Глава 1923 — Без названия

Рэндидли вскинул голову и взревел. Под ним разверзлась ледяная бездна пустоты, но он не собирался сдаваться.

В этот крик он вложил всего себя, выталкивая воздух из легких до последнего атома. Шум и сама его мощь обрушились на реальность. Буря содрогнулась. Лава забурлила сильнее, словно вода в закипающем котле. Растения и муравьи замерли под этим чистым криком триумфа и боли. Пальцы Рэндидли сжались в кулаки.

Онотказывался.Отказывался уступать вечному давлению Энтропии. Он будет гореть ярко и вечно; круговорот Пустоты и Эфира в его теле создавал неисчерпаемое пламя силы, которое не померкнет даже под безжалостным гнетом бытия. Пот катился по вискам, капли срывались с подбородка, и в этот миг к Рэндидли пришло осознание: по сути, противостоять энтропии – значит создавать нечто вечное в бренном мире.

Нечто такое, что сохранится вопреки окружению. Нечто, что не дрогнет под тяжестью существования.

«Я могу это делать какое-то время», – ясность озарила его путь, словно ряд мощных прожекторов вспыхнул одновременно. Все еще подгоняемый собственным криком, он рванулся вперед. «Но в конце этого пути цикл жизни и смерти завершится. Я пройду путь от восхождения к падению. И в то время…»

Поздравляем! Ваша Частица Судьбы Иерархия Бремени достигла 54-го уровня!

Легкие наконец опустели. Грудь свело судорогой, диафрагма больше не могла сокращаться. Цикл завершился. Ему нужно было сделать вдох, чтобы начать все сначала…

Но сейчас было не время.

Рэндидли с шумом выдохнул и деактивировал Частицу Судьбы. Он чувствовал легкое ментальное истощение, но в целом тренировка прошла без последствий. С точки зрения сохранения мощи, работа с Энтропией была превосходным методом. Она заставляла его действовать четко и сосредоточенно, отсекая лишнее в эмоциях, образах и паттернах.

«Учитывая, с какими мощностями я работал в последнее время, я совсем забросил этот аспект самосовершенствования, – подумал он. – …Словно вернулся в те времена, когда цеплялся за любое, даже самое малое преимущество».

Рэндидли зевнул и тряхнул головой. За последние месяцы его черные волосы отросли почти до подбородка; пора было их подстричь. Сейчас он меньше всего походил на человека, способного сокрушить Нексус. Скорее он напоминал того, кто решил уйти от мира и в свободное время основал какой-то эзотерический орден нечесаных монахов.

Это впечатление лишь усиливалось при взгляде на группу людей внизу, на пляже. Они кряхтели и ругались, продолжая трудиться даже под непрекращающейся моросью.

Он устроился на земле и занялся Искуплением. Долг был невелик, но лучше разбираться с такими вещами сразу, пока есть свободная минута. Вернувшись в реальность, он проверил состояние собственной значимости. Благодаря периодическим подключениям к великому Ритуалу Пустоты в Экспире, его Ядро Пустоты стремительно увеличилось в размерах.

Если выражаться терминами механики, Рэндидли не увеличил свою максимальную скорость, но теперь обладал гораздо большей мощностью, чтобы тянуть за собой постоянно растущую сеть связей. Вращающееся ядро вихря создавало противоположные потоки энергии. Рождаемая ими сила наполняла его бодростью и закручивала атмосферу вокруг всего острова. Несмотря на то что его Тяжесть долгое время оставалась неизменной, пламя Тяжести Пустоты взметалось все выше, когда он позволял ему вспыхнуть на кончиках пальцев.

«С учетом новых озарений я, вероятно, смогу улучшить те ритуалы усиления, что помогают моей Тяжести», – размышлял Рэндидли.

Разобравшись с делами, он переключил внимание на ту прочную связь, которую обнаружил внутри себя. Найти ее было труднее, когда он не был напрямую подключен к Ритуалу Пустоты. Но его узы с Делилой и Рэнди были особенными. Вскоре он нащупал нужную нить, чему способствовал поток энергии, текущий к той странной обезьяне. Определив их местоположение, Рэндидли расслабился и позволил своему сознанию просочиться в землю.

