Глава 1916 — Без названия

Эхо импульса пронеслось над островом, всколыхнув облака и на мгновение заставив приливы замереть. Животные припали к земле, вжимаясь животами в почву. Люди, тренировавшиеся на пляже, немедленно остановились и посмотрели вверх, на самую высокую точку острова – вулкан. Растительная масса, занимавшая треть суши, затихла, не желая привлекать внимание источника этого сдвига. Постоянный гул муравьиной деятельности смолк: они склонили головы перед силой, превосходящей их собственную.

Это была низкая нота интерлюдии, общее безмолвие, на миг сковавшее остров. Эмоциональный тон нерушимого резонанса, возникший при слиянии формы и чувства, обладалтакимвлиянием, что на краткий миг все стало почти идеальным.

Этот образ вобрал в себя живительные объятия солнечного света и воздуха, но в нем также жило стремление к стабильности и дому. Мгновение пело балладу о ностальгии и неизменной поддержке следующего поколения. Это было ободрение и наставление. И все же под покровом этих чувств пульсировала мощная, бодрящая сила – чистый глоток жизни, способный наполнить любого энергией и вдохновением.

Но даже за пределами этих знакомых нот в образе Иггдрасиля поднялось нечто новое. Мировое Древо теперь обладало статью суверена; в нем сквозили высокомерие и ответственность, не терпящие возражений со стороны мироздания. Эволюция Абсолютной Хватки Иггдрасиля огранила это ощущение в его новой форме – Первое Древо Приемлет Лишь Верность, – пропитав им каждый дюйм образа. Впрочем, будь это лишь навык, он не стал бы столь всеобъемлющим.

Когда образ активировался, он черпал часть мощи из Ядра Пустоты Рэндидли, чтобы достичь этой дрожащей ноты совершенства. И в его значимости нашлась власть, даровавшая ему прерогативу забирать все необходимое. Поистине, в его руках был инструмент монарха.

Осознание отрезвляло. Момент совершенства растаял, стоило его концентрации дрогнуть. Рэндидли лишь поморщился и попробовал снова.

Внося небольшие коррективы в поисках идеального эмоционального воздействия, он становился все более суровым и властным. Небо над головой закручивалось, извергая оглушительные раскаты грома, послушное малейшему сдвигу в его расположении духа. Хмурого взгляда было достаточно, чтобы планета преисполнилась негодования.

Тем временем, хотя форма в пространстве его образа лишь сейчас доросла до размеров саженца, Рэндидли чувствовал, как от его тела тянется огромная сеть теней. Они растягивались и росли – проекция силы, жившей внутри него. Паутина незримых ветвей, вероятно, скрывалась за грозовыми тучами, но хватка Мирового Древа обвила остров, гарантируя, что ничто не останется вне досягаемости.

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Небесного Катаклизма (T) развился до уровня 699!

Поздравляем! Ваш навык Первое Древо Приемлет Лишь Верность (P) развился до уровня 836!

После мучительного мига напряжения Рэндидли с шумом выдохнул и развеял образ. Почти невидимые призрачные пальцы исчезли. Он поднял руку и потер затылок, испытывая нечто среднее между раздражением и смущением. Отодвинув эмоциональное истощение, он проанализировал процесс. «Теперь, когда Иггдрасиль окончательно осваивается в новой форме, я совсем близок к тому, чтобы найти идеальный эмоциональный отклик».

«Проблема лишь в том… что мне не очень нравится этот горделивый и требовательный настрой…»

Рэндидли глубоко вдохнул и с силой выдохнул сквозь губы, заставив их задрожать. В том, что все дошло до этой точки, он винил самого себя. Его Мировое Древо позволяло ему в буквальном смысле поддерживать миры. С такими возможностями образ неизбежно должен был обрести столь высокие устремления.

Он похлопал себя по щекам и вскочил на ноги. Это снова напомнило ему о том, по какому острию бритвы приходится идти, заставляя свой образ принимать все более сильные формы. Нынешнее суровое требование верности, проявившееся в образе, смущало его, но Рэндидли верил, что при должной практике и размышлениях сможет обуздать это чувство.

Однако он также чувствовал, как легко было бы подтолкнуть дарующее жизнь древо к его искаженной версии, помешанной на мировом господстве или чем-то подобном. Стоило ему закрыть глаза, как варианты образа отчетливо проступали на внутренней стороне век: массивная система корней, пронзающая миры, высасывающая энергию и оставляющая после себя лишь Пустоши и разрушенные экосистемы. Это дало бы мгновенный скачок силы, но Рэндидли знал, что никогда не сможет смириться с подобным.

