Глава 1937 — Без названия

Энни вскинула лук, и обезумевший юноша бросился на нее, словно и не его только что приложило о стену каньона, когда она выпустила в него единственную стрелу. В нем не было ни страха, ни инстинкта самосохранения. Она даже не активировала никакой навык, а он уже оказался полностью подавлен. Позади него цель Энни ухмыльнулась, лукаво изогнув губы.

Очевидно, именно этот хаос женщине и был нужен.

Взгляд Энни скользнул по древку стрелы, нацеленной в мишень. Но, возможно, из-за того, насколько юным выглядел этот парень, сердце заставило ее помедлить. «Может, он не так уж хочет умирать. Вдруг у него просто мозги набекрень съехали от удара. Как-то нехорошо наказывать мальчишку за то, что у него голова плохо варит».

Проявив такое великодушие, Энни слегка опустила лук. Когда юноша вскинул свои странные руки-кинжалы, готовясь нанести удар, она резко присела и подсекла ему ноги. Сгруппировавшись и целясь сбоку, она выстрелила. Стрела вонзилась ему в плечо, увлекая за собой и пригвоздив к высокой стене каньона. Его тело задергалось, а сам он завыл от ярости и боли.

Тогда Энни сосредоточилась на своей настоящей цели. Ее глаза округлились, когда она увидела, что все следы женщины исчезли, а на ее месте возникла знакомая фигура. Там стоял рослый мужчина, небрежно положив дубину на плечи. Эти мускулы…

— Дорогая, — тихо пророкотал Дозер с ухмылкой на лице. — Ты ведь не смогла бы напасть на собственного мужа, правда…

Нос Энни сморщился, и она с веселым хохотом развеяла иллюзорный нос Дозера. — Замечательно! Дома мне не разрешают на него нападать. Говорит, это подает плохой пример Делиле. Так что я очень ценю возможность хорошенько отлупить этого увальня.

Иллюзия растаяла, и женщина отшатнулась, глядя на Энни с ужасом и растерянностью. Энни не удержалась от смешка. Впрочем, свист следующей выпущенной стрелы быстро прояснил ситуацию. Женщина выхватила тяжелую узловатую веревку и взмахнула ей, отбивая стрелу. Мощный образ насилия и кровопускания закружился вокруг веревки, придавая ей вес и жестокую инерцию.

«Значит, она способна не только на эффектные иллюзии», – подумала Энни.

С поразительной ловкостью женщина крутанула веревку в самый момент столкновения со стрелой. Хищная атака Энни яростно взвизгнула, встретив отпор. На мгновение оба образа вспыхнули, борясь друг с другом. Энни снова пришлось признать, что у этой женщины действительно есть талант. Ей хватило упорства, чтобы слегка отклонить стрелу, так что та лишь вырвала кусок плоти из ее бедра.

Она взвизгнула от боли и явно на несколько секунд впала в панику, словно привыкла сама наносить удары, а не принимать их. Ее облик заметался между несколькими странными телами. Наконец он остановился на Люцифере, который воззрился на Энни внушительным взглядом. Энни почти лениво наложила следующую стрелу. Он опустил руки и сжал саблю:

— Люцифер Слэ…

Стрела Энни прервала иллюзорную атаку, развеяв образ Люцифера и на половину длины вонзившись в предплечье женщины. Та несколько секунд тупо смотрела на нее, явно ошеломленная столь осязаемым присутствием стрелы в своем теле. И Энни непременно прикончила бы растерявшуюся соперницу, если бы не почувствовала, что юноша наконец освободился и прыгнул ей в спину.

Она лягнула дурака прямо в челюсть, плевать на его неисправные мозги. На этот раз, для верности, она выпустила быструю серию стрел, чтобы пригвоздить каждую из его рук и ног и не дать ему больше мешать. К огромному раздражению Энни, он, видимо, уже приспособился: взмахнул своими пальцами-кинжалами и разбил первую стрелу, прежде чем шквал последующих окончательно его подавил. Так что когда его отбросило назад и впечатало в дальнюю стену, пришпиленными оказались только две ноги и одна рука. Энни пустила еще одну стрелу, просто для верности.