Он рассыпался тысячью изумрудных искр, мерцающих и текущих туда, где не было его плоти.

Он не мог использовать Ману: его прикосновение вызвало бы такой Прилив Сил, что любая растительность была бы сожжена дотла и рассыпалась в пепел спустя считаные минуты. Вместо этого он просто позволил своему осознанию струиться сквозь почву, скользя над сложной сетью бактериальной жизни Экспиры, не касаясь ее.

Он миновал океан и снова ушел вглубь суши, осознавая, насколько хрупки границы между растениями, животными и простейшими организмами. В них не было какой-то глобальной, значимой разницы – лишь дома, построенные в разных архитектурных стилях, где подчеркивались разные части «здания».

«Большое – это просто сложенное вместе малое», – пропел он про себя. В ответ его Ядро Пустоты едва заметно провернулось. Текущие политические неурядицы в Экспире были такой же хаотичной кучей мелких происшествий, как запах, исходящий от свалки. И это было не то, что он мог легко исправить.

Вскоре он добрался до цели, почувствовав запах лагерного дыма и увидев пыльное кольцо вокруг каравана. То, что он нашел, было нагромождением мелочей – чем-то среднего размера, застрявшим посреди нигде.

*****

Рэнди покачала головой, игнорируя умоляющий взгляд настойчивой обезьяны. Тот застрекотал – не со злостью, а скорее от неспособности подобрать человеческие слова, чтобы выразить комок эмоций, вызванный этим отвержением. Крошечный обезьян по имени Хватайка пытался убедить Рэнди покинуть это место, бросить Бетил и зорких наблюдателей, но Рэнди отказалась.

«Я обуза. Куда бы я ни пошла, я буду обузой, – Рэнди катала в пальцах шарик глины. – …Здесь у меня хотя бы есть Бетил. Она готова помогать. По крайней мере, обычно. А если я уйду…»

На мгновение перед глазами Рэнди возник отец: огромный вепрь разрывал ему живот. Никто не пришел на помощь. Даже Рэнди.

Потому что Рэнди была обузой.

Был полдень, солнце стояло в зените, и караван начал устраиваться на привал. Двое владельцев крупных повозок с важным видом упаковывали снаряжение, готовясь запрягать зверей. Если бы они ушли, маленькие повозки были бы вынуждены последовать за ними, не решаясь оставаться среди такой толпы беженцев без охраны, нанятой Улиссом, хозяином самой большой телеги. Эти двое стражников на самом деле защищали лишь повозку с блестящими серебряными вставками, но их присутствие было талисманом для остальных. Символом защиты.

Рэнди видела, как Бетил смотрела на этих стражников, особенно на того, что помоложе, с рыже-оранжевой эспаньолкой. Отчасти дело было в деньгах, которые у них водились, в отличие от остальных, но Рэнди знала – причина глубже. Стражники были в каком-то смысле магическими.

Однако солнце стояло высоко, а долгие сборы ни к чему не привели. Животным позволили вернуться к их унылому занятию – выщипывать скудную траву, заглатывая больше грязи, чем зелени. Весь караван замер, застряв в Пустошах еще на день. Несколько скучающих мужчин подхватили оружие и побрели прочь от костров охотиться на монстров, но в остальном жизнь словно застыла.

Хватайка принялся крутить колеса прямо в пыли. Видя, как его великолепный темно-коричневый мех пачкается в рыжей земле, Рэнди не смогла сдержать смешок. А когда она рассмеялась, они вдвоем затеяли игру в догонялки и жонглирование – отчаянная попытка повеселиться на растрескавшейся глине. В какой-то момент со стороны тропы донеслось ворчание; Рэнди замерла и присела в тени большого валуна. Хватайка пристроился рядом, прижав грязную, но мягкую голову к ее груди; его шерсть щекотала подбородок.

Рэнди подумала, как странно было встретить здесь обезьяну. Но глядя на это крошечное создание, что еще оставалось, кроме как подружиться?

Вскоре они услышали, как тяжелые шаги взрослого удаляются обратно к кострам. Ребенок и обезьяна могли расслабиться. Хватайка не видел, как другие дети в караване медленно исчезали – кто от голода, кто в результате жестоких игр взрослых, – но он достаточно хорошо чувствовал настроение Рэнди, чтобы понимать опасность, исходящую от этих людей.