«Или, может быть, со временем я бы привык». — Он посмотрел на свои ладони. — «Каким человеком я могу стать? Черт, в Нексусе каждый день натыкаешься на новые опасности».

— В мире полно образов, — пробормотал Рэндидли себе под нос. Затем он согнул ногу и спрыгнул с вершины вулкана. Его Ядро Пустоты удерживало шторм Пустоты в стабильном состоянии, пока он летел за пределы острова и с мощным всплеском врезался в воду. Рэндидли почувствовал соль на губах, когда заработал ногами, уходя глубже. Несколько проплывавших мимо косяков рыб, встревоженных его внезапным появлением, рассыпались в стороны сотней блестящих вспышек чешуи.

Их бегство походило на мерцание огоньков в глубокой синеве, на сверкающее отступление.

В воде странный ужас перед самим собой начал утихать. Только когда он переставал копаться в мыслях и переключался на ощущения тела, ему удавалось отпустить страх перед тем, насколько пугающей может быть его нынешняя мощь. Достигнув песчаного дна, он замер, закрыв глаза и просто отслеживая мириады водных течений, тянувших его за одежду и волосы. Спустя несколько минут он расслабился, наслаждаясь прикосновением прохладной воды к коже.

Рэндидли склонил голову набок, пораженный внезапной мыслью. «Интересно… возникнут ли проблемы, если я использую Иерархию Бремени под водой?»

*****

— Судя по опыту Энни, называть это «вирусом образов» – ошибка; это явление целиком связано с Пустотой, — миссис Гамильтон говорила медленно, постукивая пальцами по стеклянной поверхности стола. Она оглядела троих присутствующих, пока ее взгляд не остановился на Хейфале. — Ты слышал о чем-нибудь подобном в Нексусе? Есть ли способы сдерживать это?

Хейфал покачал головой. На его лбу блестел пот; он пришел прямиком с тренировки на острове Гостхаунда, которая явно выжала из него все соки. К счастью, Система позволяла подавлять остроту чувств, иначе миссис Гамильтон подозревала, что ей пришлось быслишкомблизко познакомиться с запахом его пота. — К сожалению, мне не знакомы подобные болезни. Но известно, что Гостхаунд допускает существование гораздо большего объема Пустоты внутри Альфа-Космоса; возможно, Нексус контролирует Пустоту именно по таким причинам.

Нафур задумчиво кивнул. — Пустота дает нам больше глубины и истории, возможно, увеличивая нашу силу. Но она также делает нас уязвимыми. Хех. Может, я слишком привык к Системе, но внезапно стало немного тревожно от осознания того, что мы не сможем исцелиться от всего на свете.

— Но это ведь не имеет значения, верно? Если наша основная сила способна сопротивляться эффекту благодаря фундаменту, то этот вирус – пустой звук, — сказал Хейфал, откидываясь на спинку стула.

Татьяна покачала головой. — С точки зрения нашей способности справляться с крупными угрозами – да. Но главная беда Экспиры не в них, а в куче мелких проблем, которые продолжают множиться. Если это распространится среди широких слоев населения… возможно, лишь у шестидесяти процентов людей хватит накопленной значимости, чтобы проигнорировать вирус при встрече с ним. Даже с учетом осознания Пустоты, которое Рэндидли подарил каждому, не все понимают свои новые возможности. Люди будут поддаваться.

— Не говоря уже о том, что этоможетстать проблемой образов, если достаточное количество людей поверит, что вирус образов действительно существует и опасен, — легко добавила Татьяна. Она потянулась к бутылке янтарного виски «Доннитон» и налила себе на два пальца. — Мы видели, какой мощью могут обладать коллективные образы Зоны 7. Нравится нам это или нет, мы должны подготовиться к оказанию помощи.

— Энни помогла тем детям и остальным, кого нашла, создав с ними связи через Пустоту? — Хейфал нахмурился и последовал примеру Татьяны. Он наливал грубо, спиртное плеснуло через край, когда он наполнял стакан. Он поднял его и осушил одним махом, заслужив закатывание глаз от Татьяны. Миссис Гамильтон усмехнулась: эта женщина всегда имела твердое мнение о том, как следует смаковать хороший виски.

Вытерев губы, Хейфал продолжил:

— Утомительный долг, но мы могли бы просто повторить этот процесс создания связей с зараженными.

