Глава 1935 — Перекресток

Киркрик Рршк провел следующее утро, прогоняя угрюмых захватчиков, которые никак не желали расставаться с даровой вкуснятиной после целой недели пиршества. Однажды они попытались устроить ему засаду, но он лишь ответил своим фирменным золотистым смехом и отбился от семерых людей. Те в ответ осыпали его проклятиями, называя «ящеричной мразью», и клялись отомстить.

Когда Киркрик вернулся, Бетил похлопала его по спине:

— Пусть ты и не похож на нас, но человечности в тебе побольше, чем во всех этих кусках дерьма вместе взятых.

Киркрик неловко, но тепло рассмеялся.

В течение месяца слухи разлетелись по небольшим лагерям беженцев: Перекресток Б. — Лучшее место, чтобы пополнить запасы, покидаете ли вы Северные Зоны или только собираетесь вернуться в цивилизованные земли. Так уж вышло, что заведение находилось всего в двадцати милях к юго-западу от крупного пропускного пункта. Большинство групп меняли маршрут, чтобы заглянуть сюда и отведать местной еды. Проводники рассказывали другим караванам о своих встречах с этим местом, и вскоре через него стали проходить даже группы среднего размера.

Самым опасным в тот период было время, когда снаружи их наспех собранного шатра не оказывалось больших толп. Дважды их грабили: несколько человек, куда более могущественных, чем Киркрик, не оставили им иного выбора, кроме как молча отдать часть денег.

Спустя два с половиной месяца после открытия одновременное прибытие двух групп перегрузило производственные мощности Перекрестка Б. Настолько, что большинство клиентов ушли недовольными обслуживанием. Рэнди запаниковала, но Бетил просто наняла надежных подсобных рабочих из числа мигрантов, чтобы те вырыли фундамент и возвели настоящее здание, где разместились кухня и обеденная зона. Она также проявила предусмотрительность, пристроив сбоку довольно большой склад.

К четырем месяцам штат сотрудников пополнился: они нанимали все больше людей, в основном беженцев-нелюдей, скитавшихся по Экспире. В то время Рэнди, будучи в некотором роде тронутой, сказала Бетил, что ей нравится, сколько всяких чудиков они нанимают.

Бетил рассмеялась и взъерошила ей волосы:

— Ну да, это приятный бонус. Но меня больше беспокоит, как бы нас снова не ограбили. Эти беженцы… мы, наверное, первые, кто проявил к ним доброту. И они поселятся здесь со своими семьями, пока мы их кормим и платим им. Когда грабители придут в следующий раз, мы будем не одни.

Через полгода произошли два примечательных события. Во-первых, торговец из Зоны 32 захотел открыть лавку рядом с Перекрестком Б. Бетил предложила сдать ему в аренду все еще пустующий склад и порекомендовала хороших работников; сделку подписали в тот же день. Во-вторых, из-за наплыва посетителей – Перекресток Б. Стал своего рода туристической достопримечательностью – обеденную зону снова пришлось расширять. А значит, требовалось нанять еще больше людей, чтобы все работало как часы.

Спустя шесть с половиной месяцев после начала их авантюры в город въехала большая банда разбойников с горящими от жадности глазами. Вопреки надеждам Бетил, толпа мигрантов не высыпала из своих лачуг из плавника и листового металла на доблестную защиту заведения. Бандиты неспешно подошли к дверям Перекрестка Б. И выбили их ударом ноги. Рэнди пришлось навалиться на Киркрика всем телом, чтобы удержать его от безрассудной попытки броситься на них в одиночку.

Она до сих пор помнила, какими горячими на ощупь были его чешуйки и какой яростью пылали глаза.

К удивлению Рэнди, Бетил, казалось, ничуть не смутило количество суровых бандитов, заполнивших закусочную. Она лишь улыбнулась и спросила, чего они желают. Главарь банды, приземистый мужчина, видимо, раздосадованный такой реакцией хозяйки, обрушил закованный в латную перчатку кулак на стол. Обычное дерево разлетелось в щепки. Улыбка Бетил осталась непоколебимой.

