Глава 1932 — Без названия
К удивлению Рэндидли, призрачный поединок после завершения Пути пошел совсем не так, как их схватки при жизни Хелен.
Копье Хелен прошило материализованные образы Рэндидли и с силой ударило его в грудь. Лишенный во сне своих чудовищных Характеристик, он, нахмурившись, попятился.
Багровые туманы застыли, превратившись в доспехи на ее теле. Лицо и гибкую фигуру полностью скрыли угловатые пластины и щитки. Перед ним стояла она – воплощение металла и холодного насилия, памяти и шипящего пепла, готовая к бою. Проекция Хелен дала ему мгновение, чтобы прийти в себя, а затем вскинула копье для следующего выпада.
«Не отдыхаешь даже после смерти, да?» – Рэндидли стер кровь с губ и принял боевую стойку. Ему не хотелось признаваться самому себе, насколько он ошеломлен, но ее мощь застала его врасплох. Кто, как не он, знал истинную силу и потенциал Хелен. И все же спустя три минуты его простогромили. Да, сон не позволял использовать Характеристики или полагаться на Ядро Пустоты, оставив лишь пламя Тяжести Пустоты.
Но разница заключалась в другом…
«Эмоции. То, как они текут сквозь ее Домен». — Рэндидли сменил стойку. На секунду они замерли: она высоко держала копье, он же опустил свое так низко, что наконечник почти касался земли. Затем она рванулась вперед, и багровые волны Домена Глубин Ужаса захлестнули его. Восемь длинных когтей вырвались из его левой руки, прорубая путь сквозь течения – это Резонирующие Клыки Вымирания двинулись на перехват. «Неужели она всегда?»
Два Домена сошлись вплотную, сплетаясь в объятиях после долгой разлуки. Ее Домен пытался поглотить его, пропитанный привкусом пепла, ставшим сутью ее нынешнего существования. Его же вгрызался глубже, стремясь нанести прямой удар.
Следом пришло в движение и плоть: она заимствовала чудовищную мощь Рэндидли, а он ловко уклонялся, гася инерцию ее ударов. Ее копье вылетало вперед, словно змеиное жало, пробуя защиту на вкус. Он пылал жаром недавно обретенного Зловещего Вальса Тартара, но его не отпускало чувство радости и ярости, поющих в ее доспехах.
— Твои эмоции… — Рэндидли наконец разомкнул губы.
Пепельная проекция Хелен ответила на это яростным выпадом прямо в его открытый рот. Он дернул головой в сторону, и копье, изогнувшись речной излучиной, полоснуло его по шее, вырывая кусок плоти.
Рэндидли был потрясен тем, насколько полно чувства Хелен сливались с ее атаками и Доменом. Очевидно, ее навыки и созданный ими образ имели под собой прочный фундамент. Но то разнообразие элементов, которое она умудрялась вплетать в эмоциональный фон…
Глаза его лихорадочно блестели. Отступая, он полоснул Акри по ее талии. Хелен уклонилась и продолжила натиск, обрушивая на него град ударов, каждый из которых сотрясал его призрачные проекции. Суставы ныли, он содрогался, сдерживая этот напор. Непривычная боль от физического превосходства противника начала разливаться в плечах и бедрах.
И вдруг он понял, почему ее эмоции казались такими сложными и хаотичными, почему она не стремилась к тому резонансу, который он оттачивал месяцами.
Ее Домен и отдельные навыки несли в себе разные чувства. Непостоянные, капризные, они взлетали на пике маленьких побед и падали в бездну досадных разочарований. Онаобожаласражаться, но в то же время ненавидела и боялась боя. И все это кружилось в каждом ударе. Но истинный секрет силы Хелен крылся в ином…
Разные эмоции сообщались друг с другом, пока навык действовал в пределах Домена. Странным образом между ее одновременными, но противоречивыми состояниями шел настоящийдиалог. И из этих столкновений, из этого трения рождалась неведомая мощь.
«Значит, эмоции можно использовать и так», – глаза Рэндидли вспыхнули. Он уклонился от выпада, но не смог избежать удара тупым концом древка в плечо. Восстановив равновесие, он начал подражать ей.
Поздравляем! Ваш навык Духовная Энергия (L) достиг 240-го уровня!
