Глава 1919 — Без названия

Группа продвигалась в темноте. Полы их плащей хлопали по пяткам, пока они пробирались по крышам, точно крадущиеся хищные кошки. Двигаясь подобным образом, было легко поддаться дурманящему чувству тайного могущества, возвышаясь над наивными горожанами внизу. Все четверо были превосходно обучены; их шаги не рождали почти ни звука. По крайней мере, ни один из них не мог перекрыть гул голосов, доносившийся из Фруктового сада.

Кодовое имя Чакрам, урожденный Дэнни Финн, на бегу поправил края своего капюшона. Группа двигалась достаточно быстро, чтобы верхняя часть одежды раздулась, подобно парашюту, грозя соскользнуть с лица и раскрыть его личность. Эта возможность грызла его, заставляя желудок выбрасывать кислую горечь к самому горлу.

«Не то чтобы моя личность была так уж важна», – угрюмо подумал он. Затем он встряхнулся и начал внутреннюю подготовку. Его навыки гудели, готовые к активации.

Чакрам понимал, почему Даскфист настоял на этой внезапной операции, хотя обычно Орден действовал крайне медлительно. Преследуя Орден Отцеубийства, Энни проявила пугающую эффективность. Она каким-то образом вынюхивала старые места встреч и подбиралась к самым свежим, подкрадываясь всё ближе к их поставщикам и союзникам. И вот, когда напряжение достигло предела, один до смерти напуганный член Ордена Отцеубийства сделал наблюдение.

В те дни, когда Энни выходила на охоту, облака висели низко и были серыми, как бы ярко ни палило солнце. Ее преследование, казалось, обретало физическую форму, которую можно было увидеть.

Чакрам оттолкнулся ногой от бетонного края и прыгнул вслед за тремя другими членами Ордена Отцеубийства. Все они пока держали свои Образы при себе. Нужно было подобраться ближе, прежде чем приводить план в действие.

В течение нескольких недель они использовали это наблюдение за погодой, чтобы оставаться на пару шагов впереди Энни, несмотря на ее ужасающее мастерство. Они зачищали старые убежища, а те немногие связные, что знали о делах Ордена, скрывались в подполье при ее приближении. А затем совершенно внезапно, в день, когда на небе не было ни облачка, частный самолет, на борту которого находились четверо самых суровых и решительных Лидеров Кабал из Ордена Отцеубийства, был сбит в небе единственной стрелой.

Выжившим осталось лишь оцепенело осознать: Энни все это время играла с ними. И хотя она находилась в тени Доннитона и Гостхаунда, сама Энни была настоящим монстром.

Монстром, который облизывается и подкрадывается к ним всё ближе.

Ее снаряд взмыл прямо с земли, выпотрошив внутренности самолета и мгновенно убив всех пассажиров. Пилот каким-то чудом выжил; позже его нашли дрожащим и контуженным в кабине, когда самолет наконец спустили на землю под взглядами бормочущей толпы Фруктового сада.

Теперь, ночью во Фруктовом саду, спустя несколько недель, Чакрам потянулся и поправил капюшон. Ордену нужно было вернуть инициативу. Именно поэтому эта группа, в которой не было ни одного истинного Лидера Кабалы, была мобилизована.

— Здесь, — прорычал Даскфист. Двое других замедлились и закрыли глаза, совершая последние приготовления к схватке, которая неминуемо последует. Чакрам подошел к краю крыши и посмотрел на оживленную улицу внизу, заполненную пешеходами и мана-мобилями. Город говорил на своем языке – гудками и криками. Они находились в деловом районе, так что большинство прохожих были хорошо одеты и серьезны, пересекая улицу и занимаясь своими делами.

Идеальное место для эффектной драки. Жертв будет предостаточно. Таких жертв, которые привлекут внимание прессы.

— Подождем, пока закончится слушание, — сказал Даскфист. — …Затем двинемся ближе. Без сомнения, она сразу почует нас. Помните: во время отхода атакуйте как можно более беспорядочно. Чем больше будет разрушений, чем хаотичнее сцена, тем легче нам будет свалить всю вину на нее.

Чакрам склонил голову. Они планировали использовать ее чуткость против нее самой. Поскольку стало очевидно, что Вирус Образов не действует на по-настоящему могущественных личностей, им требовалось нанести удар по мировой элите иным способом, чтобы продолжить выполнение плана. Настроить общественное мнение против них, когда вокруг и так зреет недовольство из-за постоянных караванов беженцев, казалось лучшим вариантом.

