Глава 1924 — Без названия
Рэнди сжала губы, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы от боли и тревоги. Она снова была в шаге от того, чтобы стать обузой. Стоило лишь на миг ослабить внимание, и все рассыпалось бы в прах.
Кусочки бекона жарились прямо под ее руками; жир шипел и плевался в узких зазорах между мясом и металлом. Рэнди держала ладони рядом, пока Навык оставался активным, вытягивая из мяса какую-то странную жизненную искру. По наставлению обезьяны она поддерживала это присутствие неизменным.
— Штормовая Тень говорит, что твоя сила может не только ранить, но и очищать, — вещал Хватайка, крутя колеса вокруг Рэнди. Он уже притащил ей дрова, сковороду и сырое мясо. Рэнди старалась не показывать, в каком она замешательстве, и просто следовала указаниям. — Система накладывает на все определенный образ. Она облепляет каждого из нас, словно густой слой грима, пытаясь убедить любого, кто готов слушать, что впереди только рост и совершенствование.
— Это нормально. Рост – это хорошо. Но бывают моменты, когда лишние слои не нужны; кулинария – как раз такой случай. Так что, если ты будешь держать Навык на среднем уровне, ты вычерпаешь все наносное и оставишь саму суть. Просто… снимай понемногу сверху. Постоянно, в течение нескольких минут.
Зависнув над сковородой, Рэнди кусала губы. В руках поселилась дрожь, и время от времени нежная кожа ладоней оказывалась слишком близко к жару. Но Рэнди изо всех сил старалась не сдаваться. Она работала с Хватайкой уже почти два дня, пока караван продолжал томиться в Пустошах.
Настроение Бетил за это время окончательно испортилось; чем дольше они оставались здесь без притока новых денег, тем меньше она могла заработать. Так что время, проведенное в холмах, спасало Рэнди от криков и очередного отвержения. Она отчаянно пыталась сделать хоть что-то правильно. Хоть на секунду перестать быть обузой.
Сегодня Рэнди приготовит для Бетил бекон.
Поздравляем! Ваш навык Жажда Угольного Хищника (L) достиг 91-го уровня!
Хватайка перестал крутить колеса и сунул свою мордочку поближе к сковороде. Он глубоко вдохнул и широко улыбнулся:
— Хорошо! Хорошо! Какой запах! М-м-м, так и хочется отпраздновать!
А Хватайка, как уже знала Рэнди, никогда не упускал случая устроить праздник, даже по самому ничтожному поводу. Он тут же извлек полдюжины блестящих предметов и принялся жонглировать, запуская их в воздух по завораживающей траектории. У крошечного обезьяна были невероятно ловкие пальцы и врожденное изящество.
Но когда она разглядела, что именно он подбрасывает, ей стало не по себе:
— Это что… монеты? Откуда у тебя столько…
Рэнди несколько раз моргнула. Некоторые из крупных монет она даже не узнавала. Хватайка весело ухнул, перехватывая их в воздухе и заставляя исчезнуть прямо на глазах у Рэнди. Затем он указал на сковороду:
— Ну, если у меня не будет монет, как я куплю еще мяса, когда ты сделаешь это?
Рэнди резко обернулась, и ужас уже исказил ее лицо. И правда, тридцати секунд хватило, чтобы бекон на сковороде подгорел. Все было еще не так плохо, но тонкие полоски жирного мяса уже сворачивались, мучимые избыточным жаром. Рэнди поспешно рванула сковороду с подставки, двигаясь так быстро, что капли жира брызнули ей на руки. Она бросила сковороду прямо в пыль, позволяя земле остудить шипящий металл.
Хватайка махнул лапой, прежде чем убежать:
— Не переживай! Мы всегда можем попробовать еще раз. Поверь мне, Штормовая Тень не скупится. Я пойду найду еще, и мы сделаем новую попытку.
Рэнди осталась одна с остывающей сковородой и горелым беконом. Когда капли жира на коже превратились в саднящие ожоги, она наклонила сковороду и вылила остатки масла. Но кусочки еды она сохранила. И отправила их в рот.
То, что когда-то было беконом, теперь на вкус напоминало мел и соленый дым.
