Глава 1925 — Без названия

Рэнди смотрела в пустоту, не в силах осознать происходящее внутри повозки. Взгляд скользнул от руки к плечу, а затем к ухмыляющемуся лицу стражника с рыже-оранжевой эспаньолкой. Он возвышался над Рэнди, небрежно придерживая окровавленный кинжал кончиками пальцев другой руки.

— Она не мой ребенок, — слабо проговорила Бетил. Ей явно не хватало сил даже поднять голову, и та бессильно завалилась набок. — …Просто… обуза.

Стражник лениво взмахнул окровавленным клинком.

— Ладно, без разницы. Прости, малявка, но… о, ты принесла завтрак?

Он выхватил бекон из рук Рэнди и запихнул две полоски в рот. Продолжая говорить с набитым ртом, он отодвинул Рэнди бедром и поднял последний кусок, а его лицо просияло от истинного наслаждения. — Эй, Бетс, хочешь завтрак? Помогать мне качать уровни навыков – дело голодное.

Рэнди попятилась, все еще не в силах переварить вид крови и это будничное отречение Бетил. Стражник захлопнул дверь прямо перед ней. Легкие Рэнди словно отказали; горячие, тяжелые глотки воздуха застревали в горле.

Рэнди спустилась по деревянным ступеням, чувствуя головокружение. На полу повозки, там, где была пригвождена Бетил, натекла целая лужа крови. В голове стоял лишь образ стражника – как он, сгорбившись, подобно свинье, лакает эту живительную влагу. От этой картины эмоции захлестнули Рэнди, заставляя все тело дрожать.

Рэнди почувствовала, как активировался навык, но не было ничего, что ейхотелосьбы с этим сделать. Всего стало слишком много. Было бы лучше, если бы она могла просто вырвать кусок из того, что увидела. Если бы она могла очистить все вокруг, оставив это место безупречным и первозданным. Если бы навык вырвал и саму Рэнди…

Поздравляем! Ваш навык Жажда Угольного Хищника (L) вырос до 101-го уровня!

Глаза Рэнди остекленели, когда земля под ее ногами начала терять цвет. Воздух стал тяжелым и густым, словно каждый вдох требовал больше кислорода, чем возвращал телу. В ушах стоял странный звон, и всё вокруг слилось в единый вихрь.

Мир казался влажной глиной, которую Рэнди находила в холмах. Ее руки мяли и давили, смешивая все детали воедино…

Поздравляем! Ваш навык Жажда Угольного Хищника (L) вырос до 139-го уровня!

Треск закрученных изумрудных молний наконец вернул Рэнди в чувство. Ее лицо исказилось от ужаса: на несколько метров вокруг того места, где она сидела, красно-коричневая почва лишилась всякого цвета. Это был отчетливый монохромный круг серости, трон неприметной блеклости.

Над ее головой кружилось маленькое облачное существо, гудя от переполняющей его силы. Навык Рэнди скреб и скреб, продолжая метаться и активироваться, словно дикая лошадь, увидевшая узкую полоску дневного света. «Жажда Угольного Хищника» требовала всё больше и больше, давя на мир и каким-то образом лишая его сути. Навык высасывал цвет из земли, порой забирал вкус у бекона, и Рэнди вдруг пришла в ужас от мысли, что он поглотит и эти прекрасные изумрудные молнии вокруг маленького облака. Даже это странное существо, сжалившиеся над ней, будет раздавлено присутствием Рэнди.

Но вопреки страху Рэнди, навык был неумолим в своих попытках. Онотянуло…

… И тянуло, и тянуло, и тянуло, впитывая мощь и жизнь, исходящие от этого маленького облака. Но даже когда прошло несколько минут, даже когда зрение Рэнди заполнили уведомления о росте уровня навыка, даже когда навык утомился и начал давать сбои, а жажда уже не могла сосать так постоянно – облако осталось невредимым.

Рэнди повалилась навзничь, и облако издало последний гул, подозрительно похожий на пренебрежительное фырканье.

*****

Когда сознание Рэндидли вернулось в его тело на вершине вулкана, он с удивлением обнаружил, что не один. Рядом стояла Нивея и наблюдала за ним. На ней был развевающийся сарафан и подходящий к нему зонтик; мелкие капли все еще скатывались к краю ткани после ее прогулки на вершину.