«Ради лучшего мира», – повторил Чакрам про себя знакомую мантру. «Чтобы создать мир, где твоя ценность не определяется силой…»

В данный момент у Энни не было особых проблем; хотя она явно убила несколько человек, среди обломков самолета уцелело достаточно сомнительных предметов и документов, чтобы оправдать ее точечный удар. Те четверо Глав Кабал были особенно мерзкими типами. По сути, иск подал владелец небоскреба, который требовал компенсации за ущерб зданию.

Чакрам подавил дрожь, вспомнив масштабы этого «ущерба». «Она как-то умудрилась использовать вторую стрелу, чтобы применить Мгновенную Заморозку и пригвоздить самолет в свободном падении к стене здания… и вот против такой женщины мы выступаем».

«И если она обладает такой мощью… насколько же, черт возьми, силен сам Гостхаунд?»

«… Но его сила не должна иметь значения. Каждый человек должен иметь равный голос…»

— Ужасно странное место вы выбрали для вечеринки.

Четыре фигуры в плащах резко обернулись. Чакрам едва не прикусил язык, оказавшись лицом к лицу со скучающей лошадью. Она заржала, словно приветствуя его. Рядом с лошадью стоял крайне узнаваемый человек; зацепив большие пальцы за кожаный ремень, он одарил их всех непринужденной улыбкой. Даже в темноте ночи Фруктового сада его зубы казались ослепительно белыми. — Не хотел вваливаться без приглашения, но от вас за версту несет дурными намерениями. Не смог бы уснуть со спокойной совестью, не проверив, чем вы тут промышляете.

— Хэнк Ховард, — выдавил Даскфист, вперив во всемирно известного ковбоя взгляд, искрящийся яростью. Тени на крыше удлинились и вытянулись, стекаясь к собственной тени Даскфиста. Остальные задействовали свои Образы и замерли в боевых стойках. Чакрам щелкнул запястьями, извлекая два блестящих дискообразных оружия. Он подавил рвотный позыв. Он слышал, как кровь стучит в ушах.

Хэнк Ховард продолжал улыбаться. С величайшей осторожностью он похлопал лошадь по боку и начал закатывать рукава. — Значит, насилие? Не скажу, что удивлен. Скорее рад, что вы все сами притопали к нам в руки. Вам придется кое-что объяснить. То дерьмо, что вы сотворили с детьми? За это спрос будет долгий.

Когда Даскфист, пригнув голову, бросился на Хэнка Ховарда, Чакрам остро ощутил звуки города внизу. Он услышал смех маленького мальчика – высокий и странно тревожный для его напряженного слуха. Скрипнула дверная петля, ветер засвистел в коридорах между зданиями. Автомобиль несколько раз просигналил, и этот звук смешался с чьим-то гневным криком. Страннее всего было то, что лошадь отступила боком, избегая заварухи, а ее сбруя и седло негромко звякнули.

Чакрам не пытался остановить лошадь; это было животное, невинное существо.

Тени устремились к руке их лидера, когда тот провел левой рукой коварный хук. Сила Образа всплеснулась в воздухе, затопляя крышу болотом тьмы и мглы; атаки Даскфиста были особенно эффективны в это время суток.

Все с той же уверенной ухмылкой Хэнк качнулся назад, едва разминувшись с ударом. Даже когда Чакрам сместился влево, а Тандерболт – вправо, он поморщился: было ошибкой полагать, что от Даскфиста можно уйти с таким минимальным запасом. Его тени обладали скверным свойством хлестать во все стороны и сдирать плоть со всякого, кто окажется поблизости.

Чакрам увидел, как тени вздулись и выстрелили шипами в Хэнка Ховарда, и почувствовал прилив облегчения. Позади них Скайстрайк вскинул свои арбалеты для прикрытия, но оно им не понадобится. Ковбой недооценил их, и теперь…

Хэнк Ховард отшатнулся и фыркнул. Он вытер подбородок правой рукой. — Больно кусаешься, приятель. Эх, черт, похоже, придется взяться за дело всерьез.

Сердце Чакрама заледенело, хотя выучка взяла верх, и он поднял оружие. Он приготовился к подавляющему проявлению Образа – к тому самому, который, как ему говорили, способны генерировать фигуры уровня Хэнка Ховарда. Чакрам однажды испытал нечто подобное, когда встретил предводительницу Ордена Отцеубийства: тогда один ее взгляд заставил его умолкнуть и подчиниться.

