Глава 1921 — Без названия

Вернувшись в свое тело, Рэндидли ощутил свежесть и жжение – словно он прыгнул в кипяток, позволив жару и пузырькам содрать несколько слоев кожи. Его разум, разомлевший и избитый, ворочался в черепной коробке. Остатки эмоций были очищены и тщательно разглажены глубоким погружением в Море Снов.

Его Стойкость была на исходе; тренировки в Море Снов мешали точно следить за временем. Поэтому прежде всего Рэндидли погрузился в забвение, выплачивая те несколько секунд в минуту, которые задолжал. Придя в себя, он потратил еще несколько мгновений на сборы и просто окинул взглядом остров.

Тренировочные группы начали возводить над пляжем ряд деревянных построек. Остовы недостроенных лесов изгибались, подобно пальцам, в мягком свете рассвета, встающего над островом. Видимо, ученикам надоело отдыхать на песке или на качающейся барже. И Рэндидли нисколько не сомневался, что Татьяна уже продала часть земли на этом острове под дорогущие рестораны, желавшие прославиться тем, что обслуживают группу, тренирующуюся в его тени.

Муравьи тоже вели на своей части острова некое строительство. Они выборочно вырубали деревья и рыли в земле огромные ямы. Вернее, это было даже не строительство, а масштабные раскопки и расширение их туннельного комплекса. Огромные кучи земли свидетельствовали об их трудолюбии, не утихавшем даже утром. Кроме того, Рэндидли почувствовал, что один из помощников-огров Татьяны ведет с муравьями какие-то переговоры.

«Я никогда особо не задумывался об этом, но, должно быть, именно так она и зарабатывает для меня столько денег», – губы Рэндидли дрогнули. — «Она наполовину застройщик, наполовину венчурный инвестор. И это дается ей легко, ведь она просто следует за мной по пятам и вкладывает средства во всё, что оказывается рядом…»

Тем временем его взгляд скользнул влево. Странное растительное сообщество становилось всё более взаимозависимым и плотным, хотя часть его коллективного разума, казалось, угасла. Лианы между деревьями разрослись многократно, так что передвижение по этой части острова теперь больше напоминало прохождение веревочного курса, нежели прогулку по лесу.

Вероятно, адаптируясь к новой среде, на остров вернулись некоторые виды змей и мелких обезьян. Они сновали и прыгали в тесноте, формируя некое подобие симбиотической связи с центральным деревом. Лапы обезьян и животы змей эволюционировали, став липкими, что позволяло им игнорировать вечный дождь; фауна явно процветала. Рэндидли не до конца понимал, как это работает, но чувствовал, как в той области скапливается Пустота.

Он видел, как неуклонно растет центральное дерево, уже сравнявшееся высотой с вулканом. Его верхние ветви заигрывали с низко висящими облаками его шторма Пустоты.

— Какой странный остров, — Рэндидли беспомощно покачал головой. Труднее всего было вспомнить, каким был этот остров до его прибытия – настолько сильным оказалось его влияние. И он сомневался, что после его ухода хотя бы пара этих изменений вернется в норму.

Отогнав эту тревожную мысль, Рэндидли принялся тренировать свои способности Пустоты. Поведя плечами, он потянулся к сложному шторму Пустоты, чтобы вступить с ним в резонанс. Он экспериментировал с несколькими новыми вариациями узоров, которые придумал в Море Снов. В течение нескольких минут он методично наблюдал за результатами, прежде чем внести другие мельчайшие коррективы и проверить, не заметит ли он каких-либо накапливающихся сдвигов.

«Одна из проблем Пустоты в том, что она существует на гораздо более длительной временной шкале, чем Эфир», – размышлял Рэндидли. — «К тому времени, как я узнаю реальные результаты, я уже буду в какой-то мере привязан к тому, что создал. Полезность этого метода ограничена».

