Глава 1915 — Без названия

Сосновые иглы зашелестели, когда ветер Энни пронесся по вершине горы. Он налетел, словно декоратор, одержимый одной-единственной идеей: подчеркнуть и выделить каждую деталь, припорошив всё ледяной пылью. Снег повалил гуще, пока она продолжала свои неуловимые боевые маневры, уворачиваясь от летящих снарядов и устремляясь прямиком к самому крупному из марионеток – фигуре с огромным тесаком.

Из тени сосен в спину Энни метнулся топор. Она замерла, изящно крутанувшись на месте и полностью погасив инерцию; атака просвистела в волоске от нее. Вскинув лук, она нацелилась на обидчика. Энни натянула тетиву еще на дюйм, превращая обычный выстрел из небрежного в смертоносный.

Звонкий щелчок тетивы возвестил о полете костяного болта. Тот прочертил расстояние между ними, врезался в таз куклы и с силой пробил его насквозь. Посыпались болты, лопнула бечевка, и марионетка, лишившись опоры в поясе, повалилась на припорошенную снегом землю. Но Энни уже развернулась к следующему противнику.

Они бросались на нее по двое и по трое сквозь круговерть метели. Кукольный маэстро бил по ее слепым зонам, пока она разбиралась с расходным материалом. Но Энни сама была ледяным ветром в смертоносном движении: поворот, выстрел, рывок вперед.

Нападавшие двигались достаточно быстро, так что она успела выпустить лишь несколько стрел, прежде чем развеяла лук и с азартом вступила в ближний бой. А если честно, Энни намеренно медлила с выстрелами, чтобы не деморализовать этого человека раньше времени – она хотела немного развлечься.

«Дай-ка я их немного покромсаю».

Оставшись без лука, Энни ухватилась за напоенный снегом вихрь, круживший вокруг них, и вытянула из пустоты два ледяных кинжала. Марионетка выпаднула стилетом, но острие затерялось в развевающихся складках ее мехового плаща, когда она отклонилась назад. Левая рука Энни взметнулась вверх, перерубая сочленения вражеских конечностей и оставляя куклу безоружной. Затем правая рука полоснула вниз, рассекая бедро марионетки, и та уткнулась лицом в снег.

Еще две куклы бросились в атаку, но Энни проскользнула между их неуклюжими выпадами; ее клинки кромсали конечности, оставляя врагов корчиться на земле. С ее чистыми физическими характеристиками подавить их было проще простого, она даже не вспотела.

Перед ней замерла самая большая марионетка с тесаком. Снова из-под ее плаща просочился едва заметный Образ, намекающий на то, что этот кукловод когда-нибудь в будущем может стать по-настоящему могущественным.

Однако сегодня был не тот день. Сегодня была безмолвная ночь, и всё вокруг оказалось погребено под безжалостным снегом.

Энни симулировала рывок вперед, и обладатель тесака отступил, пытаясь удержать дистанцию. Пока его плащ еще колыхался, Энни резко остановилась: один из ее ледяных кинжалов превратился в арбалет, а другой – в болт. Она выстрелила кукле прямо в лицо, прежде чем та успела среагировать. Болт взорвался ледяной сферой, достаточно большой, чтобы полностью сковать торс марионетки. Этот ледяной леденец повалился на землю, не в силах пошевелиться. Тесак со звоном упал, и снег начал медленно укрывать его.

Еще шесть кукол бросились Энни в спину. Она крутанулась, и лук снова оказался в ее руках. Она просто позволила инстинктам направлять свои движения. Мгновение – и суставы всех шестерых были пробиты стрелами; свидетельство истинной скорости, которой Энни могла достичь, если выкладывалась на полную. Впрочем, ей уже надоело играть в поддавки с этим обладателем медальона.

Энни повернулась к нему и скривилась:

— Не хочу показаться заносчивой… но неужели это всё? Так быстро выдохся?

— Я всегда знал, что будет непросто, — голос обладателя медальона звучал безмятежно. Он сделал широкий жест, будто и не стоял сейчас перед Энни в полном одиночестве. — Это? Я всегда смогу сделать новых кукол. Но теперь у нас есть нужное доказательство. Если нам удастся сразить тебя, в вере, которую люди всё еще питают к Гостхаунду, появятся трещины. Так что теперь…

Земля перед Энни взорвалась: марионетка с длинными когтями попыталась полоснуть по нежной коже ее лица. Вздохнув, она отступила в сторону и наотмашь ударила рукой; ледяной кинжал сконденсировался как раз вовремя, чтобы распороть кукле горло.

