Глава 1918 — Без названия

Поздравляем! Ваш навык «Откровения Иссиня-черного Порога» (Т) развился до 680-го уровня!

Он сидел посреди моря иссиня-черного пламени и сложного переплетения нитей Пустоты, изучая само свое существование. Тело, миры и душу, что стали Рэндидли Гостхаундом в его нынешнем воплощении. Пространство и время более не имели значения; под его меняющимся взором всё сплющивалось и стягивалось в прямой путь, ведущий в будущее. Но пока он наблюдал, эти нити свивались и переплетались, расцветая сложными узорами в обрамлении сверкающих языков пламени.

Перед ним вовсю множились и заигрывали мириады возможностей.

Будущее ширилось и росло лишь с намеком на отклонения, пока он не перестал поспевать за всеми взаимодействиями. Перемены ускорялись: стоило лишь немного углубиться в созерцание, как он оказывался в месте, где грядущее становилось шире, чем длиннее. Всего через несколько недель в его сознании воцарился хаос вариаций. Узоры, расходящиеся от навыка Рэндидли, начали менять цвет. Пурпурный сменился красным и зеленым, черный – серым и цветом слоновой кости. Затем вспыхнули желтые, оранжевые, кобальтовые, малиновые и изумрудные тона. Оттенки и краски множились, превращаясь в букет вероятностей.

Поздравляем! Ваш навык «Серая Тварь Взирает на Провидение» (П) развился до 472-го уровня!

Совместное использование двух навыков – когда Мертворожденный Феникс и Серая Тварь стояли за его спиной рука об руку – позволило Рэндидли заглянуть глубже цветов и узоров, в самую суть конкретной истины, ожидавшей его на Экспире. Однако полученные откровения было не так-то просто истолковать. В ушах гремели голоса: протесты, крики боли и гул накладывающихся друг на друга разговоров, сливающихся в неразборчивый шум. Он увидел человека, стоящего на крыше горящего здания с воздетыми к небу руками. Увидел Делилу, которая, используя Крадущийся Шаг, пробиралась по склону вулкана и с трепетом наблюдала за ним, пока он спал. И, наконец, он увидел руку, тянущуюся к сияющему трофею…

Напряжение от созерцания лавины возможностей стало невыносимым. Дрожь сотрясла его психику: накопленная усталость от поддержания двух самых требовательных навыков в его арсенале схватила его за плечо, предупреждая о последствиях, если он посмеет давить дальше.

Но благодаря времени, проведенному в Ритуале Пустоты, его спина сама собой выпрямилась в дерзком отказе отступать. Дерзкое и величественное неприятие развернулось в груди Рэндидли – тот самый гулкий эмоциональный отклик, который он так долго искал среди безумного переплетения связей и красок. Рука с пальцами из узловатых корней потянулась к нему и коснулась его содрогающегося разума. Эти пальцы несли в себе колоссальное влияние, успокаивая мысли.

И его измученное сознание затихло. Оно смирилось, позволяя руке-корню вытолкнуть себя за пределы возможного. В каком-то смысле у него просто не было выбора.

Поздравляем! Ваш навык «Первое Древо Приемлет Лишь Верность» (П) развился до 840-го уровня!

Однако стоило ему укрепиться в решимости двигаться вперед, как другая часть его существа грациозно отступила. Без всякого сознательного усилия он попятился прочь от этого упрямого продолжения пути.

Ментальный фокус Рэндидли выскользнул из Ритуала Пустоты, истощенный и крошечный, и вернулся в тело. Он обнаружил, что его руки дрожат и покрыты потом. Посмотрев на ладони, он попытался улыбнуться, озадаченный и все еще немного напуганный тем холодным и отстраненным фатализмом, который обнаружил в себе.

В итоге ему удалось продержаться в Ритуале Пустоты всего восемь часов. Даже вопреки его завышенным ожиданиям, соединение собственного разума с физической формой Альфа-Космоса требовало колоссальных вычислительных мощностей и стойкости разума. Рэндидли мысленно поблагодарил свои эволюционировавшие навыки: Сверхъестественную Вместимость, Верность Восходящей Мойры и Изысканное Благочестие. Без этих улучшенных версий Мудрости, Контроля и Фокуса он не смог бы выдержать и этих нескольких часов.

