Глава 1920 — Без названия

Карты, фишки и вибрирующее в воздухе напряжение – это была его стихия.

Хэнк непринужденно улыбнулся, точно зная: даже с двойкой и восьмеркой на руках победа останется за ним. Он жаждал ее, и у него хватало дерзости, чтобы забрать свое. Он принялся крутить между пальцами засаленную, потертую покерную фишку. В такие моменты он по-настоящему ценил те дополнительные возможности, что даровала ему Система. Это лишь добавляло его историям пикантности.

Да и, если честно, разве Хэнк не оказывал им услугу? Не каждый день выпадает шанс проиграть деньги современному ковбою. Ему просто нужно было подготовить почву для идеального сценария. — Слыхали когда-нибудь о том, как я впервые сошелся в бою с Аланой Донал?

Двое дежурных офицеров подняли глаза; в их взглядах мерцали благоговение и предвкушение. Они сидели в одной из комнат отдыха на станции, высматривая, не явятся ли сообщники людей, которых привел Хэнк, чтобы устроить дерзкий побег. Или, если честно, чтобы заставить пленников замолчать навеки. Ни то, ни другое не казалось вероятным, но эта группа уже не раз доказывала свою непредсказуемость.

Пока что Хэнк не спешил отвечать на ставку. Он хотел убедиться, что их разум окончательно отвлечен, прежде чем мягко напомнить, что они вообще-то играют в карты. — День был жаркий и безоблачный. Я как раз только что…

Зрачки Хэнка расширились: стена за спинами охранников рухнула внутрь, разнесенная в щепки огнем и ударной волной. Гвардейцы застыли – им явно не хватало Реакции, чтобы осознать внезапную атаку с той же скоростью, что и он. Выхватив тяжелый металлический револьвер, Хэнк поднялся. Стул за его спиной медленно опрокинулся в воздухе. Однако, когда он развернулся, собираясь выпустить направленный ментальный импульс для защиты стражей, до него дошло: это была не внешняя стена, а внутренняя.

Взрыв прогремел со стороны камер временного содержания.

«И впрямь, непредсказуемые».

Хэнк оставил шляпу на столе и шагнул вперед с такой силой, что буквально пронзил облако взрыва, оставив его позади оседать горячим маревом. В соседней комнате несколько языков пламени лизали дым и обугленную штукатурку, но по большей части разрушение отступило, стоило ему нанести удар – оно исчезло так же быстро, как и появилось. Рядом с рваным проломом в камеру он обнаружил Энни; она выглядела глубоко раздраженной, стоя со скрещенными на груди руками и нетерпеливо притопывая ногой.

— Они хотели, чтобы этих пешек схватили, — Энни скривилась. — …Вживили им в тела бомбы. Скорее всего, те даже не знали. Гребаные дикари.

— Так они… — начал Хэнк, но осекся, заметив, что, хотя большая часть камеры превратилась в обожженный бетон, один угол скован льдом. Юноша, метавший наполненные образом ветра металлические диски, казалось, спал – с ног до головы покрытый коркой льда и совершенно не взорвавшийся.

— Ты… успела добраться до него вовремя? — Мягко спросил Хэнк.

Энни кивнула, не сводя глаз с почти пустой камеры. Ее разум, казалось, яростно перемалывал произошедшее, словно пес, грызущий кость. — Да. К счастью, он был у дальней стены, а остальные – вон там. Так что когда первый начал детонировать, я успела выхватить лук и выпустить стрелу до того, как сигнал дошел до него. Настоящая морока будет его размораживать и вырезать бомбу… Нам, вероятно, придется отправиться в Подземелье, чтобы не потерять эту зацепку.

Хэнк вспомнил, какими неподвижными казались ему охранники во время игры в покер. А затем представил, какая Реакция требовалась, чтобы увидеть, как несколько тел превращаются в кровавое месиво в тесной камере, среагировать и выпустить стрелу с достаточной скоростью, мощью образа и мастерством, чтобы мгновенно заморозить человека. Его челюсти сжались; он мысленно поблагодарил судьбу за то, что Энни на их стороне.