— Какой интересный ребенок, — мягко произнесла Нивея. — Эта способность… ты много думал о том, что именно она делает?

— Судя по твоему вопросу, у тебя есть идеи, — ответил Рэндидли. — Помимо внешнего сходства с Энтропией.

Нивея закатила глаза. Затем выражение ее лица смягчилось. — Ну, учитывая сходство между вами двумя, я не виню тебя за то, что ты отвлекся. Ее сила, ставшая теперь полноценным навыком с мощным фундаментом для образа, стирает и изолирует вещи, которые не являются «реальными». Но это различие важно: что есть реальность? Разумная жизнь черпает большую часть своей способности функционировать на высшем уровне – даже до появления Системы – из умения верить в то, чего не существует. Страны, религии, прогнозы погоды и экономики. Эта Рэнди в каком-то смысле – возмездие для разумной жизни. Но всё зависит от того, как она научится использовать этот навык.

Рэндидли обдумал это. Он сравнил ощущение от того, как принимал на себя тягу ее навыка, с истощением от энтропии, и с удивлением обнаружил, что они ощущаются по-разному. — Я примерно понимаю, о чем ты. Но почему тогда ее способность иногда высасывает цвет?

— Разве цвет – это не просто точка зрения? — Нивея пожала плечами. — Это мозг интерпретирует световые волны. Ее навык лишает мозг способности делать интерпретационные различия. Завораживает, правда? Было бы любопытно применить этот навык в разных ситуациях и посмотреть, что исчезнет, а что нет. Но я здесь не за этим. Есть проблема с Покровительницей Перьев. Похоже, ее болезнь обостряется.

Рэндидли нахмурился. Пристально глядя на Нивею, он почувствовал, как его хмурость становится всё глубже. Он отчетливо ощущал ее беспокойство, покалывающее кожу. — …Мы связаны душами, Нивея. Что ты мне не договариваешь?

— Поговорив с Покровителями, мы пришли к выводу, что причина перемен – в течении времени внутри Альфа-Космоса, — продолжала Нивея. — Существует… некая привязь между Покровительницей Перьев и каким-то далеким местом. Узы, в которых я не смогла разобраться; они сложнее даже некоторых базовых уроков, что оставила нам Истрикс. И, подобно подземелью, замедление времени здесь, на дне Шахты, постепенно ослабляет эту привязь.

Рэндидли закусил щеку, прищурившись.

— В каком-то смысле, хотя ее состояние ухудшается, это добрый знак, — Нивея продолжала говорить. — Теперь, по крайней мере, есть вероятный способ помочь Покровительнице Перьев восстановиться: нужно доставить ее в то самое место.

Чувства Рэндидли, отточенные частым взаимодействием с Пустотой, быстро зацепились за водоворот значимости, которым была Покровительница Перьев. Ее слабеющая душа пылала множеством связей, некоторые из которых были настолько легкими и воздушными, что его тренированное восприятие не могло проследить их путь. Но, как и указала Нивея, теперь, когда он знал, что одна из слабеющих связей убивает ее, найти виновника не составило труда.

— Дай угадаю, — Рэндидли постарался, чтобы его голос звучал непринужденно. Его глаза блеснули, когда он поднял голову и посмотрел в небо; взор пронзил край этой изолированной вселенной и устремился к Нексусу. — Место, куда ведет эта связь… находится где-то в Зоне Гражданства третьего ранга.

Нивея кивнула. Мысли Рэндидли вернулись к серьезному лицу Соломона – проекции, стоявшей рядом с его спящим телом, когда тот предупреждал: Рэндидли привлек внимание древних существ, таящихся в самых высоких башнях Нексуса. И ему нужно быть готовым, когда он вернется.

— Помимо того, что я напомню тебе о ценности информации, которой владела Покровительница Перьев относительно Элхума, — тихо сказала Нивея, — Покровители Клинков, Бездны и Солнца просят тебя учесть, что она была их дорогим другом. Они не хотят терять ее, во всяком случае, не так.