Раздался резкий лязг.

Глаза Энни блеснули: «О? А эта покрепче будет…»

Тварь развернулась для нового удара, но Энни снова ловко уклонилась, промелькнув мимо нее сияющей вспышкой кинжала. Кукла рухнула, превратившись в груду разбитого фарфора и темной стали. Первобытная ярость ее Образа могла разорвать в клочья даже темную сталь.

Тем временем Энни заметила еще четыре угрозы, приближающиеся с периферии, и резко развернулась к ним. Но ее глаза расширились – скорее от того, что подсказали инстинкты, чем от увиденного. К ней шли трое маленьких детей, две девочки и мальчик, под конвоем марионетки с коротким клинком. Глаза Энни вспыхнули гневом, когда она обернулась, чтобы испепелить взглядом человека с медальоном, но тот исчез.

Ее губы дрогнули: охотничье чутье выследило его, прижавшегося к соседней сосне. Снег падал и скапливался у его ног. «Как минимум, у него хватает навыков для побега».

Она повернулась к троим детям с мягкой улыбкой на лице. Снег повалил сильнее, вторя громовым эмоциональным отзвукам, которые она ощущала. — И что тут у нас такое?

Но она уже понимала ситуацию благодаря тому странному новому осознанию, которое Гостхаунд привил им всем. Делила, возможно, получила самый большой кусок этого пирога, какой Энни когда-либо видела, но и сама Энни благодаря этому дару открыла в себе и окружающем мире много нового. Глядя на троих детей с их запавшими, полными отчаяния глазами, она чувствовала странность их Образа. Он вгрызался в самую основу их существа, просачиваясь наружу и выпуская уродливые частицы, которые метались в воздухе.

Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, почему это считают вирусом.

Энни открыла рот, и марионетка, охранявшая детей, кокетливо взмахнула клинком за их спинами. Посыл был ясен: не делай ничего, иначе начнется резня.

Глаза Энни полезли на лоб – сначала от подлинной ярости, а затем от того, что этот глупец всерьез поверил, будто она подвергнет себя опасности ради жизни незнакомых детей. Но она заставила себя изобразить на лице спокойствие и посмотрела в сторону, где прятался обладатель медальона. — Ты специально их так вырастил? Дрессировал их? Чтобы они так глубоко верили в свою слабость и никчемность, что это начало влиять на других и распространять идеологию?

Медальонщик не ответил, но Энни почувствовала, как он отползает дальше по склону, избегая ее взгляда. Однако к этому моменту вся гора была укрыта ее ледяным снегом; ему не сбежать.

Она фыркнула и снова повернулась к детям. Первая, девочка, была одета лишь в рваную рубашку. Ее пальцы и лицо были грязными, будто она только и делала, что втирала грязь в щеки. Она смотрела прямо на Энни, и в уголках ее глаз начали скапливаться слезы. Она сделала шаг вперед, сглатывая рыдания.

Марионетка снова подала знак: коснись девчонки.

Энни щелкнула запястьем. Кукла взорвалась сверхновой инея, отчего мальчик, которому угрожали, споткнулся и упал. Ребенок даже не отреагировал толком – просто повалился и сжался в комок, заранее вздрагивая перед следующим ударом.

Несмотря на странную, неуютную ауру вокруг девочки, Энни присела рядом с ней и улыбнулась:

— Ну-ну, тише. Дай-ка я на тебя посмотрю. Как тебя зовут?

Девочка бросилась в объятия Энни, но не ответила. Ее маленькое тельце сотрясала непрерывная дрожь – смесь адреналина и паники изматывала нервы. Неподалеку другой ребенок подошел ближе; он выглядел более угрюмым, но и более вменяемым, чем остальные. Он остановился и вернулся, чтобы помочь упавшему товарищу, потянув мальчика за руку, чтобы тот встал на ноги.

Тем временем Энни внимательно изучала их ауру. Потому что, честно говоря…

Когда эти зловещие крупицы слабости приближались к ней, они беспомощно бились и не могли зацепиться. Затем проходила мощная волна, уничтожающая чужеродную ауру. И дело было не в ее Образе, а в тех чистых связях, которые она установила, в полноводных реках смыслов, которые она разделяла с теми, кого встретила на Экспире, и прежде всего – с Рэндидли Гостхаундом.

