Глава 1909 — Без названия

Ноги казались тяжелыми, а походка – медленной. Но даже больше, чем сам Рэндидли, окружающие его люди походили на плывущие, раздутые версии самих себя. Каждое движение было чрезмерным, преувеличенным; вся их значимость и связи неловко вплетались в выражения лиц, превращая их в подобие работающих против самих себя механизмов.

«Знаешь, интересно, что видел Король Пустоты, – он слегка качнул головой. – …Когда смотрел на меня. Неужели я казался таким же… неумелым?»

Путь сквозь заряженную эмоциями толпу давался Рэндидли с трудом – будто он, пригнувшись, продирался сквозь песчаную бурю. Даже после того как структура его Ритуала разлетелась вдребезги от напряжения, он все еще чувствовал себя беззащитным перед «стихиями» Пустоты. Его глаза открылись, и теперь вряд ли получится когда-нибудь перестать замечать ее присутствие.

Особенно здесь, на Экспире, где он не ограничивал ее тонким слоем.

Неудобства добавляли и тесно прижатые тела: люди часто даже не замечали Рэндидли, толкая его в стремлении добраться до еды. Отчасти это было отголоском замешательства и страха после выходки той странной женщины-монстра; пусть Рэндидли и стер все кинетические и визуальные круги, что она породила, на краткий миг в ней прозвучала отчетливая и агрессивная нота насилия.

Тем не менее, его собственное Ядро Пустоты продолжало вращаться, создавая все более плотную пленку Пустоты, которую он сплетал вокруг себя, чтобы не соприкасаться с постоянной какофонией взаимодействующих паттернов. С этой защитой двигаться стало легче, и он заскользил сквозь толпу быстрыми шагами.

Однако на вершине песчаной дюны его ждали лишь трое, а не четверо.

— Господин Гостхаунд, простите за беспокойство, — рыжеволосый юноша отвесил Рэндидли полупоклон и, выпрямившись, нервно на него посмотрел. Его взгляд метнулся к женщине-монстру. — Это… мы… ну, в общем, мы влипли в историю, которая нам не по зубам.

Рэндидли медленно кивнул, осматривая их. Женщина-монстр все еще глядела на него с безумным напряжением, но после того как ее первоначальная демонстрация силы была так решительно подавлена, ей, похоже, хватило ума понять, что дальнейшие атаки бесполезны. Вблизи Рэндидли чувствовал странную значимость, тянущуюся за ними всеми, словно запах сернистой грязи, принесенный на подошвах прямо к барбекю.

Брошенная в эту компанию спичка все еще могла взорвать все мероприятие.

Рэндидли не стал заострять на этом внимание. Вместо этого он откашлялся и спросил:

— Куда делся Тодд?

Самый юный член группы исчез, пока Рэндидли шел сквозь толпу. Автоматон поднял голову. — Ах, как неловко, сэр Гостхаунд. Похоже, он откланялся до вашего прихода. Уверен, он передает свои самые теплые пожелания…

— Он испугался тебя. Ты стоял на черной пустоши и смотрел, как серые личинки прогрызают путь наверх сквозь влажную почву и пожирают урожай фермеров. — Внезапно заговорила женщина-монстр. Голос ее был низким и хриплым. — Каким же бедствием стали эти насекомые! Бездумные и ненасытные. Но даже когда люди увидели свои овощи погубленными и начали голодать, ты лишь предавался думам. Предмет этих мыслей висит над ним, точно грозовая туча.

Это удостоилось долгого взгляда Рэндидли. Отчасти из-за ее странной манеры речи и внезапной вежливости после недавней атаки, но также и потому, что он почувствовал, как она потянулась вниз и выудила эту информацию из Пустоты. Глядя на ее закрученные рога и черты лица, он понял, что она – одна из тех Химер, что начали появляться на Экспире. Прямой результат подкрадывающейся странности его собственного существования, проявившейся в изолированной вселенной его тела.

На его лице проступила легкая хмурость. «Неужели все Химеры обладают этой способностью получать доступ к истории и связям? Естественной связью с Пустотой? А значит, по мере того как присутствие Пустоты в моих собственных силах будет нарастать, Химеры останутся угрозой для жителей Экспиры, развивая свои способности».

Внезапно Рэндидли осознал, что просто молча стоит после слов Химеры. И автоматон, и юноша, казалось, оцепенели от нервов и его неподвижности. Тем временем он чувствовал неловкое ощупывание способностей Химеры к Пустоте. Ее внимание ни на миг не ослабевало. Она раз за разом обрушивала на него свое восприятие, словно ребенок, разбрызгивающий воду в озере, чтобы разглядеть дно. И все же, видя ее упорство, Рэндидли почувствовал: дай ей достаточно времени, и она наверняка научится манипулировать Пустотой куда эффективнее.