А затем еще одну, которая со стуком вонзилась в его внутреннюю часть бедра, неприятно близко к мужскому достоинству, исключительно ради того, чтобы выпустить пар. После этого она снова повернулась к женщине.

Та уже приняла облик другого, незнакомого безволосого существа, чьи руки испускали импульсы рубиновой энергии. Темная сфера этой силы сгустилась в ее ладони, и когда глаза Энни сузились, она развела руки, и энергия взорвалась волной наружу.

Плащ Энни зашуршал, ложась на плечи, пока она призывала другое свое оружие. У Белого Охотника было много средств, помимо стрел.

Энни мысленно потянулась к леденящему холоду, который так долго копился в этом высоком каньоне. Она обратила его свойства в оружие и буквально выдавила эту иллюзорную атаку из существования. Рубиновый свет погас. Затем она двинулась вперед, следя за любыми резкими движениями этой скользкой особы. — Я не совсем тебя понимаю. Ладно, ты ненавидишь Рэндидли. Но ты ведь должна понимать, что ни одно твое действие никогда не причинит ему реального вреда, верно?

— Никто не неуязвим, — на этот раз женщина превратилась в Донни. Он поднял щит и испустил чистый импульс белого света, но Энни перекувырнулась в воздухе и приземлилась позади проекции. Донни развернулся, вскидывая щит, но не успел – стрела пробила ему шею сзади. Иллюзия рассыпалась, и женщина отшатнулась, лишившись большей части уха.

— Теоретически ты права. Но прекрати бросать горсти песка в гору. Все, чего ты добиваешься – это раздражаешь других людей, стоящих внизу рядом с тобой, когда песчинки попадают в их бутерброды. — Энни достала особую стрелу, выкованную Сэмом специально для того, чтобы оборвать жизнь монстра, насильно взрастившего заразную Пустоту. Ее острый наконечник имел тот же темный цвет, что и камни каньона. — Ну что ж, в любом случае. Прощай.

Женщина исчезла в тот самый миг, когда глупый юноша закричал, и его образ вспыхнул. Очевидно, добыча Энни не испарилась по-настоящему, но ее иллюзии полностью скрывали присутствие. И остатки этого присутствия скользили сквозь хаотичный образ юноши, словно рыба, не позволяя Энни точно определить ее местонахождение.

Энни цыкнула языком, разворачиваясь:

— Я тебя предупреждала.

Она выпустила стрелу, как только он сделал шаг вперед. Снаряд насквозь пробил его грудь, даже не замедлив движения. Его лицо просто стало пустым и недоумевающим. Однако через несколько шагов с его губ и из раны на груди хлынула кровь. Он попытался сделать еще шаг, но просто рухнул ничком. Его тело один раз дернулось, он попытался закашляться, но в легких уже не осталось воздуха.

Напевая себе под нос, Энни повернулась назад и наклонила голову, прислушиваясь. Ветер, ее надежный информатор, прошептал ей ответ. По его наводке она достала еще одну стрелу, прицелилась в небо и выстрелила.

Оставшуюся часть пути она проделала вприпрыжку, все так же напевая. Покинув каньон, она спустилась в близлежащую долину, где поток талого снега петлял между чахлыми соснами. Энни слышала, как семейство теневых лисиц дрожит в своей норе – ее высокий уровень оказывал сильнейшее давление на их маленькие тела. За одной из сосен позади лисиц она обнаружила женщину: та отчаянно ползла по земле, а из ее позвоночника в районе копчика торчала стрела.

— Пресса будет в восторге… — тяжело дыша, заговорила женщина, слишком увлеченная своими попытками уползти, чтобы поднять голову. Ее пальцы скребли по мерзлой земле и сосновым иглам в поисках опоры. — Энни, героиня Доннитона, мимоходом убивает чемпиона мира боевого турнира. Большинство сложит дважды два и поймет, что все из-за его слов о Гостхаунде. Что верхушка прикрывает друг друга за счет простых людей…

— Ты действительно не умеешь вовремя останавливаться, — Энни сделала несколько размашистых шагов и встала над женщиной, уперев руки в бока. — И снова я должна спросить: почему это вообще имеет значение? Это не причинит ему вреда.