Из задних помещений на странных хитиновых существах выехали две высокие фигуры. Им пришлось пригнуться, чтобы не удариться лбами о потолок. Они не были близнецами; скакун одного был приземистым и прыгучим, в то время как у другого были длинные конечности и неуклюжая походка. Бетил радостно указала на них:

— Это наездники Гостхаунда, вы их наверняка узнали. Они были так любезны, что согласились остаться здесь на ближайшее время.

Главарь банды смерил обоих взглядом. Затем он кашлянул, сел за стол и заказал блюдо дня. Рядом с Рэнди Хватайка радостно застрекотал:

— Пусть их всего двое против целой оравы, но Наездники – существа особые, — прошептал он. — Их создал сам Гостхаунд. И если не убрать всех свидетелей, то за убийство слабого Наездника тебя выследят те, что посильнее. И ч-ч-к-чит, хе-хе, я – свидетель, которого не так-то просто поймать.

— Но зачем Наездникам помогать нам? — Прошептала Рэнди. Хватайка посмотрел на нее, снова застрекотал, но не ответил.

На исходе девятого месяца Бетил завязала Рэнди глаза и повела ее на середину пыльного холма. Рэнди чувствовала, что они забираются чуть западнее, в горы, но хоть убей не могла понять, что происходит. Сердце ее наполнилось тревогой: она боялась, что Бетил узнала о ней какую-то правду, которая будет означать…

Бетил сняла повязку:

— Ну? Что скажешь?

Рэнди почесала щеку. Под скалистым выступом притаилось аккуратное деревянное здание. Судя по тому, как падали тени, с главной тропы его, скорее всего, не было видно. — Это дом. Ты нашла его здесь? Как странно.

— Это наш дом, дурында, — Бетил закатила глаза и ущипнула Рэнди за щеки. — Завтра переезжаем. Иди внутрь, там у тебя своя комната. Можешь начинать обустраиваться, как только будешь готова.

Спустя одиннадцать месяцев и неделю после того, как они впервые открыли свой ресторан, Рэнди была уже почти готова поверить, что это навсегда. Остатки того теплого серебристого света все еще теплились в ее груди. Она тяжело поднималась по длинной тропе над Перекрестком Б., направляясь не к дому, а вверх, туда, где спал Хватайка. Может быть, обезьяна знает больше о внезапном приливе тепла, из-за которого Рэнди испортила лук-порей.

Поднимаясь по тропе, Рэнди увидела двух незнакомых мужчин, стоявших над низиной, где все они обосновались. Один держал небольшую подзорную трубу, а другой быстро говорил, жестикулируя на большой лист бумаги в своих руках. Оба были людьми. По сравнению со средним посетителем Перекрестка Б., наряды этих двоих выдавали их достаток.

Двое мужчин заметили Рэнди почти одновременно с тем, как она увидела их. Один замолчал. Другой поднял руку и вежливо помахал.

Рэнди не помахала в ответ; она лишь ссутулилась и поспешила вверх по холму.

*****

Рэндидли сидел на вершине вулкана, подогнув под себя ноги. По краям жерла уже начали расти трава и полевые цветы, а самые смелые даже пустили корни внутрь центральной зоны, где их вскоре должна была испепелить бурлящая лава. Его окутывало мерцание; его нельзя было увидеть напрямую, но в пространстве вокруг его тела пульсировало сияние серебристых узоров.

Сила, выходящая за рамки обыденного, гудела в его костях.

Рэндидли поддерживал свою Четвертую Власть в таком базовом состоянии, пытаясь определить ее точные эффекты. Просто глядя по сторонам, он видел ускорение роста, которое он высвобождал в центральной зоне. Честно говоря, этот эффект, вероятно, действовал задолго до того, как он обрел Власть. Даже задолго до того, как у него появилось Ядро Пустоты. Уведомление было несколько противоречивым, но казалось, что Рэндидли никогда бы не унаследовал эту искру, если бы не обладал схожей склонностью.

«Может, из-за присутствия Перекрестка Эфира? – …Рэндидли закусил губу, погружаясь в воспоминания. – …Я привык отдавать энергию. Этот взгляд на вещи стал мировоззрением, которое превратилось в образ. И все же, куда интереснее тот факт, что последний Зверь Истока предал своих предков и помог Элхуму, тому самому, кто подстроил их уничтожение… А затем Покровитель Глубин погиб в ходе финального процесса по расселению человечества в Нексусе».