Когда Хватайка вернулся, он замер у пустой сковороды. В руках он держал еще один кусок мяса, размером почти с него самого. — Ты что, опять съела неудавшиеся куски? Неужели ты настолько голодна?
Рэнди заставила себя кивнуть, хотя комок жесткого мяса словно застрял в горле. Неважно, сыта она или нет, она не собиралась выбрасывать еду – не тогда, когда это былаеевина, что мясо испорчено.
Рэнди не могла позволить, чтобы хоть какое-то доказательство ее никчемности осталось на виду.
Обезьян застрекотал и пожал плечами. Затем он палкой разворошил костер, и вскоре они снова практиковались в использовании Навыка Рэнди. По словам облака, его нужно было применять осторожно, начиная еще до подготовки и на протяжении всей готовки. Так что весь процесс превратился в длинную череду напряжения, от которого у Рэнди дрожали колени.
Следующая попытка тоже закончилась провалом, но совсем иным: мысли Рэнди улетели куда-то в сторону, и Навык начал забирать больше, чем просто фрагменты образов Системы. Мясо прожарилось вроде бы неплохо, но по краям проступила тусклая серость, а само оно стало каким-то губчатым, и дело было вовсе не в жире.
Рэнди пришлось несколько секунд стоять на коленях, проглотив эти куски бекона и подавляя рвотный позыв.
Однако необъяснимым, невероятным образом в тот раз, когда Рэнди изо всех сил старалась не думать о своем желудке, случилось нечто особенное. Спустя несколько минут, когда она осторожно сняла сковороду и слила жир, бекон на ней словно засиял. Эти маленькие кусочки казались чем-то невероятным, превосходящим саму жизнь.
— Что произошло? Обычная готовка на такое не способна, — пробормотала Рэнди. Она вдохнула, и аромат идеально приготовленной свинины разом прогнал всю тошноту.
Даже Хватайка склонился над сковородой, его крошечные пальцы непроизвольно сжимались. Ему пришлось сглотнуть слюну, прежде чем он смог заговорить:
— Это… ого. Честно говоря, я думал, что Ловец Бурь сошел с ума, утверждая, будто такая малявка, как ты, может приготовить что-то стоящее. Но если бы я мог добывать такую еду… сколько бы у меня было самок…
Рэнди покраснела, но это было приятное чувство. Оправдывая свое имя, Хватайка уже тянул лапки к соблазнительному бекону. — Я только один…
— Нет! — Рэнди выхватила четыре кусочка из сковороды, обжигая пальцы жиром. Увидев страдальческую мину Хватайки, она помедлила, а затем разломила один кусок пополам. Отдав его обезьяне, она поспешила прочь с остальным.
Половину своего куска Рэнди отправила в рот, рассудив, что должна убедиться, действительно ли еда так хороша. Мясо пело на языке, дразня царственной сладостью и аппетитным хрустом. Рэнди невольно застонала и тут же прижала ладонь ко рту. Прожевав, она бросилась вниз по склону холма, ставшим ее постоянным убежищем; ей было плевать, что такие бурные действия привлекают внимание хмурых людей у костров.
В конце концов, когда еда пахнетнастольковкусно, лучше поторопиться, пока кто-нибудь из этих голодных бедолаг не учуял запах.
Руки Рэнди подергивались, жир капал между пальцев на бегу. Она сжимала добычу осторожно, боясь выронить драгоценную ношу, но и опасаясь, что от волнения раздавит мясо в кашу. Сердце бешено колотилось, когда она добежала до маленькой повозки Бетил. Дверь была закрыта, но день только начинался; Бетил, скорее всего, просто собиралась.
Рэнди толкнула дверь плечом:
— Бетил! Смотри, что я…
Она замерла. Бетил сползла по дальней стене, из ее ран сочилась кровь. В подсвечниках вдоль дешевой внутренней перегородки мерцало несколько свечей. Кинжалы торчали из ее ладоней и плеча, пригвождая ее к месту.
Под ней расплывалось пятно липкого вина.
Рэнди снова увидела отца, которого пронзал бивнями огромный вепрь. Но чья-то рука легла ей на плечо, возвращая в реальность. Гнусавый голос произнес:
— Тише, малышка. Выглядит паршиво, но у нас есть Система. Эта дрянь заживет… — он замялся. — …А, может, ты просто никогда не видела свою мать за работой?