Затем он расширил поле зрения и взглянул на массивную погодную сферу, втянутую в бушующий вокруг острова шторм, выискивая, как его малые сдвиги вызывают нечто более масштабное в других местах. Иногда он обнаруживал тревожные крупномасштабные последствия, иногда – нет.

Рэндидли тянулся к потоку Пустоты, сужая его, или связывал два потока вместе, и пробовал снова. В каком-то смысле эта работа успокаивала; он мог по-настоящему наблюдать, не тратя особых усилий. С другой стороны, непредсказуемость и неспособность предвидеть серьезные проблемы вызывали у него раздражение.

«Пустота должна быть моей стихией, но мне еще столькому предстоит научиться». Рэндидли встряхнулся. Переход к следующему этапу тренировок принес почти облегчение: его ждало более глубокое соприкосновение с массивным массивом Пустоты, расположенным в самом сердце Экспиры.

Восприятие Рэндидли погрузилось в землю и быстро наткнулось на бурлящую инфраструктуру Пустоты – Ритуал Пустоты, созданный им под влиянием внезапного порыва. Видя перемены в нем, он осознал: возможно, этот ритуал был сродни изменениям в самой Пустоте; решение могло казаться мимолетным, но оно зрело долгое время.

И эта мысль заставила его посерьезнеть.

Однако любопытство по отношению к Ритуалу Пустоты быстро вытеснило это чувство. По мере того как потоки разбухали и становились плотнее, они начинали напоминать массивные песочные часы с двумя крупными полукруглыми течениями, сходящимися в центре в тугой и сложный узел взаимодействий. Именно к этому плотно закрученному центру, где потоки идеально расходились, образуя небольшую арену-кокпит, и устремился Рэндидли.

Почти поморщившись, он прорезал тонкий слой Пустоты, который обычно держал вокруг своего Ядра Пустоты, чтобы не отвлекаться во время других тренировок. Затем он приготовился к наплыву ощущений, связей, смыслов, мгновений и воспоминаний, которые начали втискиваться в его сущность.

Если Рэндидли был честен с собой…

Его веки затрепетали почти бесконтрольно. За глазами уже зародилась тупая головная боль. Давление чужой значимости, втискиваемой в его тело и Ядро Пустоты…

… подобные тренировки сочетали в себе ту же смесь успокоения и разочарования, что и манипуляции с узорами Пустоты. Шелест осознания и обрывки смыслов пьянили. До такой степени, что Рэндидли чувствовал, как даже на его твердую и надежную Волю давит этот массивный поток, принуждая подчиниться. В том, чтобы отдаться течению информации, крылось некое внутреннее освобождение.

Тело и разум пришли в равновесие, и глубокий покой разлился по нему. Так уж вышло, что большая часть положительных эффектов этого покоя была погребена глубоко под растущим ментальным напряжением и ускоряющимся потоком ощущений.

Рэндидли почувствовал, как тонкие нити тянутся во все стороны, соединяя его с каждым разумным существом на Экспире. Их заботы и жизни проносились через эти тонкие связи, ненадолго поселяясь в нем и сменяя друг друга. Его кожа миллионы раз в секунду переходила от одного к другому, вмещая в себя всевозможные надежды и желания. Но неизменно они исчезали, как только связь подтверждалась, оставляя его потным и задыхающимся, едва способным выдержать этот бесконечный парад соприкосновений.

Он заставлял себя терпеть ментальное истощение по трем причинам: во-первых, он чувствовал, как внутри него растет покой. Рэндидли не сомневался, что после этого он провалится в восхитительный и наполняющий силами сон.

Во-вторых, он чувствовал, как постепенно привыкает к давлению. Недостаточно быстро, чтобы это имело значение прямо сейчас, но Рэндидли хотел проверить предел своих возможностей.

И в-третьих…

Насильственное погружение в эти узы помогло Рэндидли понять, что среди всех связей были те, что выделялись на фоне остальных. Имелись очевидные – например, четыре его первые связи в Доннитоне, а также более поздние связи с Хейфалом, Реймундом Балластом и всем Пантеоном, управляющим Системой в Альфа-Космосе. Но были и две другие, заметно отличавшиеся от прочих. В его странном, почти «подводном» видении значимости, текущей между людьми, они сияли.