Он откашлялся. В сердце поровну смешались разочарование и облегчение. — Что ж, я просто хотел поздороваться. Знайте: раз уж вы здесь, я могу защитить вас от всего, что грядет. В эти два дня вас никто не тронет. Постарайтесь расслабиться и наслаждайтесь праздником.

Рэндидли развернулся и оставил их. «Полагаю, даже если я готов к этому разговору с Тоддом, готов признать, почему счел нужным заставить Экспиру столкнуться с Бедствием, это еще не значит, чтоонготов встретиться со мной. И со своими чувствами».

На полпути вниз по дюне он замер и уперся ногой в песок. Жар и сила взорвались в его бедре, катапультируя его вверх. Люди поблизости, вероятно, почувствовали лишь легкий веер песка, но Рэндидли полностью устранил круги своей физической мощи. В следующий миг он исчез, взмыв в ясное голубое небо.

— Черт, до чего же он молод, — Рэндидли потер глаза. Он невольно задался вопросом: когда это он успел стать тем, кто пытается решать проблемы через зрелое общение? Затем он развернулся в воздухе и посмотрел вниз на барбекю, используя высоту, чтобы лучше разглядеть круговерть Пустоты.

Разумеется, он почти сразу заметил Тодда. Но Рэндидли отвел взор, не желая слишком глубоко вгрызаться в его значимость или в дрожащую связь между ними. Вместо этого он прислушался к общей картине, желая понять, как развивается Экспира.

Он не хотел повторять ошибок, допущенных с его ранним Духовным Пространством.

*****

— Послушай, я не говорю, что причин для тренировок нет; очевидно, никому не хочется быть настолько немощным, чтобы какой-нибудь заурядный двухголовый медведь одолел тебя во время прогулки по лесу, откусив голову и член одновременно, — Распин говорил, не переставая жевать, отчего Вай захотелось зашить ему рот степлером, пока он не закончит трапезу. Он балансировал тарелкой на коленях. — Но ты должна признать: отдача от всех этих усилий со временем падает. Посмотри на нынешний Доннитон!

Группа из пяти человек расположилась на камнях у берега, в стороне от места, где у столов и бара толпился народ. Вай подалась вперед, положив подбородок на колени. Без формы Ордена Вождя она легко сливалась с толпой. В этой компании она была просто еще одной одержимой исследованиями женщиной, раздвигающей границы карты Экспиры.

— Что ты имеешь в виду? — Проницательная Куэлла склонила голову набок, отчего ее золотые серьги звякнули и блеснули на солнце. — Доннитон остается влиятельной силой на Экспире. Иособеннов масштабах Альфа-Космоса. Похоже, приложенные усилия пошли им на пользу.

Дмитрий сидел, опустив голову. Из всех них он был самым молодым и обычно подавал голос, только когда нужно было обменяться конкретными географическими данными. Орсов не проронил ни слова ни на одной из этих встреч: насколько Вай могла судить, этот суровый человек вообще никогда не говорил. Так что тишину в основном заполняли перепалки Распина и Куэллы.

— Конечно, их наследие будет жить вечно, но их достижения – это вопрос репутации иточки старта. — Распин для пущего эффекта постучал вилкой по тарелке. Лязг был раздражающим; Вай на мгновение снова задумалась о степлере. Возможно, единственной причиной, по которой она этого не сделала, было то, что, несмотря на все недостатки, Распин был чертовски хорошим картографом. — Теперь, когда старое руководство Доннитона отошло от дел, они выглядят довольно посредственно на фоне всей Экспиры.

Группа исследователей обычно была вдвое больше, но неудивительно, что половина не пришла: всегда находились новые области, требующие открытия и изучения. Многих не интересовал ни Рэндидли, ни его барбекю. Эти разрозненные личности постоянно сталкивались друг с другом в новых землях и Опасных Зонах, узнавая в попутчиках ту особую марку рвения, что гнала их навстречу неизведанному. Благодаря стараниям Вай они создали довольно обширную сеть, а значит, карты, составленные каждым из них, становились доступны всей Экспире через Орден Вождя.

Поначалу Вай чувствовала вину за то, что Орден Вождя пользуется плодами тяжкого труда этих работяг. Но, насколько она могла судить, эти любители походов даже незаметили, что у остального мира внезапно появились их передовые карты. Они были слишком одержимы следующим приключением, чтобы отвлекаться на такие пустяки.