— Ох, в Зоне 1 такой скандал поднимут, — Энни с отвращением покачала головой. — …Уверена, они как-нибудь вывернут всё так, будто это я виновата, что мне пришлось заморозить этого парня, спасая его от бомбы внутри собственного тела. Пусть только попробуют обвинить меня в похищении, когда я его заберу.

«Дозер, молодец, старина». — Губы Хэнка дрогнули.

Энни, словно по комедийному сигналу, наконец повернулась к Хэнку и спросила:

— Эй, ты что-нибудь знаешь о методах убедительного допроса?

*****

Рэндидли погрузился в Море Снов; Мировое Древо, пребывающее в процессе постоянного развития, окутывало его тело. Цвета почти мгновенно обрушились на него, стирая края его призрачного облика. Тренировка уже началась. Краски были воплощенным возбуждением: красные, оранжевые и пурпурные всполохи теснились у его лодыжек, пока он пробирался сквозь мелководье.

Иггдрасиль стойко держал удар, уверенный и невозмутимый, пока шел процесс мучительной очистки. В каком-то смысле это было похоже на то, как если бы по твоим мыслям прошлись пескоструйным аппаратом, извергающим зазубренные алмазы. Губы Рэндидли дрогнули; определенно, требовался особый склад характера, чтобы добровольно шагнуть под этот непрекращающийся шквал эмоционального насилия. Но он давно смирился с тем, что он именно тот человек, который выбирает трудный путь. Зачастую не из-за выгоды, а потому, что не доверяет легким дорогам.

Рэндидли признавал, что именно этот странный мазохизм позволил ему выживать так долго. Затем он позволил этой мысли ускользнуть и сосредоточился исключительно на эмоциональном состоянии, пока цвета разбивались о него, оставляя мимолетные образы-впечатления, грозившие лишить его равновесия.

Ради этого он и был здесь. Чтобы позволить своей форме стереться и доказать, что его эмоциональное понимание себя – истинно.

Удерживать ровную ноту этого состояния было настоящей борьбой; временами Рэндидли касался той идеальной золотой нити, что таилась внутри Мирового Древа, предлагая безупречный эмоциональный резонанс, которого он так ждал. Но стоило ему попытаться ухватить ее, как сам этот акт менял его душевный настрой. Волна бирюзы плеснула ему в лицо, и Рэндидли остался стоять, хмурясь и моргая, глядя сквозь фрагмент образа бескрайнего неба, в ожидании момента, когда он снова нащупает ускользающую ноту. Он замер в поисках, позволяя жидким краскам обтекать его бедра.

В каком-то смысле он мог смотреть вниз на это течение цветов и чувствовать, как оно запятнало бы любого слабовольного человека своим присутствием.

Успокоившись, Рэндидли двинулся дальше. Когда жидкий цвет поднялся до пояса, его кожа начала шипеть и саднить – физическая оболочка принимала на себя часть нагрузки от пребывания здесь. Для этих эмоций и красок его тело было оскорблением. Они били по нему вспышками счастья, всполохами предательства и одиноким ветром, гуляющим по пустыне. Но он отказывался колебаться…

Рэндидли вздохнул и снова замер, на этот раз позволяя проявлению Иггдрасиля окружить его более полно. Это был лучший способ для тренировки – без буфера между образом и агрессивным цветом. Ноющая физическая боль все еще пульсировала в ногах, но она стала привычной. Низко склонив голову, он шагнул вперед, позволяя себе просто быть растущим деревом.

Пустота металась внутри его тела, стремясь помочь, хотя у нее практически не было путей для этого. Рэндидли игнорировал непрекращающуюся активность своего Ядра Пустоты; отчасти это было следствием взаимодействия с Альфа-Космосом, но его равновесие также было несколько нарушено восходящей звездой новой Власти в его значимости. Фыркнув, Рэндидли отбросил всё это прочь.

«Сейчас только эмоции. Только поддержка, жизнь, рост, а затем – огромное чувство ответственности. Царственная осанка…»

Поздравляем! Ваш навык «Рассвет Открывает Небо, Реальность Пробуждается» (T) достиг 450-го уровня!