Огромное количество возможностей и сложных взаимодействий просто погрузило бы его в гудящее забвение.

Внезапно он резко повернул голову, глядя на кусты у края тропы, ведущей к жерлу вулкана. Он искренне ожидал застать Делилу за попыткой подкрасться к нему и увидеть, как расширятся ее глаза при встрече их взглядов. Но там никого не было. Лишь перистые папоротники слегка колыхались под порывами ленивого ветра, гуляющего в самом центре бури.

«Ах. Вероятно, это случится позже», – размышлял он. Затем он вспомнил кровь на руке того, кто тянулся к трофею, и слегка нахмурился. Он отправил Татьяне сообщение о предстоящих турнирах.

Кто-то что-то замышлял. И даже если он не собирался вмешиваться, то мог хотя бы держать себя в курсе событий.

Тем временем он сделал несколько глубоких вдохов и поднялся на ноги. Подготовка к Покаянию оказалась излишней; теперь у него было в запасе несколько дней. Он спрыгнул со своего вулкана, подняв огромный столб соленой воды при падении в океан. Благодаря своему прошлому опыту Рэндидли обнаружил, что активировать Иерархию под водой на самом деле довольно приятно. Ощущение воды отвлекало его от собственного судорожного напряжения.

Единственным минусом было продолжающееся давление на местную экосистему, но к этому моменту все организмы, достаточно слабые, чтобы пострадать от его присутствия, и так были изгнаны штормом Пустоты. Его аура, подобная стихийному бедствию, означала, что чуть более целенаправленное разрушение окружающей среды уже не нанесет особого вреда.

Рэндидли не начинал физическую тренировку еще минут пятнадцать, пока Иггдрасиль потягивал энергию мира, а к нему самому по капле возвращалась ментальная острота. Иногда восстановление разума напоминало пробуждение после долгой спячки. С обновленным осознанием он обдумал помощь, которую ему оказывали. Сам Реймунд Балласт уже перешел ко второму слою Иерархии, выдерживая часть того палящего и зазубренного света, что высвечивал разрывы в реальности, но Рэндидли понимал, как трудно тому будет быстро прогрессировать.

Он укрепил свою волю и расправил плечи. Достав Частицу Судьбы, он позволил пирамиде парить в воде перед собой. Его взгляд упал на холодный синий третий слой, над которым он сейчас трудился. Стоило активировать его, как жар проник под кожу, изо всех сил стараясь вскипятить его внутренности. Впрочем, теперь этот зной был почти приятен.

Это напоминало погружение в слишком горячую ванну: тело борется, пытаясь привыкнуть, но ты точно знаешь, что это тебя не убьет.

Поздравляем! Ваш навык «Изувеченная, но Надежная Основа Иггдрасиля» (Т) развился до 702-го уровня!

На лице Рэндидли расплылась ухмылка. «Вот и одно из мгновенных преимуществ этого нового эмоционального состояния. Оно резонирует со всеми моими родственными навыками. Внезапно в изувеченной и надежной основе появилась эта королевская гордость, благодаря которой стало еще проще игнорировать легкие повреждения и стоять на своем. Световое излучение… почти перестало быть для меня угрозой».

Разумеется, за пределами света Рэндидли безмолвно поджидала Энтропия. И даже перед лицом властной гордости Энтропия могла похититьвсё.

Плечи Рэндидли поникли. Он всё еще чувствовал жар светового излучения, но тепло, расслабляющее мышцы, быстро исчезло. Остался лишь ужасающий холод, будто с него заживо сняли кожу, а куски мяса обложили невообразимо ледяным льдом. Это была Клодетт, расцветающая в его груди, высасывающая свет, цвет и чувства. Это был Кларент без своей песни – лишь неизбежность поражения.

Он сквозь зубы втянул воздух. Его Ядро Пустоты завращалось. Сердце забилось изо всех сил. Все три его образа, ведомые величественным Иггдрасилем, отозвались своим неприятием этой неизбежной утраты перед лицом естественных ран бытия. Его образы отказывались быть иссушенными и пустыми. Они отказывались прекращать выработку энергии.