Когда напряжение спало, Хватайка достал несколько блестящих камней и принялся ими жонглировать. В лучах полуденного солнца они сверкали пурпуром и золотом.

— Ну, раз ты не хочешь уходить, позволь мне хотя бы помочь, — заговорил он. — Пусть я всего лишь крошечный обезьян, который совсем недавно научился говорить…

— Что это? — Прошептала Рэнди, отчасти чтобы заглушить голодное урчание в животе, а отчасти потому, что позади обезьянки внезапно возникло маленькое пушистое облачко серого дыма.

Хватайка вскочил на ноги и принялся неистово кланяться серому существу. Затем он обернулся к Рэнди, обнажив желтоватые зубы:

— О! Я же говорил, что кто-то хочет тебе помочь, верно? Вот он. Его зовут…

— Облако хочет мне помочь? — Рэнди закусила губу. Она понимала, что Система изменила мир и сделала возможными самые странные вещи, но это казалось запредельным. Куда более странным, чем появление жонглирующей обезьяны. Рэнди подумала, мягкие ли облака на ощупь. Выглядели они именно такими. Но будут ли они такими же мягкими, как обезьяний мех?

— Нет, не… — начал Хватайка, но облако выпустило маленькую молнию, которая ударила обезьяну. Она не была похожа на обычную молнию: изумрудная и ломаная, словно она выпускала сияющие ветви, покрытые шипами. Вспышка была настолько мимолетной, что в глазах у Рэнди остались лишь тающие цветные пятна.

— А… кхм, — обезьяна кашлянула в кулак. — Э-э… да, это облако. Оно хочет тебе помочь.

— Почему? — Рэнди посмотрела прямо на облако. Сердце в ее груди забилось как-то странно. Проснулось осознание, намекающее на необычную связь между ними. И пока Рэнди смотрела, перед глазами возникло видение: она сама, свернувшаяся клубком на земле и обливающаяся слезами. Между ними протянулось мягкое чувство понимания.

В любой другой ситуации Рэнди, наверное, вздрогнула бы и убежала, узнав, что кто-то наблюдал за ней по ночам. Однако она рассудила, что облакам в небе все равно больше нечем заняться, кроме как смотреть на людей.

Рэнди махнула маленькой ручкой:

— Я не дождила, просто плакала. Люди тоже умеют производить воду, я не облако. Тебе не стоит помогать такой, как я.

Облако буквально вздрогнуло.

В конце концов оно, казалось, восстановило силы, но теперь от него исходила та же энергия разочарования, что и от обезьяны. Маленькие изумрудные разряды метались по его пушистому телу. Рядом Хватайка переводил взгляд с Рэнди на облако и обратно.

— Э-э… он прекрасно знает, что ты не облако. Но все равно хочет помочь, — сказал обезьян. Несколько секунд он перестрекивался с облаком, а в ответ сверкнуло несколько угрожающих изумрудных искр. Затем он снова обратился к Рэнди:

— Все дело в твоей способности. В том, что ты можешь делать… ну, как тогда с Гравировкой.

Рэнди похолодела. В мыслях возникло лицо Бетил, полное изнеможения и разочарования. Она поспешно выдохнула:

— Этого не было.

Облако пульсировало, явно не впечатленное ложью. Даже Хватайка окинул Рэнди долгим взглядом. Обезьян пострекотал немного, прежде чем снова заговорить:

— По правде говоря, именно из-за этой силы облако тобой и заинтересовалось. Он хочет научить тебя управлять ею. Хочешь? Чтобы больше не бояться потерять контроль? И Штормовая Тень определенно могуч. Это он дал мне способность говорить. Он может указать тебе путь. Способ, которым ты поможешь своей маме.

— Она мне не мать, — тут же выпалила Рэнди, но в груди у нее затеплилась надежда. — Но… я правда смогу ей помочь? Как?

Облако потемнело и выпустило странный резонирующий импульс, отозвавшийся гулом в ребрах Рэнди. Хватайка серьезно кивнул, переводя с облачного языка:

— Кулинария.