Обычно Рэндидли даже не удостаивал вниманием уведомления об уровнях навыков, но это сумело зацепить его взгляд. Потому что, пока текст мерцал перед глазами, он легче скользнул в нужное состояние для плавания сквозь цвета. Выражение его лица изменилось, он слегка покачнулся, удивленный этой переменой.

Цвета не прекращали свой безжалостный натиск во время этой паузы, а значит, сохранять сосредоточенность было непросто. Но Рэндидли выдержал отвлекающие факторы и нашел два четких выражения нужного ему состояния в двух недавно эволюционировавших навыках.

Рэндидли вдохнул. Ему нужны были оба, сбалансированные и сдерживающие друг друга, чтобы достичь желаемого результата. Оба ожили в его груди, требуя внимания. С одной стороны был «Рассвет Открывает Небо, Реальность Пробуждается» – чистый всполох лучистого света, с которого всё начиналось. Сверкающая солнечная капля олицетворяла ответственность и жизнь, исходящую из первоисточника и воспламеняющую космос.

С другой стороны была «Тьма Иссушает Горизонт, Ожидающая Падаль Оскалилась». Она обладала злобной уверенностью, развязной, кровожадной терпимостью к тому моменту, когда прекрасный мир, созданный первозданным светом, начнет сжиматься и рваться по краям. Ибо противоположностью чувства ответственности было ужасающее чувство цели. Он дал начало этому миру, и в его власти было смять его, как ненужный сор.

Это была жестокая прерогатива, не терпящая ничего, кроме верности со стороны природных сил мира.

Поздравляем! Ваш навык «Тьма Иссушает Горизонт, Ожидающая Падаль Оскалилась» (T) достиг 470-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Рассвет Открывает Небо, Реальность Пробуждается» (T) достиг 451-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык «Тьма Иссушает Горизонт, Ожидающая Падаль Оскалилась» (T) достиг 525-го уровня!

Облик Рэндидли дрогнул. Через мгновение его кожа превратилась в кору. Изумрудные глаза потеплели до золота под лучами солнечного света. Пальцы босых ног впились в землю, врастая в пространство под Морем Снов. Потоки лазурита обвились вокруг его ног, пытаясь замедлить движение, но Рэндидли ощущал ликование первой и единственной в мире падали.

Знание того, что никто не посягнет на эту последнюю трапезу, которая наконец утолит его голод. Даже Мертворожденный Феникс встрепенулся от этого прилива эмоций, проявляя собственное любопытство к такому исходу.

«Тише, тише», – подумал он про себя. Но вопреки воле, кадык Рэндидли дернулся. Рот наполнился слюной – отголосок голода в предвкушении катастрофического конца мира.

И он пошел, погружаясь всё глубже в Море Снов. Цвета метались и хлестали, пытаясь замедлить его шаг, но он их игнорировал. Массивный багровый Кракен из красок потащил свое тело вперед после того, как Рэндидли окунул голову в цвета и позволил фрагментам образов продираться сквозь его крону из изумрудных листьев. Этот странный сгусток сознания неистовствовал, размахивая щупальцами, но Рэндидли чувствовал, что смеется.

Он был чист. Он был воплощенной энергией. Пульсирующая ментальная боль тянула за края его сознания, но он просто прокладывал путь сквозь густую среду цвета. Что-то упрямое и решительное поднялось в его груди. Рэндидли намеревался дойти до самого дна этого цветного моря и разорвать проклятого Кракена в клочья за одну лишь дерзость противостоять ему.

«Хех, отлично. Эмоциональный сдвиг Иггдрасиля сделал меня еще более склонным к глупым стычкам». — Рэндидли поднял покрытые корой руки и перехватил щупальца. Затем он начал тянуть, подтаскивая к себе Кракена, который сменил цвет на бледно-зеленый.

«И все же… я не ненавижу в себе эту черту. Если я не смогу верить в невозможное, мне никогда не сокрушить Нексус».