Глава 1941 — Без названия

Проекция уведомления пошла рябью по краям, когда сияющий свет, через который говорил Король Пустоты, запульсировал, наполняясь смыслом. Казалось, высвобождение скрытого послания грозило дестабилизировать хрупкий Эфир, удерживающий Путь воедино. Пока Рэндидли спешно пытался обуздать потоки Пустоты, оживлявшие послание, на задворках сознания ему почти почудился женский крик, полный чистого отчаяния.

Однако, даже сосредоточившись на структуре, Рэндидли не упустил момент, когда от его Ядра Пустоты протянулась и слабо затрепетала новая связь. Это была нить чистейшего единения, уходящая от Рэндидли вглубь вселенной… и ведущая, по всей видимости, к Королю Пустоты, где бы тот ни находился.

Возможно, ты даже не помнишь, когда освободил меня. Я застрял внутри рекурсивного скрипта на краю древнего поля битвы; сам того не ведая, я отдавал свои силы, которые направлялись обратно к началу моей «попытки» вырваться, замыкая меня в бесконечную петлю. Это коварный метод, который в конечном итоге положил конец любой значимой борьбе в войне между Эфиром и Пустотой во времена Второй Когорты Нексуса. Стоит любому существу Пустоты подвергнуться этому воздействию, и оно уже не сможет спастись без посторонней помощи. Величайшие воины расы Пустоты становились бессильными, когда оказывались в изоляции.

И я заговорил о Соломоне Рексе только потому, что именно он создал этот метод.

А еще именно он срежиссировал первоначальное наступление на Пустоту. Из всех многочисленных сил внутри Нексуса он – тот, кто знает Пустоту лучше всех. Но лишь потому, что каждую секунду своего бодрствования он посвящал попыткам подорвать эту энергию и искоренить ее. Если ты встретишь Рекса, он, без сомнения, будет дружелюбен. Но помни: он никогда не сможет смириться с тем, что ты обладаешь Ядром Пустоты.

Свет от послания становился все ярче, и теперь Рэндидлиопределеннослышал тихое женское ругательство. До него донесся запах пепла. Но он был слишком занят, пытаясь разобрать остаток послания, чтобы обращать на это внимание. Проекция Пути продолжала рваться по краям, изо всех сил пытаясь передать запись. Честно говоря, Рэндидли понятия не имел, как такое вообще возможно.

Неужели Король Пустоты оставил это прямо в нем самом, в форме Пути? Или он каким-то образом настроил световую сферу так, чтобы она перетекла через их связь Пустоты, когда будет выполнено определенное условие, связанное с этой энергией?

Как бы то ни было, как я уже говорил, возможно, ты даже не Рэндидли Гостхаунд. Однако я надеюсь, что он получит это послание. Если тебе известно о его существовании, пожалуйста, передай его ему. Он обладает первым подлинным Ядром Пустоты, которое я видел в Нексусе.

У меня есть последний дар, путешественник, за то, что ты добрался до этого момента.

Время, проведенное в рекурсивной ловушке Рекса, не прошло даром; соприкосновение с плавным перетеканием Пустоты подарило мне глубокое понимание того, как можно использовать эту энергию. Это дало мне силы и уверенность, чтобы свободно перемещаться в Нексусе, противостоять Элхуму и делать шаги к созданию нового безопасного убежища для существ Пустоты.

Нет ни концов, ни начал, Рэндидли Гостхаунд, во всяком случае, в полной мере. То, где именно мы находимся в этой истории, зависит лишь от твоего собственного восприятия. Мы оба уже мертвы и еще не родились. Подобная свобода – величайший дар, который преподносит нам вселенная.

Поздравляем! +200 Свободных Характеристик! Ваше Ядро Пустоты начинает корчиться и бурлить! Вы чувствуете, как ваши энергии очищаются уникальным потоком! Вы чувствуете, что пламя вашей Тяжести Пустоты становится немного более эффективным. Пожалуйста, продолжайте изучать изменения в вашей Пустоте, чтобы запустить поразительную эволюцию.