«Но, как и в случае с большей частью информации, которую я узнаю, трудно понять, где здесь пропаганда, а где истина. Прошло слишком много времени. Покровители могли быть современниками тех событий, но не участвовали в них напрямую. В конце концов, они даже не знают, что случилось с другими Покровителями, которые отправились на поиски того существа, на которое им нужно было напасть с помощью Иерархии Кармы». Затем Рэндидли встряхнулся. Об этих проблемах он подумает позже. Сейчас его главной заботой была Власть.

В своей базовой форме аура «оживления», которую он источал, была достаточно велика, чтобы накрыть весь остров. Сосредоточившись, он мог увеличить ее во много раз. Не совсем достаточно, чтобы охватить целую планету, но Рэндидли чувствовал, что это не жесткий предел, а лишь вопрос практики.

Был еще один момент, от которого на мгновение замирало сердце. Иногда Рэндидли казалось, что стоит ему обернуться, и он увидит позади себя массивное тело, драконье и шипастое, волочащее свое чудовищное брюхо по земле.

«Не стоит об этом слишком много думать, – саркастически пронеслось в голове у Рэндидли, – а то еще сбудется».

Однако, когда Рэндидли попытался сосредоточиться на тех других способностях, которые он ощутил в том первоначальном импульсе, его Ядро Пустоты начало содрогаться. Края серебристых узоров, проецируемых в воздухе вокруг него, зажужжали. Нахмурившись, Рэндидли усмирил свою новую Власть. Он тихо заговорил, пытаясь уловить испытанное ощущение:

— Это как будто… Власть хочет знать, стоит ли ей активироваться. И когда я говорю ей делать это осторожно – ну, очевидно, она не желает утруждать себя столь бережным выражением. Власть – это не та сила, что бывает мягкой.

У него было смутное предчувствие, что здесь присутствует аспект силового поля и возможного отталкивания, но он не мог подтвердить это, не высвободив Власть на волю. Он думал, что сможет разделить три созданных им слоя, но не был уверен, не нанесет ли пропуск части этого процесса вред окружающим людям. Рэндидли несколько секунд что-то напевал себе под нос, но в итоге опустил руки на землю. Он может подождать и попробовать в каком-нибудь безлюдном месте. Вместо этого его взгляд упал на шрамы, которые перекатывались на его предплечьях при каждом движении.

— Ладно, Хелен, — прошептал Рэндидли в пустоту. Он вызвал описание Навыка. — Что ты приготовила для меня на этот раз?

[Домен] Скорбное Море, Губительный Прилив Хелен (Т): Мощное слияние эмоций, течений и ряби, обосновавшееся в теле пользователя. Внимание: если пользователь недостаточно искусен или не обладает должной стойкостью, этот Домен может его уничтожить.

Использование и активация Резонирующих Клыков остаются частью Скорбного Моря. Они могут быть активированы для поглощения одной кинетической силы. Дополнительный клык будет вырастать за каждые сто уровней Навыка, накопленных пользователем. Кроме того, активация способностей любой из рук – левой или правой – распространит порчу крови по воздуху. Область действия увеличивается с уровнем Навыка. Чем глубже порча, тем больший физический и ментальный прирост получит пользователь.

В правой руке пользователя теперь находится Губительный Прилив Хелен. Использование этой руки также будет углублять порчу. Когда Резонирующие Клыки поглощают кинетическую силу, часть этой силы и любые связанные с ней образы будут скопированы и на короткое время сохранены в правой руке пользователя. Способность полностью копировать образы будет расти благодаря склонности пользователя и уровню Навыка. В правой руке может храниться множество образов одновременно. Чем больше образов будет сохранено там за короткое время, тем большей нагрузке будет подвергаться тело пользователя. Способность удерживать образы будет расти вместе с уровнем Навыка.

При активации правой руки вся накопленная кинетическая сила и образы высвободятся в Приливе Хелен. Сформируется проявление Кровавого Рыцаря Гостхаунда, вооруженного захваченными образами. Сила этого проявления зависит от глубины порчи. Мощь проявления увеличивается с уровнем Навыка.