Глава 1940 — Без названия

Два Копейщика сидели на холме над Перекрестком Б., всматриваясь в горизонт в поисках угроз, пока солнце медленно ползло вверх, пробуждая новый день. На своем высоком посту они были не одни. Несколько геодезистов, прочесывавших холмы в поисках лучших участков недвижимости, время от времени поглядывали на них, но в основном держались на почтительном расстоянии. Если Орден Вождя был политической силой, получившей благословение Гостхаунда, то Копейщики были его армией.

При всей той готовности, с которой некоторые политические круги заигрывали с антигостхаундовскими настроениями, никто из них не желал открыто противостоять реальному противнику – а Копейщики определенно были готовы им стать.

Оба Копейщика оказались здесь, прослышав по своим туманным информационным каналам, что Гостхаунд обедал в этих краях, но прибыли слишком поздно, чтобы застать его. Они чувствовали разочарование, хотя ни один из них не был выдающимся представителем своего рода. Совсем недавно рожденные, они довольствовались тем, что следовали за волнами сплоченности, исходившими от их связи с Крестовым Походом, вместо того чтобы прокладывать собственный путь, подобно более могущественным собратьям. Они все еще оставались лишь частью множества.

Ни один из них еще не решил, какими личностями они хотят стать без поддержки Крестового Похода. Само слово «личность» казалось их разуму пустым и зловещим. Они произносили его как можно реже, сосредоточившись на конкретных задачах. Защита, патрулирование, осмотр… эти темы были куда безопаснее.

Пока же они стояли в тишине, не нуждаясь в словах. Они просто ждали, когда солнце поднимется выше и когда к ним придут новые импульсы. Они были воплощением реакции.

К их удивлению, нечто все же явилось, заставив их чувства обостриться. Они ощутили это через сеть Копейщиков еще до того, как оно прибыло; даже некоторые из невероятно могущественных существ в их рядах посылали тревожные волны предупреждения. Оба Копейщика напряглись, чувствуя нарастающее давление. То, что приближалось, не классифицировалось как нечто дурное, но единодушие, с которым среагировали остальные, заставляло их нервничать.

Оно подступало медленно – сначала закружилось у их ног, тяжело дыша и сверкая яркими глазами в предвкушении. Затем перемена влажным выдохом коснулась их затылков и рассмеялась, когда они вздрогнули. А после она впиталась в их кожу, лишив двоих сил сопротивляться грядущему преображению. Один подался вперед: резкая боль прокладывала себе путь из его чрева. Другой не мог перестать шевелить пальцами, пока его оружие не раскалилось почти добела.

Но ни на мгновение он не задумался о том, чтобы выпустить из рук добротный топор.

Под влиянием этой силы их доспехи потемнели, а конечности удлинились. Скакуны этой пары фыркали и били копытами, нервничая из-за происходящего. Вскоре это коснулось и их: оседающий туман окутал обеих лошадей, заостряя их черты и зажигая в глазах тлеющий огонь. Из коней они превратились в адских гончих.

По всей Экспире Копейщики Бедственного Крестового Похода несли в себе остатки духов Зверей Пустоты. Нечто первобытное и яростное просачивалось в их чистые души, склоняя группу – лишь слегка – к агрессии. Их взрывная мощь возросла.

С ревом тот из двоих, что был слева, спрыгнул с коня, позволяя массивному шипастому хвосту вырваться из поясницы. Ихор капал с жала и шипел, соприкасаясь с землей. Следом за ним сочилась кровь и ошметки разорванной кожи. Что касается другого Копейщика, его спина хрустнула, когда мышцы плеч вздулись. Его руки вытянулись еще сильнее, а пальцы вцепились в топорище.

На самом деле, он просто не мог разжать пальцы. Тени шептались между Копейщиком и топором в течение нескольких секунд; лезвие расширялось и темнело, пока навык Гостхаунда подстраивал оружие под него. Его глаза расширились. На мгновение топор стал центром его существования. Казалось, он нашептывал о том насилии, которое способен совершить.

Трансформация длилась несколько минут. Позже, когда нейронная сеть Копейщиков гудела от новообретенных боевых возможностей, двое переглянулись. Постепенно принуждение навыка Гостхаунда ослабло. Тот, что был с шипастым хвостом, позволил медленной ухмылке расплыться по лицу.

— Ну и день выдался, — сказал он. — …Я чувствую… силу. Сильнее, чем когда-либо прежде. И благодаря этой мощи, кажется, я наконец обрел свое истинное имя.

— Я думал о том же, — второй Копейщик вскинул новое оружие. Больше всего оно напоминало топор палача; края лезвия изгибались вверх, словно уверенная улыбка. — …Я чувствую себя самим собой, впервые в жизни.

— Давай ты первый. Как тебя зовут? — Спросил хвостатый Копейщик, внезапно почувствовав робость из-за всей этой затеи с именами.

Обладатель топора решительно кивнул, его взгляд был ясен – новые духи, струящиеся по телу, подарили ему перспективу и уверенность. Он поднял голову и произнес:

— Мое имя будет… Смертоносный Топор!

Хвостатый Копейщик несколько секунд тупо смотрел на товарища, и на его лбу быстро выступила испарина. Хотя Копейщики не обладали особо развитым эмоциональным чутьем, Смертоносный Топор в конце концов понял, что что-то не так. Он попытался потереть челюсть о верхнюю часть своего топора, но, к сожалению, из-за особенностей нового оружия лишь рассек себе висок. Стерев рукой большую часть крови, он спросил:

— Э-э… имя не очень?