— Ой, прекрати, опять ты за свое. Дело в населении, а не в точке старта. — Куэлла сделала рубящее движение рукой. — Больше людей – больше талантов. Когда Зон было всего несколько, Доннитон сиял особенно ярко. Но теперь, когда открылось столько Городов-Пузырей…

— Интересно, сколько их всего, этих Городов-Пузырей, — пробормотал себе под нос Дмитрий.

— …появилось просто больше талантливых бойцов. Каждый раз, когда находится явный лидер, мир в конце концов его догоняет, — закончила Куэлла.

Распин фыркнул. — Ха! Ты хочешь сказать, что кто-то из этих новых дарований и в подметки не годится Алане Донал? Или Владыке Призраков? Или сможет пробить Эгиду Донни? Они на вершинегодами. Потому что Гостхаунд дал толчок их росту, обеспечив постоянное преимущество. И чем больше власти они дают брату и сестре Кортес, тем меньше конкурентных преимуществ остается у Доннитона.

— Преимущество на старте не вечно, — вмешалась Вай.

— А, отрицаем реальность, да? — Распин посмотрел на нее блестящими глазами. К ее отвращению, он откусил огромный кусок свиного ребра, прежде чем продолжить. Соус блестел на его губах. — Может, раньше и были разные методы тренировок или способы повышения эффективности, но мы живем с Системой уже почти семь лет! Мы разобрались, как она работает. Сейчас могут быть мелкие споры о деталях, но эффективность тренировок достигла исторического максимума. И если начать сейчас, можно сократить разрыв из-за падения отдачи от уровней Навыков у тех, кто впереди, но стоит ли изнурять себя ради этого? Легко понять людей, которые просто хотят оставить безопасность Орденам и вернуться к нормальной жизни.

— Дело не в том, чтобы быть лучшим бойцом, — Куэлла поджала губы. — А в том, чтобы защитить себя. Быть готовым к следующему сдвигу.

— Есть еще вопрос образов, — добавила Вай, находя это направление беседы довольно неприятным. — Даже если у людей нет тех уровней Навыков, что заработали первопроходцы, мощный образ может легко компенсировать эту разницу.

— Эх. Может, на время. Но знаешь, люди склонны во всем разбираться. Мы нашли лучшие тренировки, и бьюсь об заклад, скоро найдем лучшие образы. После этого разнообразия поубавится; люди будут просто выбирать проверенный вариант, который им больше по душе. — Распин закончил жевать и облизал соус с пальцев. — Примерно так же все будет работать и с теми Классовыми Маяками за арками. Те, кто пожелает провести жизнь, глядя в спину кому-то с форой на старте, просто будут подражать сильной личности с похожим Классом. Я не говорю, что среди новичков мало талантов. Просто не пытайся утверждать, что они могут легко их догнать.

— Думаю, причина нашего спора в том… — Дмитрий поднял взгляд и тут же снова его опустил. Но когда он заговорил, в его голосе послышалось тихое напряжение, которое Вай ощутила и в собственном сердце. — …что если слишком много людей начнут думать как ты и сочтут тренировки бессмысленными, следующее Бедствие нас просто выпотрошит.

От этой мысли даже Распин слегка отшатнулся. Вай зажмурилась, борясь с приливом недовольства, вины и зависимости, которые она, как член Ордена Вождя, всегда чувствовала при упоминании Первого Бедствия. Из-за указания Гостхаунда не вмешиваться.

Разумеется, истинное давление того события заключалось в последствиях; ожидание Второго Бедствия даже сейчас казалось удушающим.

— Кхм. Отчасти никто не может их догнать еще и потому, что эти лидеры постоянно совершенствуются. Пока они у нас есть… ну, мы справимся, — продолжил Распин. Но на его лбу внезапно выступила испарина. Волны набегали на берег, смывая и без того неглубокие следы, оставленные группой.

Несколько секунд Вай смотрела на струйки соленой воды, думая о том, что видимая ею эрозия – не случайное явление приливов, а глумливое действие невидимой руки, намеренное и издевательское пренебрежение со стороны мира природы, который с радостью помашет человечеству на прощание. Легкий толчок из равнодушной бездны, пинок в пропасть.

«Так ли природа убивает нас? Затаивается в спячке, поджидая, пока человечество ослабнет. А затем набрасывается, когда мы меньше всего этого ждем?»

Вай моргнула. Мгновение прошло.