Он отступил, ослабляя жесткий эмоциональный контроль, и позволил аспектам своих трех образов перетекать друг в друга. Облегчение пришло мгновенно, словно он сбросил тяжкий груз; часть его проблем заключалась в попытках втиснуть разрозненные чувства в рамки атак. Обретя свободу, его собственные сложные эмоции хлынули наружу.
Умиротворение от новой встречи с Хелен, ироничное смирение с тем, что их связь на этом Пути выражена в битве, беспомощность от осознания того, как сильно ей нравится его громить…
Впитать такую мощь быстро было невозможно, и Рэндидли обливался потом, используя проекцию Акри, чтобы принимать на себя сокрушительные и непредсказуемые удары Хелен. Несколько раз оружие едва не вылетело из его рук, пока он искал верный ритм для своих чувств. Напор Хелен нарастал, кроваво-красный туман вокруг ее тяжелых доспехов становился все гуще. Ее голова в шлеме окончательно скрылась в самой гуще Домена Глубин Ужаса.
Резонирующие Клыки Вымирания Рэндидли были отбиты. Волны ее Домена обрушились на него, но он постепенно нащупал то эмоциональное равновесие, которое дало ему необходимую гибкость. Сменив опору, он сделал встречный выпад, отбрасывая копье Хелен.
Оружие столкнулось, издав гулкий звон. Наконечник копья Хелен оставил глубокую рану на руке Рэндидли. Но в его груди горело яростное пламя, а движения конечностей стали привычно стремительными. Его кулак врезался в доспех на ее шее, выбивая осколки пепельного металла. Резко развернув оружие, он перехватил ее копье.
На мгновение они замерли в напряженном объятии, пока призрачные Характеристики не позволили Хелен просто отшвырнуть Рэндидли назад. В ее пепельном теле расцвела радость – чистая, прекрасная и надрывающая сердце, – но она тут же ее подавила.
Он прищурился, заметив необъяснимую заминку в ее движениях, вызванную всплеском чувств. Когда его отбросило, он ударил босой ногой в коленный сустав ее доспеха, заставив металл треснуть.
Пальцы ног вгрызались в землю, пытаясь погасить инерцию, а Хелен уже неслась на него. Сейчас она казалась скорее грудой металлолома и воплощением жестокости, чем человеком – под толстой броней не осталось и намека на плоть. Ее радость захлебнулась под багровым приливом мстительной агрессии, ставшей ответом на его удар. И все же Рэндидли чувствовал, как его собственные эмоции принимают вызов, отбрасывая жесткие схемы, которые он тщетно пытался довести до совершенства последние месяцы.
Копье Хелен свистнуло с такой силой, что древко изогнулось полумесяцем и распрямилось в самый момент удара. Рэндидли пригнулся, едва избежав столкновения. Его левая ладонь рванулась вперед, метя в грудь Хелен, но та отвела локоть назад и парировала удар.
Рэндидли быстро отступил, чувствуя, как внутри бушуют разные чувства. Разница между тем, чему он научился, подражая великим силам в Нексусе, и тем, что он испытывал сейчас, была как между классическим фортепианным концертом на сцене и дружеским джемом в гараже.
Хелен уперлась ногой в землю и ускорилась; ее копье скользнуло змеей, едва не достав до его горла. Он невольно поморщился: «Боже, она и впрямь метит мне прямо в глотку…»
Рэндидли резко затормозил и позволил всем откликам на кровожадные атаки Хелен подняться на поверхность. Боль от ее утраты, вина за ее смерть, двойная вина за странное решение пощадить Вика, искренняя радость от этой схватки…
Его образы перешептывались друг с другом, когда он крутанулся на пятке и впечатал стопу в бок Хелен. Его эмоции хлынули с такой силой, что она прервала натиск и попятилась. На ее пепельном доспехе неохотно разошлась еще одна трещина.
Легко приземлившись, Рэндидли двинулся вперед. Сердце бешено колотилось. В чувствах Хелен промелькнула нить раздражения.
Конечно, идеальное владение эмоциями, тот самый фортепианный концерт, оставалось конечной целью. Только так Рэндидли мог сравниться с элитой Нексуса. Но для практики свободный джем в подвале подходил куда лучше, чем попытки с ходу устроить симфоническое выступление.
Потому что сейчас ему больше всего был нужен опыт.
Хелен зарычала и закрутила копье над головой. Туман вокруг них потемнел, превращаясь в кровавую грязь и скрывая обзор. Но Рэндидли это не заботило – он был слишком занят, прислушиваясь к поющему хору своих эмоций.