— О. Нет, дело не в этом. Что за имя, просто вау, — Копейщик поймал себя на том, что произнес в одном предложении больше слов, чем за всю прошлую неделю. Он набрал в груди воздуха и раздул щеки. Только когда другой Копейщик продолжил смотреть на него с беспокойством, он наконец признался: — …Вообще-то… я думал, что моим именем будет Смертоносный Хвост.

*****

Поздравляем! Вы завершили путь Трона Почтения Пустоты III! Вы идете вперед, и за вашей спиной стоит армия неупокоенных духов. Однако чем глубже вы проникаете в эти земли Пустоты, тем коварнее становятся тени. Огромная и враждебная сила простирает свои ужасающие когти над этой областью. Это пространство тоже наполнено мертвыми душами, обремененными сожалениями. Но некое иное влияние превратило эти дремлющие сгустки эмоций в ядовитое болото. Идите вперед осторожно, чтобы не заразиться.

Рэндидли почувствовал, как уведомление о завершении Пути снова перенесло его в мир проекции, но этот мир просто показывал ему разбитую серую тропу посреди туманной пустоши. Однако стоило ему оказаться в проекции, как его глаза вспыхнули внутренним светом. Он понимал опасность: сложные потоки Пустоты покрывали весь Путь перед ним.

Рэндидли ухмыльнулся и сделал шаг вперед. «Конечно, для дилетанта в делах Пустоты это опасно, но я слишком долго оттачивал свое мастерство, чтобы попасться в такую ловушку», – подумал он.

Поздравляем! Вы пробили себе путь вперед, продвигаясь в этом квесте по поиску первоначального трона Пустоты. Ваша армия точит клинки о странный застой впереди, расчищая Дорогу. Первозданное Колдовство Пустоты (M) +200! Сдвиг в вашей Пустоте ускорился.

Поздравляем! Вы завершили путь Трона Почтения Пустоты IV! Из заброшенной глуши вы погружаетесь глубже в миазмы и находите обнаженные кости города. Большинство высоких зданий окостенели и рухнули, но среди руин все еще можно разглядеть некоторые его очертания. Однако вы медлите, чувствуя впереди более зловещую опасность.

Проекция снова изменилась. Рэндидли шел среди заброшенных зданий; потоки Пустоты раздулись, став более едкими и яростными. Он проследил за линиями, которые пытались сплести для него сеть, и хмыкнул. Восприятие Рэндидли устремилось вовне, преодолевая разделяющее их расстояние.

Этот Путь был труден, но не невозможен. Вскоре узел в этой заброшенной деревне распутался, явив награду.

Поздравляем! Вы прорвались к более глубокому слою этой тайны! Ужасающая Стремительность (A) +250! Ваши потоки Пустоты стали более плавными. Перемены продолжают бурлить в основании вашего Ядра Пустоты, намекая на грядущую более значимую трансформацию.

Поздравляем! Вы завершили путь Трона Почтения Пустоты V! Тьма сгущается, обретая физические формы, чтобы сразиться с вами. Однако ваш собственный импульс и мощь армии, которую вы ведете за собой, позволяют сокрушить любое сопротивление. По сравнению с пульсирующим сердцем тьмы, сила перед вами не способна вас замедлить.

Вы прибываете в сердце древней империи, в место, где когда-то правила Пустота. Вы чувствуете высохшие остатки энергетических путей, намек на старую энергию, все еще струящуюся по ним. В древнем зале, выстроенном из гранита, вы находите призрака, вглядывающегося в собственную тень. Не отрываясь от темноты, он поднимает меч, бросая вызов – если вы хотите продолжить, единственный вариант – преодолеть это испытание.

Рэндидли погрузился в новую проекцию, чувствуя раздражение от того, насколько трудоемкими оказывались эти Пути. Он стабилизировал разум и начал атаковать потоки Пустоты в проекции. Очень скоро он начал кусать губу. По сравнению с предыдущими попытками, пятый Путь в последовательности обладал высокой степенью сложности. Но по мере того как Рэндидли трудился, он чувствовал, что совершенствуется.

По сравнению с остальными, этот Путь был гораздо полезнее для улучшения его собственного навыка. Его разум гудел и начинал перегреваться, пока он исчерпывал возможность за возможностью, чтобы продвинуться вперед. Но в конце концов темная фигура, символизировавшая противостояние, распалась на отдельные потоки Пустоты, и Рэндидли проложил себе путь дальше.

Поздравляем! Вы входите в парадный зал этого места, оглядывая высокие стены и суровую архитектуру. Это место не видело ни одной живой души уже долгое время. Однако, приближаясь к последней комнате, вы видите пульсирующую сферу света. Интеллект +300!

Когда вы приближаетесь к пульсирующей сфере света, она активируется сама собой. Вы слышите голос.Приветствую. Если ты слышишь это, я полагаю, что ты – Рэндидли Гостхаунд. Лишь немногие обладают твоим потенциалом в обращении с Пустотой; никто не должен получить это сообщение раньше тебя.

Мне нужно кое-что сказать. Но самое главное – я твой должник. Ты освободил меня с передовой. Возможно, это было сделано не задумываясь, но это глубоко повлияло на мою жизнь. За это я благодарен. Мы сталкивались в прошлом, но время для раскрытия нашей связи еще не пришло; только когда ты обретешь необходимое понимание Пустоты, мой дар тебе станет ясен.

Но в качестве малой части долга, который я тебе возвращаю, я открою одну истину: не доверяй Соломону Рексу.