Однако ничего не произошло. Хэнк Ховард просто хрустнул шеей и шагнул вперед…

— Чакрам! — В голосе Даскфиста прозвучала странная нотка страха, когда он выкрикнул напоминание. Очнувшись, Чакрам вскинул оружие и наполнил его режущим Образом ветра. Затем он метнул снаряды вперед, целясь Хэнку в бедра. Напротив него Тандерболт выпустил трескучую волну электричества, которая устремилась ковбою в спину. Тайминг был слегка нарушен из-за заминки Чакрама, но это все равно была комбинация, способная замедлить даже самых могущественных бойцов.

Их чистая вера в правое дело питала их Образ. Им нужно было быть сильными, ведь только так они могли построить лучшее будущее.

Хэнк Ховард выхватил свой винчестер, прикладом отклонил один из снарядов и резким шагом уклонился от другого. Взревев, Даскфист прыгнул вперед, обрушивая на мужчину сокрушительный удар.

Отбитый чакрам врезался в атаку Тандерболта, заставив ее разрядиться преждевременно; большая часть энергии ушла в воздух и рассеялась. Тем временем Хэнк, спокойный, как парное молоко, встретил Тяжелый удар Даскфиста джебом, который впечатался тому в челюсть и оборвал атаку на взлете. Замах Даскфиста бесполезно рассек пустоту.

Кровь закапала из разбитого рта Даскфиста, когда Хэнк сделал еще один слишком быстрый шаг вперед, но Скайстрайк выпустил залп стрел, которые пришлось отбивать рукоятью револьвера. Это дало Чакраму время направить свое оружие по дуге назад, целясь Хэнку Ховарду в затылок…

Ковбой выставил ногу, поймав и удержав на стопе один из отрикошетивших арбалетных болтов. Затем он крутанулся и пнул его вверх, отправив кусок металла прямо в чакрамы; раздался визг ветра, когда два проявления Образа Чакрама столкнулись и начали гасить друг друга.

Это дало Даскфисту время собрать вокруг себя еще более плотный кокон теней и ринуться вперед, но тут нога Хэнка метнулась назад, он перенес вес на землю, и его тело плавно развернулось, возвращаясь в устойчивую позицию перед Даскфистом.

В отличие от резкого джеба, который он использовал ранее, этот удар был рассчитан на мощь. Чакрам видел тягучую грацию ковбоя, когда тот выбросил руку вперед: плечо довернулось внутрь, и костяшки пальцев врезались в тяжелые слои теней вокруг Даскфиста. Тени лопнули; удар достиг цели.

На взгляд Чакрама, это был просто удар кулаком.

Даскфист мешком рухнул на землю. Он не издал ни звука, когда вся та гнетущая сила Образа, которую он сжимал под своим плащом, рассеялась.

Глядя на Хэнка Ховарда, Чакрам больше не чувствовал себя фанатиком, который добровольно провел последние годы в тренировках, чтобы совершить революцию. Он чувствовал себя ребенком, ничем не примечательным Дэнни, взирая на темный силуэт этого человека. Вокруг него не было ни малейшего намека на Образы, но именно этот факт привел трех оставшихся агентов Ордена Отцеубийства в еще больший ужас.

Образы, которые они видели, которых боялись и против которых их учили сражаться, были яркими и ошеломляющими вещами. Но эта тихая компетентность, эта легкая улыбка на лице ковбоя, говорившая о неизбежности их поражения, пробирала их до костей.

— Послушайте, ну нет же никакого смысла и дальше упираться, — Хэнк хрустнул костяшками пальцев и широко развел руки, поворачиваясь к ним. Чакрам не мог вспомнить, когда он в последний раз вдыхал воздух. — Мы можем сделать это по-хорошему или по-плохому. И поверьте мне, «по-хорошему» подразумевает вежливое предложение выпить. Пить-то хотите?

Живая легенда казался достаточно высоким, чтобы дотянуться до неба и сорвать его вниз. Его улыбка обещала нечто – своего рода внушаемый образ, которому Чакрам чувствовал, что беспомощно поддается. Слабость закралась в его сознание, неся с собой дрожащий страх. Это был Вирус Образов, одновременно гораздо более прицельный и эффективный, подтачивающий их волю даже без видимого проявления.

И все же, несмотря на явное Превосходство Хэнка Ховарда, всех троих годами готовили именно к этому моменту. Холодные глаза лидера Ордена Отцеубийства стояли у них перед мысленным взором, поэтому они подняли оружие и разожгли свои Образы.

Театрально вздохнув, Хэнк Ховард покачал головой и принялся за работу.