Копья танцевали и сливались в размытые пятна, сталкиваясь и разлетаясь; ни один из бойцов не мог получить преимущество. Рэндидли чувствовал, как меняется его стиль, по мере того как он овладевал своей эмоциональной силой. И хотя три его образа проявлялись по-разному, чувства сплетали их в единый фундамент для удара.
Рэндидли ускорился, осваивая новый метод боя. Он находился в постоянном движении; Хелен продолжала теснить его, словно предугадывая некоторые действия. Он гадал, полагается ли она на опыт их прошлых сражений или ему это просто кажется.
Все чаще в моменты столкновений он улавливал вспышки радости Хелен, но теперь к ним примешивалась серая жалость.
В конце концов он отбросил эти мысли, сосредоточившись на битве. Эмоции превратились в ровный жар, наполняющий каждое движение силой.
Эмоциональные ноты не были безупречны, но они были живыми и искренними. И это давало им огромную мощь. Глаза Рэндидли сияли яркими изумрудами; он крепче сжал призрачный Акри и пошел в атаку. Он чувствовал целостный порыв своих ударов, опираясь на этот широкий фундамент чувств.
Спустя десять минут доспехи Хелен разлетелись вдребезги. Она сидела на земле, и от ее стального облика осталась лишь половина разбитого шлема. Грудь Рэндидли тяжело вздымалась, эмоции все еще бурлили в теле. Темно-красный туман осел, и казалось, будто она восседает на троне из кровавой дымки, глядя на него снизу вверх.
Ее глаза светились. К концу боя ее чувства угасли, и теперь он совсем их не ощущал. Она казалась просто марионеткой, сохранившей лишь ее лицо и форму. Это разрывало ему сердце. — Поздравляю, претендент. Ты превзошел меня. Черт, это и правда удивительно… особенно если учесть, что эта версия меня обладает весьма… щедрым воплощением моей боевой мощи.
— Я не знаю никого другого, кто обладал бы твоей целеустремленной страстью, — тихо сказал Рэндидли. Когда он открыл рот, чтобы задать проекции еще один вопрос, то заметил, что она плачет – и изо всех сил старается не дать чувствам вырваться наружу.
И хотя Рэндидли не чувствовал их в воздухе, призрак связи Пустоты, все еще теплившийся между ними, резонировал от мощи ее печали и горя.
— Эта версия меня. Созданная. Тело, обладавшее теми же Характеристиками, что и у Рэндидли Гостхаунда. Его Кровавый Рыцарь до мозга костей, — проекция Хелен дрожала, пока слезы катились по ее щекам. — Эта версия должна была его одолеть. Я думала… хотя бы так…
— Хелен…
Проекция покачала головой и подняла руку, чтобы вытереть слезы. Но ее пальцы уже начали осыпаться древесным углем. — Знаешь, почему я обожала его? Потому что он никогда не поддавался, чтобы пощадить мои чувства. Неважно, насколько бессмысленной была схватка… И знаешь, почему я злилась на него? Потому что он выдумывал все эти дурацкие правила, ограничения, которые накладывал на себя, чтобы сделать бой выгоднее для меня. И даже со всей этой помощью я не могла его догнать. Никогда.
На последнем слове она посмотрела прямо на него, и Рэндидли мгновенно понял – в ней осталась искра ее сознания. Он заговорил быстро:
— Хелен, не смей утверждать, что никогда не побеждала меня…
Но образ рассыпался пепельной пылью, оставив во рту Рэндидли горький привкус, а перед глазами – уведомление.
Поздравляем! Вы удостоены высокой чести, сойдясь с Хелен в поединке и выйдя из него победителем. Вы покидаете долину, пропитанный ее кровавыми течениями, чувствуя силу, дарованную прахом этой гордой женщины. Ужасающая Стремительность +100! Отголоски могучих образов Хелен укореняются в вашем Духовном пространстве!
Особая награда! Вы чувствуете, как мощные потоки Рыцаря Гостхаунда поселяются в вашем теле! Вы ощущаете ее дыхание на своей шее. Обнаружена синхронизация…
Поздравляем! Ваш навык (Домен) Резонирующие Клыки Вымирания (M) эволюционировал в (Домен) Скорбное Море, Губительный Прилив Хелен (T)! Уровень навыка сохранен.