В конечном счете награда едва ли удержала внимание Рэндидли дольше, чем на пару секунд, за которые он осознал сдвиг внутри себя. Ведь он сразу же почувствовал, как крошечное семя смысла скользнуло по той самой связи, что возникла между ним и, как предполагал Рэндидли, Королем Пустоты. Его неторопливое приближение казалось медленным, но вот оно уже здесь, невинно кружится в его Пространстве Души.

Его обычно непоколебимый контроль над Пустотой слегка дрогнул, когда он окружил это семя пламенем Тяжести Пустоты для дополнительной безопасности. Прежде чем даже попытаться открыть то, что прислал Король Пустоты, Рэндидли серьезно задумался над проявившейся связью и над тем, стоит ли ему разорвать ее.

— Но смогу ли я вообще ее перерубить? — Прошептал Рэндидли самому себе. Взгляд его стал расфокусированным. Его понимание Пустоты подсказывало, что теоретически уничтожить их связьвозможно, но это потребует слишком высокой цены.

И причина, по которой цена окажется столь высока, заключалась в том, что эта связь существовала уже давно – вероятно, с тех самых пор, как Рэндидли мимоходом вмешался в Пустоту на передовой, что привело к каскадной реакции, освободившей Короля Пустоты. Из-за расфокусированного взгляда все вокруг расплывалось, но затем его восприятие расширилось и терпеливо нанесло на карту все, что он мог ощутить своими чувствами Пустоты. Он прошел мысленным взором через миллионы и миллиарды связей, которые установил с жителями Экспиры и теми, кого встретил в Нексусе. К своему неудовольствию, он воочию представил их в темном пространстве… пронизанном голубыми венами, соединяющими все вокруг.

Вена между ним и Королем Пустоты была тонкой, но глубокого и чистого лазурного цвета. Когда ее форма открылась ему, Рэндидли увидел еще тысячу мелких притоков-вен, которые проходили через эту область и вносили те самые незначительные, необъяснимые коррективы, которые он отмечал в своих предыдущих экспериментах, но не придавал им значения.

Оглядываясь назад, можно сказать, что эта связь присутствовала в экосистеме Пустоты Рэндидли уже очень давно. Она долгое времявлиялана него тонкими способами, о которых он не задумывался, просто потому что не подозревал о ее существовании. Цена ее удаления была высока, потому что связь не была поверхностной. Ее основа прочно укоренилась в его собственных потоках Пустоты.

Глаза Рэндидли блестели, пока он продолжал невидящим взором смотреть прямо перед собой. Его веки опустились, и он уставился вперед полуприкрытыми глазами. Ведь внезапно на него снизошло озарение. Если одна связь влияла на него еще до того, как он смог ее увидеть, то, вероятно, то же самое делали и другие.

Он не стал спешить прикасаться к сгустку смысла, решив вместо этого последовать за этим моментом ясности. Рэндидли просто смотрел на это переплетение связей и ждал. Он пытался увидеть картину по косвенным признакам, через всю свою, и без того византийски сложную, сеть связей Пустоты. Он чувствовал, как закипает его разум, как все его мощные ментальные способности пытаются справиться с задачей, которая превосходила его масштабы. Из его ушей практически начал со свистом вырываться пар.

Но постепенно он смог это увидеть. То, как его клубок связей был всего лишь крошечной частью всей Системы Пустоты, в рамках которой он действовал. Что эти вещи накладывались друг на друга и влияли друг на друга, не заявляя о себе напрямую, но и никогда не оставаясь независимыми.

Воображаемый пейзаж Пустоты вовсе не был черным; это было синее море. Когда все связи обнажились, свободного пространства не осталось вовсе. Глаза Рэндидли покраснели и налились кровью, пока он из последних сил пытался удержать это впечатление. Это была плотная, почти застывшая масса связей и воспоминаний. Это было все бытие, рассматриваемое в особом измерении, на фоне которого все проблемы и борьба Рэндидли казались мелкими и бессмысленными.

