Глава 1911 — Без названия

Люди сходились группами по двое или по трое, ведомые странным сдвигом, который только что ощутил весь мир, и общим желанием защитить будущее Харона. Встречу изначально планировали на после выходных, но стремительное развитие событий дало ясно понять: прийти к согласию нужносейчас.

Странная работа, проделанная Рэндидли, стала лишь очередным витком и без того лихорадочной недели.

Первыми явились Дерек Мосс и Хайди Мордат; он осматривал небольшую лесную прогалину, а она вытаскивала бревна, сооружая импровизированные сиденья. Глаза Дерека так и бегали, выискивая угрозы.

Отсутствие врагов в сочетании с доносящимися снизу отголосками смеха создавало нервирующую атмосферу.

Следом из темноты выскользнула Вай; ее шаги тонули в звуках продолжающегося на пляже веселья. За ней гнался Элайджа Фрэнк – волосы растрепаны, шикарный белый пиджак в пятнах грязи и листьев. Он несколько раз пытался вовлечь ее в разговор, но она демонстративно его игнорировала. Вскоре подошли Татьяна, ее секретарь Вольфрам и Нафур, а за ними – Селена, гоблин Нрорси и комиссар Арриетти. Последние двое вели жаркий спор о том, как правильно выращивать высококачественное мясо.

Вспомнив, насколько отменным было барбекю, Дерек невольно сглотнул, представив еду еще вкуснее.

Пришли Алана Донал и Хэнк Ховард, затем Сэм и Регина. Миссис Гамильтон и Призрак оказались неожиданными гостями, поскольку до этого не появлялись ни на одном из мероприятий у жаровни. Хейфал явился вместе с Реймундом Балластом; оба источали столь гнетущую физическую ауру, что Дерек Мосс невольно потер подбородок.

«Похоже, тренировки на этом острове действительно того стоят», – размышлял он.

Последняя группа тоже стала своего рода сюрпризом. И дело было не в самом их присутствии – никто не стал бы отрицать их связь с Гостхаундом и вклад в судьбу Экспиры. Скорее, в том, насколько неуверенными они казались, гадая, стоит ли им здесь находиться.

Зак Крум огляделся. Его выражение лица нельзя было назвать вызывающим, но Дереку показалось, что юноша готов к тому, что его прогонят. Он весь подобрался, ожидая резких слов.

— Мы не… ну, я почувствовал здесь притяжение чего-то такого, чего не совсем понимаю, — сказал Зак. — Если мы кому-то мешаем…

«Эта странная чувствительность от работы Гостхаунда… похоже, нам придется выяснить, кто именно имеет к ней доступ». Дерек переглянулся с Нафуром; сжатые губы того подсказали, что младший думает о том же самом.

— Конечно нет, — уверенно произнесла Алана. Она улыбнулась с необычайной яркостью Тодду, который покраснел и слегка втянул голову в плечи от такого внимания.

Рядом с ней Хэнк Ховард прислонился к пню и неопределенно махнул рукой:

— Занимайте места. Вы это более чем заслужили.

— Даже я? Та, чьи пальцы омыты в лужах невинной крови? — Женщина-химера в замешательстве огляделась. — После того как я огрызнулась на Гостхаунда ранее?

— Ха! — Ковбой ухмыльнулся химере. Затем весь его облик изменился; в глазах поселилась смерть, а револьверы на бедрах внезапно отяжелели от жизней, которые они забрали. Его аура стала удушающей. Даже Дерек не смог сдержать дрожи. — Ты сваляла дурака, это точно. Муравей, затеявший драку с титаном. Обычный юношеский задор. Но что до твоего другого вопроса… неужто ты думаешь, девонька, что у кого-то из нас руки чисты?

Химера низко поклонилась Хэнку Ховарду, после чего она, Зак Крум, Тодд и Автоматон присоединились к группе. Татьяна встала и откашлялась. — Тот факт, что всех вас привело сюда, означает, что вам небезразлично состояние Экспиры и что вы обладаете необходимой чувствительностью, чтобы действовать еще более активно. Однако… давайте начнем с обсуждения этого нового чувства, к которому мы все можем приобщиться. Моя связь дала мне крупицу дополнительного понимания, которым я хотела бы поделиться.

— Что бы пацан ни сделал, это было нечто масштабное, — проворчал Нрорси.