Рэндидли лежал на дне океана, пока вода бурлила вокруг него, сражаясь с энтропией. Его мышцы напрягались и сокращались в отчаянной попытке получить хоть малейшее преимущество. Но ползучий холод был неумолим в своем наступлении.

Поздравляем! Ваша Частица Судьбы «Иерархия Бремени» развилась до 52-го уровня!

Когда Рэндидли деактивировал Частицу Судьбы, выражение его лица было довольно кислым. «Судя по другим применениям, прирост силы Иггдрасиля на самом деле весьма значителен. Но перед лицом Энтропии изменения ничтожны. Полагаю, это лишь доказывает, что, хотя я и сделал необходимый шаг вперед, мне не удалось полностью сократить разрыв между моим образом и могущественными фигурами Нексуса. Нужно больше оттачивать мастерство».

На мгновение его мысли вернулись к Вику, сломленному и разделенному на несколько личностей. Ему было интересно, что с ним сталось. Но, конечно, время прошло только для него самого. Для Вика, возможно, минуло всего несколько часов.

Вскоре он пришел в себя и начал двигаться. Рэндидли выплыл на поверхность неспокойных тропических вод и на спине направился к берегу.

— Но если он действительно сдался… — он обратился к серым тучам. — …у него было достаточно времени, чтобы покончить с собой. Или же другие личности могли забрать его жизнь, окончательно отделившись от… чего бы то ни было.

Выйдя на берег, Рэндидли небрежно махнул рукой многочисленным тренирующимся на песке людям, которые замерли и поклонились при его появлении из воды. Он встряхнулся, чтобы сбросить лишнюю влагу, но непрекращающийся ливень тут же снова намочил его. Направляясь к вулкану, он на ходу выжал свои отросшие волосы, но тут его взгляд зацепился за одного человека.

Шарлотта Вик тренировалась на пляже; по ее конечностям пробегали красные электромагнитные разряды. Скорее всего, она была глубоко поглощена занятиями и не заметила его возвращения. Но как мог Рэндидли не заметить перемен в ее образе? Разве могли эти нотки не привлечь его внимания?

Она прошла его личное обучение, основанное на Иггдрасиле. Ее Первозданная Сила превратилась в безграничное и дикое существо. А теперь в эту старую форму был впрыснут запах крови и костей, превратив ее в нечто похожее на ковыляющую химеру.

Образ больше походил на неумело сшитые трупы, чем на какой-либо одушевленный весной животный дух.

Рэндидли пошатнулся. Глядя на Шарлотту, он почувствовал отклик от своего Домена Резонирующих Клыков Вымирания. И благодаря их связи он не мог не заметить попыток Шарлотты насильно сохранить жизнь Хелен в собственном образе.

Но в конечном счете Рэндидли отвернулся от этой страдающей ученицы. По крайней мере сейчас, судя по кипящему эмоциональному котлу, который женщина-медведь хранила в груди, она не была готова открыться. Ее боль скорее вырвется наружу ударом, чем позволит себя исцелить. Рэндидли был знаком этот этап. Он знал эти долгие, пустые взгляды в туманную даль воспоминаний и то чувство, когда сердце кажется смятым мусором.

Ему была слишком хорошо знакома та тяжесть, которую она, вероятно, ощущала в груди.

— Эти крылья… — тихо произнес Рэндидли, издалека чувствуя, насколько перекошены суставы и как сочится кровь в местах их крепления к спине. Он недовольно поморщился и покачал головой. Сейчас образ со всеми его элементами пребывал в стадии «гадкого утенка». Но если Шарлотте удастся смешать эти две силы, объединив жизнь и смерть…

Что ж, Рэндидли на собственном опыте знал, насколько эффективным это может быть. Его навык души прошел через несколько этапов подобного процесса.

Когда он поднялся на гору, пришел ответ от Татьяны.Да, на самом деле скоро будет турнир. Я удивлена, что ты помнишь. Он должен был состояться в этом месяце, но его перенесли из-за суда.

Суд?— отозвался он, вновь устраиваясь на привычном месте.

Энни на прошлой неделе устроила настоящий переполох,– прислала Татьяна. —Она вывела из строя пассажирский самолет над Фруктовым садом. Окрасила все небо в белый цвет и сбила его. Он врезался в один из их крупнейших небоскребов.