В этом мире оставалось слишком много такого, чего он не понимал.

Рэндидли моргнул и вернулся в физический мир. Он закашлялся и сплюнул немного крови. Он удивленно посмотрел вниз, но тут же понял, что из его ушей уже несколько минут сочится засохшая кровь. Со стоном он поднялся на ноги; его Ядро Пустоты все еще покалывало от изменения возможностей из-за быстро забытого завершения Пути. Он не получил за этот новый ход мыслей никакого Навыка или выгоды, но возможность хотя бы мельком взглянуть на это иное понимание действительно открыла ему глаза.

Размяв челюсть, Рэндидли заставил себя выпрямиться. Он спрыгнул с вершины вулкана, пролетел сквозь моросящий воздух и с шумом погрузился в океан. Опускаясь на дно, он отдался во власть Покаяния; у него начинало подходить к концу накопленное время.

Когда он пришел в себя, его разум восстановился после кратковременного перенапряжения, а Пустота, текущая по телу, казалась почти ледяной. Внезапно эта энергия послужила противовесом тому огромному теплу, которое его тело вырабатывало просто за счет работы на столь высоком уровне.

Рэндидли изучил свой внутренний мир, мысленно пожурив себя за то, что принял то маленькое семя от Короля Пустоты и отвлекся на него. Оно не казалось угрозой, он чувствовал положительные намерения через послание, но было опрометчиво принимать это за чистую монету. Подобно тому как Король Пустоты выдал тайное предубеждение, которое Соломон Рекс мог испытывать к любому человеку, связанному с Пустотой, разве сам Король Пустоты не испытывал схожих затаенных чувств к тому, кто использовал Эфир?

Шторм надвигался из открытого моря, когда Рэндидли снова взобрался на вершину своего вулкана. Мощная система Пустоты, которую он поддерживал вокруг острова, рассеяла этот тропический шторм и встроила его в свои обычные процессы, превратив морось в настоящий ливень. Ему нравилось ощущение от подъема по каменной тропе, когда ноги были мокрыми и грязными. Он остановился прямо под кратером, все еще не доходя до эпицентра бури.

Рэндидли закрыл глаза и позволил дождю барабанить по телу и стекать по его длинным конечностям в течение нескольких минут. Его хвост так и ходил туда-сюда. Ощущение было чистым, вытесняя все остальные мысли из его разума на время этого затянувшегося перерыва.

Затем Рэндидли сделал последний шаг и вышел из-под дождя. Его босые ноги оставляли мокрые следы на камне, когда он вернулся к краю вулкана и сел, скрестив ноги. Он повел плечами, активируя метаболизм. Его кожа нагрелась до такой степени, что вскоре вся вода испарилась.

После короткого совещания с Нивеей Рэндидли поднял пальцы и начал чертить вокруг своего тела несколько сложных Гравюр. Его Мана зависла в воздухе, гудя от мощи и смысла накладываемых им ограничений. Затем он также создал Массив Пустоты, вложив в эту работу свое искреннее желание, чтобы все прошло гладко.

Он сидел и смотрел на семя. Его восприятие потянулось вперед и коснулось его. Оно медленно развернулось, превращаясь из крошечной крупицы смысла в простую диаграмму Пустоты, текущую по принципу кругового лабиринта.

Рэндидли не ослаблял бдительности, даже когда узор продолжал закручиваться и перетекать сам в себя в течение нескольких минут без каких-либо изменений. Примерно через полчаса Рэндидли перевел фокус с самого узора на Гравюру и Ритуал Пустоты, которые он создал для изоляции семени; ни на одном из них не было следов вмешательства или неожиданных повреждений от контакта.