Губы миссис Гамильтон дрогнули. Она подняла палец, прежде чем Хейфал успел продолжить. — К вопросу о порядке. В малых масштабах это возможно. Однако мы не Рэндидли Гостхаунд; он может мимоходом воздвигнуть массивный узел связей Пустоты в будний день, но мы не потянем такое количество. Кроме того, это игнорирует то, что я считаю существенной проблемой: многие людине захотят, чтобы их Судьбы были связаны с незнакомцами. Даже если мы предложим, некоторые откажутся.

— Вот что сделает связь через Пустоту? — Брови Нафура взлетели вверх; очевидно, он никогда по-настоящему не задумывался о конкретных последствиях нового присутствия Пустоты на Экспире. Впрочем, миссис Гамильтон не винила его: она знала, под каким давлением находится молодой человек, возглавляющий Орден Вождя.

Миссис Гамильтон открыла было рот, но промолчала, когда заговорила Татьяна. — Все сложнее. Лучшие ответы, касающиеся Пустоты, всегда расплывчаты: устанавливая с кем-то связь, вы вплетаете его в ткань своего повествования. В данном случае метафора работает идеально. Когда в истории слишком много нитей равной важности, вы в итоге злите всех, кто хочет больше экранного времени для той нити, которая интереснаим. Результат получается дерьмовым. Рэндидли это сходит с рук, потому что его центральная история абсолютно подавляющая; остальных же быстро затмят последствия, которых мы можем и не предвидеть.

— К слову об Энни, — пока Нафур и Хейфал обдумывали слова Татьяны, та повернулась к миссис Гамильтон. — Я видела много шумихи вокруг ее нападения на тот скрытый бункер. Стоит ли нам беспокоиться из-за жалоб прессы на этот раз?

Миссис Гамильтон поморщилась. — Пока нет. Даже самые паникерские новостные агентства признают, что это место явно было рассадником террористической группы. Они бормочут о том, как тревожно, что одна женщина обладает такой властью, но в целом принимают случившееся. Атака была точечной: каким-то образом ее удар прошил пятнадцать метров сплошного гранита и убил только его. Судя по всему, теперь, когда дым рассеялся, место происшествия выглядит как прямой спуск сквозь землю. Но меня беспокоит продолжение. Энни сейчас охотится за остальными членами группы. И судя по тому, что она их еще не выкурила, они не дураки.

— Это была ловушка? — Спросил Нафур.

Миссис Гамильтон прижала пальцы к столу, растопырив их как можно шире. Она изучала пустые пространства – свои бледные пальцы и темное дерево между ними. Ее взгляд стал расфокусированным, когда активировался образ. Пальцы скользнули по массивному узору, бурлящему под столом, под землей и под всей населенной территорией Экспиры. Зрачки расширились, когда она погрузилась глубже. Она зачерпнула метафорическую горсть этого узора – дыхание массивного органа Пустоты, который Гостхаунд посадил в ядре Экспиры. Глаза начало жечь, пока ее сеть отслеживала тонкие связи.

Появился серый паук, чьи лапы заканчивались шепотом, а во рту он держал мрачную картину будущего. Он скользил вниз по призрачным связям, выискивая правду и пожирая любую встреченную ложь, делая то будущее, что он нес, еще более пустым и зловещим. Но поток информации был слишком непривычным, слишком масштабным, влажным и липким. Все эти связи поднялись и потащили ее вниз, заставляя отступить в мир образов, томившийся в пасти паука.

Безжизненные, похожие на пугала гуманоиды дергано перемещались вокруг дымящихся куч желтой смолы, неся в руках маленькие железные чашки. Длинные очереди тянулись до самого горизонта: они начинались у приземистых входов в подземные зиккураты и заканчивались среди иссякающих жидких ресурсов мира. Лица существ были застывшими, бежевыми – скорее маски, чем средство выражения эмоций. Они находили небольшие лужи, казавшиеся менее заразными, чем остальные, и зачерпывали жидкость металлическими чашками. Подносили ее к губам и пили.

Спустя несколько секунд миссис Гамильтон вздрогнула, возвращаясь в реальность. Трое остальных обеспокоенно посмотрели на нее, но она махнула рукой. — Иногда слишком глубокое погружение с помощью моего образа может иметь… последствия. Но отвечая на твой вопрос: я не могу сказать точно. Использование Пустоты для меня все еще в новинку. Но даже если бы это было не так, Энни найдет их; от Белого Охотника невозможно спастись, можно лишь отсрочить встречу. И в тот момент они будут готовы.

— Но и мы тоже, — заметила Татьяна. Группа согласно кивнула.