Татьяна кивнула. — Именно. Насколько я могу судить… ну, я не уверена, понимал ли сам Рэндидли, что творит. Через нашу связь я почувствовала, что под конец он потерял сознание. Но он создал особую структуру и включил в нее всю Экспиру… впрочем, я полагаю, эта структура предназначалась не только для того чувства, что у нас появилось, – оно было лишь побочным эффектом. Основная же цель заключалась в том, чтобы посадить семя совершенно определенного рода. Гостхаунд… даровал Экспире Навык. Навык Нексуса.

— Не знаю как и почему, но сама планета начнет расти, используя Систему как основу.

*****

Создав Ритуал Пустоты, Рэндидли почувствовал себя настолько опустошенным, что просто рухнул без сил. Он едва заметил, как лозы подхватили его, когда он сорвался с ветки, и бережно опустили на землю. Спустя несколько дней он проснулся и зевнул, разбуженный теплом солнца, пробивающегося сквозь край леса. Проверив свою Епитимью и окрестности, он цокнул языком. Вечеринка в честь выходных закончилась; пришло время уборки.

Между тем у него начали заканчиваться накопленные секунды. Он нахмурился, осознав это, ведь в запасе должны были оставаться еще целые дни. Постепенно, из тянущей боли в Ядре Пустоты, стало приходить смутное понимание.

Он обменял часть накопленных секунд на нечто иное, нежели пассивный бонус к накоплению значимости. Он случайно наткнулся на вторичное использование Епитимьи.

Поэтому, перебравшись на вершину своего вулкана, он погрузился в иного рода сон. Бездыханное погружение в мир полноты и пустоты, где он чувствовал себя застывшим, пока время вращалось вокруг него. Миг несуществования, призванный подчеркнуть те драгоценные мгновения, что у него все же были.

На этот раз Епитимья, казалось, вгрызлась особенно глубоко – сказывались последствия Ритуала Пустоты.

Новое пробуждение принесло гораздо больше бодрости. Вместо солнца Рэндидли обнаружил, что его тело окутывают лунный свет и моховые духи, облепившие его, словно живое одеяло. Когда он сел, они разлетелись в радостном танце; он рассмеялся и замахал руками, прогоняя нескольких особо приставучих.

Вскочив на ноги, он потянулся, одновременно открывая восприятие и изучая окрестности. Маленький остров был пуст. На пляжах Хейфал, отряд Вульпис и группы из Ордена Вождя продолжали тренировки, даже несмотря на отсутствие той интенсивной бури Пустоты, которую поддерживал Рэндидли.

Усмехнувшись, Рэндидли поманил облака, все еще ждавшие у края горизонта. Они тут же начали собираться, полностью скрыв луну и отбросив на остров глубокую тень. Вскоре пошел дождь, быстро превратившись из мороси в ливень с таким рвением, будто он копил силы все то время, пока отдыхал от изнурительных осадков.

Затем, вернув бурю Пустоты на место над островом, он снова обратился к воздвигнутому им огромному Ритуалу Пустоты.

Его пульсирующее сердце ушло глубоко сквозь скальную породу и мантию в самое ядро Экспиры. Даже сейчас оно продолжало развиваться, углубляя потоки, которые Рэндидли наметил легкими связями, превращая их в серьезные русла силы и значимости. Странно, но форма эволюционировала через ту раннюю связь, которую он установил с миссис Гамильтон; больше всего это напоминало массивную паутину.

Пустота продолжала укладываться в новый порядок: некоторые из его наспех сделанных якорей лопались, высвобождая связи, другие же держались стойко. К счастью, фундамента, похоже, хватало; какие-то нити могли оборваться, но огромная масса со временем снова стянет значимость в более прочные узлы. Он чувствовал, как Ритуал Пустоты неуклонно подталкивает развитие мира, даруя малые блага всем людям, ступающим по этой земле. Но самым странным был стремительно растущий нексус Эфира вокруг ядра. Сейчас форма еще не была завершена, но Рэндидли она казалась смутно знакомой.

«Буду считать это успехом. Это… должно немного помочь моим друзьям», – размышлял он, возвращая сознание в тело. Он размял пальцы. «И на волне этого успеха, думаю, пора приниматься за дело».

Тренировки встретили его как старого друга, хлопнув по спине и наполнив чувством свершения. Он всколыхнул бурю Пустоты и начал ровно с того места, на котором остановился.