Только тогда Рэндидли нахмурился и посмотрел на узор. Тщательное изучение не заняло много времени. Это был простой органический поток в замкнутой системе. Пустота бесконечно проходила через серию похожих друг на друга петель. Время от времени Пустота ответвлялась и создавала неожиданные узоры, заставляя всю систему подстраиваться под новый сдвиг. Однако единовременно в ней находилось лишь определенное количество энергии, что ограничивало разнообразие, которого она могла достичь.

Рэндидли прикусил губу, наблюдая за непрерывным движением узоров Пустоты. Ветвящиеся пути действительно демонстрировали поразительное сочетание спонтанности и простоты Короля Пустоты, но Рэндидли чувствовал недоумение из-за того, что Король Пустоты счел великим одолжением показать ему это. Сам он, возможно, и не додумался бы точно до такого же расположения, но оно не было настолько уж сложным…

Пойманный внезапной мыслью, Рэндидли замер. Он мысленно вернулся к последним строкам послания Короля Пустоты. Он поднял руку и потер подбородок. «Если дело не в самом узоре… то в чем же? Времени? Не в том, как оно меняется, а…»

Рэндидли хрустнул пальцами о слегка теплую землю. Король Пустоты сказал, что они одновременно уже мертвы и еще не родились. Как будто времени на самом деле не существует; как будто все творение происходит одновременно.

Идея была странной, и он не был уверен, как именно подобное понимание может помочь Пустоте. Но было вполне логично, что Король Пустоты пришел к такому выводу, будучи запертым в лабиринте рекурсивной ловушки.

Если бы у Рэндидли не случилось той странной вспышки озарения насчет Пустоты чуть ранее, он, вероятно, не смог бы достичь нужного состояния, чтобы понять послание Короля Пустоты. Или, по меньшей мере, ему потребовалось бы несколько недель изнурительных размышлений, чтобы натолкнуться на правильное сочетание концентрации и пассивного ожидания.

И все же Рэндидли увидел Пустоту с другой стороны. Его понимание ныло после перенесенного испытания, но было готово к большему. Он пристально смотрел на узор в течение нескольких секунд, позволяя своим мыслям блуждать. Он знал, что абсолютную безвременность будет трудно постичь – поэтому начал с малого. И в конце концов, тем способом, который иногда оказывается возможен, он убедил себя в том, что Пустота течетвспять.

Это переворачивание заставило его моргнуть, а затем рассмеяться. «Вот оно. Вот почему я так часто не могу заставить Пустоту вести себя так, как мне хочется. Связи не бывают односторонними; Пустота течет в обоих направлениях одновременно».

Он выдохнул и откинулся назад, пытаясь изменить свое мировоззрение в более широком масштабе.

Он посмотрел на небо. В его груди вращалось Ядро Пустоты. Но Рэндидли отстранился от этого ощущения. Все то время, что у него было Ядро Пустоты, он всегда верил, что оно вращается и высвобождает Пустоту, которую затем можно использовать для других задач. Но что, если это не так. Веки Рэндидли опустились, а его сознание зажужжало от напряжения.

Эта ментальная гимнастика напомнила ему трехмерные кубы, нарисованные на двухмерной плоскости, где при правильной фокусировке можно вытянуть один угол фигуры и заставить ее выглядеть совершенно иначе. Процесс был похожим, но Рэндидли пришлось проигнорировать весь тот опыт, которому он обучал свой разум в течение последнего года, чтобы обоснованно задать себе то самое «а что, если?», в котором он нуждался.

Постепенно все связи Пустоты затихли. Он отстранился от Ритуала Пустоты, который поместил в ядро Экспиры. Он закрыл глаза, абстрагируясь от того, что каждая отдельная жизнь в Альфа-Космосе имела с ним какую-то мелкую связь. Он проигнорировал свои более развитые и важные связи Пустоты.

В конце концов Рэндидли посмотрел просто на свое Ядро Пустоты. Оно вращалось, но ему удалось расфокусировать взгляд до тех пор, пока все, что он видел, не свелось к самому вращению.

«Что, если? – …подумал Рэндидли. – …Вместо того чтобы выдыхать, Ядро Пустоты вдыхало?»