— О каких сроках идет речь? Насколько всё плохо? — Спросил Рэндидли. Шестеренки в его голове закрутились, взвешивая возможности. Величественная часть Иггдрасиля вращалась вокруг него, придавая веса его осанке, но в то же время даря опору. После столкновения с Виком он покинул Нексус ради возможности роста. На данный момент у него не было уверенности, что он сможет вернуться и выжить, если Девик передумает и захочет отомстить за сына.

Ведь при всем сочувствии к Покровителям, он нес ответственность за весь Альфа-Космос.

— Сейчас мы не знаем точно. Мы просто заметили сдвиг, — ответила Нивея. — Но, по словам Лукреции, ущерб не будет необратимым, если Покровительница Перьев проведет в разлуке от года до трех лет.

Рэндидли моргнул. От года до трех? — Что ж. Это не так плохо, как я боялся.

Обсудив еще несколько второстепенных вопросов, Нивея ушла. Рэндидли окинул взглядом остров, состоящий из трех частей, и глубоко вздохнул. Он пришел сюда тренироваться и определенно добился прогресса. У него было несколько целей, и он не задумывался слишком глубоко о том, скольких из них нужно достичь, прежде чем он почувствует себя готовым для возвращения в Нексус.

Однако эти далекие цели сменились конкретными сроками. На весах лежала жизнь Покровительницы, а возможно, и ключ к истории Элхума и Нексуса, объяснение внезапной перемены отношения к Пайну. Какая-то правда о странном противостоянии в тенях Нексуса, где одну сторону возглавлял Элхум, отец, а другую – такие личности, как Соломон Рекс, желавшие защитить ту странную жизнь, на которую они все полагались.

Рэндидли зажмурился. Он уже чувствовал, как пробуждается значимость. Нависшая угроза заставила Пустоту быстрее циркулировать в его теле. Он делал успехи в различных областях, но знал, что при таком темпе этого будет недостаточно. Ему нужно было нажать на газ, почувствовать азарт необходимости рядом с собой.

«Буду исходить из того, что покину дно Шахты вовремя, чтобы спасти Покровительницу Перьев, – сказал себе Рэндидли. – …С остальным разберусь позже. А сейчас мне нужно тренироваться».

И Рэндидли с головой погрузился в работу, а время потекло мимо. Он создавал Узоры Пустоты, оттачивал свои образы, пробивался сквозь Иерархию Бремени, вплетал себя в великий Ритуал Пустоты.

В то же время мир вращался вокруг него. Он помогал странному ребенку Рэнди развивать способности и утешал Бетил, когда в ее повозку вломились и обворовали, а Улисс со своими двумя стражниками исчезли в ночи. Он просто снабжал их деньгами через Хватайку, пока Рэнди совершенствовалась в Кулинарии.

Дошло до того, что люди начали специально делать остановку в этом странном уголке Пустоши во время своих путешествий, снедаемые любопытством к гениальному ребенку-повару.

Рэндидли игнорировал Делилу, которая пробиралась на его остров, рыская по окраинам и беседуя с некоторыми из учеников в попытках придумать для него хороший подарок. Он игнорировал подготовку к турниру, на который собрались сильнейшие со всей Экспиры. Он игнорировал насмешки, летевшие в адрес Хейфала и его группы от высокомерных людей, считавших, что те отказываются от участия в турнире Экспиры из страха.

Он проигнорировал даже то, что один из этих наглецов оказался обладателем реальной силы, способной подкрепить слова делом: он победил Изабеллу Кортес из Доннитона и выиграл турнир. Он не слушал вызов, брошенный этим человеком, когда тот своими окровавленными руками вскинул трофей. Не дождавшись ответа, человек начал глумиться над именем Гостхаунда.

Рэндидли также закрыл глаза на то, как массивный Принц Шпиля Морозных драконов выслеживал этого юношу, пока тот не покинул остров, а затем жестоко избил его.

Тренировки поглотили все его внимание. Под давлением слабеющей Покровительницы Перьев и собственного чувства неполноценности он мог выжимать из себя максимум.

Затем, спустя примерно одиннадцать месяцев после того, как Нивея принесла новости, кое-что наконец отвлекло Рэндидли настолько, что он прервал тренировку: он накопил достаточно ОП, чтобы активировать следующую Десятину.