Энни медленно кивнула самой себе. «На самом деле это не Образ слабости. Это гниль в самом основании Пустоты. Конечно, обычный человек, который не укрепил свои связи и место в мире, внезапно почувствует себя слабее при контакте. Это как лить воду на пустырь: всё быстро превращается в грязь. Но если у тебя есть прочный фундамент…»

— Эй, не бойся, — Энни погладила девочку по затылку. Используя ту странную новую «мышцу», подаренную миру Гостхаундом месяц назад, она потянулась и соединилась с ребенком. Это потребовало усилий, она чувствовала себя неуклюжей, но вскоре ощутила, как связь защелкнулась. Часть ее незыблемого основания потекла по новообразованной нити – поток был почти слишком мощным для девочки. Дрожь в маленьком теле даже усилилась. Тем не менее Энни полностью очистила ее ауру от этой дегенеративной слабости и ненависти к себе.

Очевидно, что на заживление душевных ран потребуется больше времени. Но, по крайней мере, Энни могла очистить ее значимость.

— А теперь побудь здесь немного. Мне нужно свести счеты с одной крадущейся крысой, — пропела Энни. Большим пальцем она вытерла грязь с лица девочки, используя ее же слезы, и нежно поцеловала в лоб. В этот краткий миг связь Пустоты странно пульсировала. Из одной нити она превратилась в две.

Затем Энни встала, отошла на несколько шагов и достала лук. Она подняла голову и обратилась к кружащим горным ветрам. Небо над ней было тяжелым и серым. — Знаешь, это было крайне недальновидно с твоей стороны. Теперь, когда я взяла след, я буду охотиться на тебя и на этот ваш так называемый Орден Отцеубийства до самых границ Экспиры. Тебе от меня не уйти.

На мгновение воцарилась тишина, но затем из-за группы заснеженных деревьев донесся знакомый гулкий голос:

— Ты подверглась воздействию Вируса Образов. Теперь это лишь вопрос времени, прежде чем ты…

Его голос оборвался на булькающем хрипе. Пошатываясь, обладатель медальона рухнул, явив Энни, внезапно оказавшуюся у него за спиной с кинжалом. Она поджала губы и отбросила окровавленное оружие. Затем опустилась рядом с мужчиной и откинула капюшон; на нее уставилась реалистичная человекоподобная марионетка, из горла которой вытекала какая-то красноватая субстанция.

— Сплошная морока, — недовольно цокнула языком Энни. Она поднялась и глубоко вдохнула. Наверху продолжали кружить тяжелые от снега ветры, и всё больше осадков выпадало, чтобы сковать льдом всю вершину горы.

Ее глаза вспыхнули белым, недобрым светом, когда она развернулась и огляделась. Ее «Навык Белого Охотника» уловил следы кукловода благодаря использованию им способностей в этом месте. Улыбка растянулась на ее лице: она проследила путь к странному кукольному посреднику, а затем к другому, находящемуся еще дальше. Цепочка тянулась на юг от горного хребта Нордон, через длинную череду связных, которая в итоге привела к Диким Землям к югу от Зоны 1. Из уголков ее глаз начал подниматься дым; ведомая пугающей жестокостью, Энни заставляла себя видеть всё дальше и дальше.

Низкое рычание вырвалось из ее горла. Что-то дикое прокралось в ее суставы, обостряя голод, пока она не почувствовала физическую нужду, грызущую ее изнутри.

Ее глаза и эта потребность в конечном итоге привели ее к цели. На другом конце света, в скрытом подземном тренировочном лагере, шатен вздрогнул и резко обернулся, отвлекаясь от чаши с водой на столе. Невзирая на расстояние, их глаза встретились. Его зрачки расширились от внезапного ужаса и осознания.

Энни усмехнулась. Она наложила стрелу и натянула тетиву, сгибая деревянный лук. Снег кружился вокруг нее, оседая на стреле, пока та полностью не покрылась ледяной коркой. И всё же Энни продолжала натягивать оружие, целясь под специфическим углом, чтобы преодолеть невероятное расстояние.

Она тянула и тянула, пока лук не согнулся в острую букву «V», а стрела больше ни на что не опиралась. Только ее уверенная хватка удерживала стрелу прямо. Как профессионал, Энни снова посмотрела своими горящими белыми глазами, видя, как молодой человек выбегает из подземелья в поисках помощи.

Затем она отпустила тетиву, уверенная, что ее стрела найдет цель. Потребность в ее животе облизнулась, готовая впиться в тушу добычи.