Опять же, большая часть его нынешних возможностей для тренировок казалась ограниченной. Он хотел улучшить свое понимание Пустоты, но это был медленный процесс экспериментирования. Он хотел усилить эмоциональное воздействие своих образов, но те крупицы пространства, что мешали им идеально выстроиться, не были проблемами, которые можно решить грубой силой. Он хотел продвинуться по Иерархии Бремени, но его неразвитая Стойкость означала, что он все еще не может долго выдерживать воздействие истинной энтропии.

Тем не менее Рэндидли не беспокоило отсутствие легких Путей вперед. Если уж на то пошло, небольшой перерыв на барбекю и некоторые из состоявшихся разговоров подарили ему терпение. Или, как заметила бы Сидни, они дали ему веру в то, что пока он продолжает работать, ответ придет.

Даже если этим ответом станет простое накопление достаточного количества ОП, чтобы спровоцировать следующую Десятину Душевного Навыка.

И он работал. Практиковал Навыки, доводя себя до предела. Плел меньшие Ритуалы Пустоты, почти опасаясь того, как его затягивает за собой тот масштабный ритуал, что теперь вплетался в саму ткань Экспиры. Несмотря на возникающие головные боли, он продолжал пробовать свои силы в Иерархии Бремени. Реймунд и ДиОрто продолжали закаляться, а значит, почти весь электромагнитный слой был под контролем, когда он совершал свои попытки. Это снижало сложность, но этого было недостаточно.

После особенно головокружительного сеанса воздействия энтропии Рэндидли очнулся и тряхнул головой:

— Хех, не дождусь, когда новобранцы доберутся до светового излучения…

Он выгнул спину, наслаждаясь приятным хрустом. Затем вскочил на ноги и продолжил тренировку.

Дни складывались в недели. Пролетел месяц с того барбекю, затем второй. Рэндидли потерял счет времени в привычных делах, чувствуя, как оттачиваются грани его восприятия Пустоты, крепнет эмоциональное воздействие и закаляется тело.

На просторах Экспиры назревало противостояние. Рэндидли чувствовал это, но не вмешивался. Потому что в то же время он ощущал, как его сторонники выступают против этих сил. Он дал им это… что бы он там ни сотворил из Пустоты. Пока они не попросят о дальнейшей помощи, этого должно быть достаточно.

В конце концов, прорыв, который искал Рэндидли, пришел с неожиданной стороны: послужив основным проводником в те неистовые мгновения Ритуала Пустоты, Иггдрасиль претерпел сдвиг. Постепенно энергия, пульсирующая сквозь могучее древо, начала менять свой состав.

Возможно, при обычных обстоятельствах давления энергии было бы недостаточно. В конце концов, Иггдрасиль уже прошел через дюжину очисток, чтобы достичь этой точки. Объем энергии, которым он оперировал, был колоссальным. В прошлом Рэндидли нагнетал и прогонял сквозь этот исполинский ствол огромные потоки силы. Он насильно повышал уровни некоторых Навыков, буквально выжигая их мощью.

И все же в итоге ключом оказалось второстепенное действие Ритуала Пустоты. Рэндидлипосадилнечто в ядро Экспиры, хотя в то время и не намеревался этого делать. Ему просто нужна была достаточная опора, чтобы заземлить те массивные потоки силы, что начали струиться через его тело.

Малый поступок, но посадка обрела смысл. Теперь, постепенно, Мировое Древо начало прорастать. Семя было вдавлено в почву, и это изменило все. Он глубоко вздохнул, собирая энергию в себе и вокруг себя, направляя ее в Иггдрасиль, чтобы помочь ему сделать этот последний шаг.

Поздравляем! Ваш Навык «Мировое Древо пьет из каждого царства» (Т) развился до 713-го уровня!

Рэндидли сидел на краю вулкана с закрытыми глазами; пар поднимался от его торса, уносимый порывистым ветром. В его воображении энергия пульсировала в такт биению сердца, становясь настолько раскаленной, что ствол Иггдрасиля, казалось, мерцал и плавился. Сквозь массивное дерево струилось ядро плазмы; оно извивалось, выискивая малейшую слабость, чтобы вырваться из своей оболочки.

Рэндидли облизнул сухие губы. Еще несколько капель энергии сумели просочиться в сердцевину Иггдрасиля и слиться с этим извивающимся ядром плазмы. По коре пошли мелкие трещины, но дерево по-прежнему стояло твердо.

«В битве упрямства…» – глаза Рэндидли заблестели. — «Тебе не победить меня, Иггдрасиль».

Пустота и Эфир закружились вместе, еще сильнее сжимая его Душевное пространство. Видя перед собой перспективу столь близкой эволюции, он отказывался отступать.