль блеснули. — Мне нужно быть смертоносной, как и прежде. Но отвечая на твой вопрос… да, давай потренируемся. Я давно не держала в руках копье, так что хочу стряхнуть ржавчину. Что касается остального Пантеона, не думаю, что кто-то станет участвовать.

— Почему? — Спросила Алана.

— Они считают себя выше этого. Или, может быть, честнее сказать, что они считают неэтичным признать, что они не выше этого. — Обе женщины пошли по коридору. Азриэль повела Алану в боковую комнату, покрытую пылью. Изящная деревянная мебель, казалось, обросла мехом, съежившись и пребывая в спячке. Азриэль подошла к раздвижной двери шкафа у дальней стены и потянула ее на себя. Оттуда она осторожно достала с полки нефритовую шкатулку и поставила ее на пол.

Азриэль с благоговением сняла крышку и положила ее на землю. Футляр был темным, но сокровище внутри сияло первозданной чистотой. На бархатных подушечках лежала длинная игла. В пыльной комнате она казалась воплощением обтекаемого совершенства.

— …Как давно ты не прикасалась к копью? — Не удержалась от вопроса Алана.

Азриэль рассмеялась. — Три года, очевидно. Совсем другая жизнь с тех пор, как я оставила Теллус. Но просто управлять чужими мечтами недостаточно. Мне понадобится сила, чтобы ввязаться в это веселье.

Алана несколько секунд смотрела на Азриэль, внимательно изучая ее. — Даже с моей помощью, если ты не прикасалась к копью три года, ты действительно рассчитываешь на успех в турнире Альфа-Космоса?

Азриэль хищно улыбнулась, поднимая свое серебряное копье. — Если я чего-то хочу достаточно сильно, нет ничего, чего бы я не смогла достичь.

— Знаешь, держу пари, каждый наивный дурак сейчас говорит то же самое, — заметила Алана. Но чувствуя уверенность, исходившую от Азриэль, она не могла не подумать, что, возможно, эта женщина права насчет своих шансов.