— О, я знаю, что не физически. Но если мнение людей о Гостхаунде изменится, это нанесет ему удар. Это отравит его. — Женщина ползла вперед на локтях, оставляя за собой кровавый след на земле.

Энни всплеснула руками. — Что ж, тут мы вряд ли сойдемся во мнениях. Не думаю, что Рэндидли вообще обращает внимание на сплетни.

Странно, но именно эти слова наконец привлекли внимание женщины. Она замерла и посмотрела на Энни. Ее глаза были покрасневшими, цвета грязи. — О, ты ничего не понимаешь, да? Неужели ты не чувствуешь? Мы буквально его тело. Не просто внутри него, а буквально плоть от плоти его мессианской парадигмы. Если тело обратится против разума, он познает истинную боль. Мы можем стать тем изъяном в его силе, который он не сможет игнорировать.

Пока Энни обдумывала это, на женщину обрушился разряд молнии. Образ израненной, ползущей по земле женщины рассыпался, явив ее настоящую – вполне бодрую, если не считать того, что теперь она каталась по земле под воздействием электричества.

Энни удивленно приподняла бровь, когда Кларисса спустилась к ней прямо из облаков. — Что, пришла сказать, чтобы я не играла с едой?

— Я пришла сказать, чтобы ты ее не убивала. — Кларисса закатила глаза, мягко опускаясь на землю. — Все пройдет гораздо проще, если у нас будет живой обвиняемый для суда. Твой кровожадный крестовый поход придет к счастливому и справедливому финалу.

Лицо Энни помрачнело. — После всего того дерьма, что устроила эта дрянь, если ты ждешь, что я пожалею о своей охоте…

— Нет, прости, я не то имела в виду. — Кларисса примиряюще подняла руки. — Без твоих усилий продолжалось бы столько несправедливости, о которой мы даже не подозревали. Спасибо тебе, Энни. Я лишь хочу сказать: пожалуйста, позволь ей заплатить за свои преступления перед судом общественности. Ее труп решит проблему с ней самой. Но возможность разоблачить ее пропаганду и заговоры распутает тот огромный клубок проблем, который она заварила.

Что-то злобное и кровожадное в сердце Энни требовало ответить отказом. Ей хотелось выпустить последнюю стрелу и смотреть, как жизнь покидает разорванное горло этой твари. Первобытный хищник внутри нее с упоением вкусил бы этот момент, а затем торжествующе вскинул голову.

Хищник внутри нее жаждал трупа.

Однако схватка с этой женщиной оказалась настолько посредственной, что охотник внутри нее, искавший достойную добычу, лишь разочарованно развел руками. Скрепя сердце, Энни кивнула и опустила лук. Но затем ухмыльнулась:

— Ладно, при одном условии. Ударь ее для меня еще парочкой молний. Пусть эта жирная букашка покорчится.

*****

Меррик судорожно вздохнул и сел. Его рука тут же метнулась к сердцу. — Я что…?

— Умер? Технически да. Моя стрела прошла между твоим правым и левым желудочком, чуть ниже крупных артерий. Мои навыки позволяют мне видеть здоровье, так что я была уверена, что этим выстрелом введу тебя в кратковременную кому, опустив твое здоровье разом где-то между двойкой и девяткой. — Энни сидела перед ним на корточках с откровенно скучающим видом. Другой женщины нигде не было видно. Энни постучала костяшками пальцев по земле. — Считай это предупреждением. Парень, ты позволил своей гордости втянуть тебя не в ту драку. Не допускай этого снова.

Меррик был слишком занят тем, чтобы просто дышать, поэтому не сразу смог отреагировать. К его удивлению, она продолжила:

— Впрочем, скажу так: всего за несколько стычек ты приспособился настолько, что смог заблокировать одну из моих стрел. Ты… не безнадежен.

После этого она ушла, оставив Меррика лежать на земле и смотреть на узкую полоску серого неба над каньоном. Даже этот клочок казался слишком огромным, чтобы его осмыслить.