Одну он узнал мгновенно: связь с Делилой была, пожалуй, самой крепкой из всех этих отдельных жил смысла, уходя глубже, чем узы Рэндидли с ее матерью и отцом. Часть его мозга продолжала содрогаться под постоянным наплывом контактов, но другая изучала эту прочную нить между ним и Делилой, пытаясь понять, почему она намного сильнее остальных.

В конечном счете он мог лишь заключить, что отчасти виной тому было ужасное и аморфное слово «судьба». Каким-то непонятным для Рэндидли образом между ними была соткана связь. Однако другая причина была более очевидной: они оба были «первыми». Он – в обретении мощи, она – в том, что родилась полностью под влиянием Системы. Как лидеры, они разделяли крайне трудноопределимое понимание того, каково это – стоять в стороне от толпы.

Эти факторы стали отличным фундаментом для связи Пустоты. Но любопытным было то, что существовала и другая связь, лишь немногим слабее той, что объединяла его с Делилой. И когда внимание Рэндидли сосредоточилось на ней, он понял, что совершенно не знает этого человека.

Стоило немного надавить, и к Рэндидли потекла информация об этой фигуре. Ощущения и отголоски страха, боли и одиночества проносились мимо, пока он не настиг настоящее.

«Он увидел юное лицо, лет пяти или шести, разглядывающее свое отражение в грязной луже. Ребенок был одет в поношенную коричневую рубашку, которая, кажется, когда-то была розовой. Малыш потянулся и ущипнул себя за щеки».

«Рэнди!» – выкрикнул чей-то голос, и ребенок вскочил. Украдкой оглядевшись, малышка поспешила прочь по пыльной земле. Стояли повозки; лошади и различные монструозные вьючные звери жевали траву, глядя в никуда, пока люди занимались своими делами. Почти сотня человек сидела свободными кругами вокруг пяти небольших костров. Дым от дров и запах жареного мяса наполняли воздух домашним уютом, хотя ввалившиеся глаза и подозрительность собравшихся сводили это впечатление на нет.

«Интересно, дело в имени?» – Рэндидли почувствовал странное бурчание в животе. — «Неужели этого ребенка… назвали в мою честь?»

Рэнди старалась ни с кем не встречаться взглядом по пути к самой маленькой повозке. Там их ждала женщина; уперев руки в бока, она свирепо смотрела на ребенка сверху вниз. Рэндидли заподозрил, что, когда она не хмурится, она на самом деле довольно миловидна. Женщина кивнула подбородком в сторону колесной ниши повозки, на которой была вырезана Гравировка. «Опять за свое, мелюзга?»

Рэнди замотала головой. Решительно, страстно, так быстро, что большие уши ребенка слегка захлопали, и Рэндидли через их связь ощутил головокружение девочки. Но он также видел, что Гравировка была странно инертна.

Мана всё еще присутствовала в начертанных линиях, но была неподвижна. Даже он почувствовал замешательство, пытаясь изучить этот феномен с помощью тех ограниченных чувств, что у него были. Как могли форма и Мана присутствовать, но всё устройство при этом не работать?

Женщина поджала губы. «Не неси мне эту чушь. Думаешь, обычные Гравировки просто так перестают работать? Ты спала в углу, и я слышала, как ты плачешь, Рэнди. Я знаю, что ты не можешь контролировать себя, когда расстроена – ты просто сосешь и сосешь энергию, даже не думая. Черт бы тебя побрал».

Рэнди заколебалась, а затем заговорила – голос ее был тихим, словно шорох газеты, гонимой ветром по земле: «Я не хотела…»

«Ага, а я не хотела брать на себя ответственность за такую обузу, как ты», – женщина покачала головой и отвернулась. «Проклятье, мне только этого дерьма не хватало. Не сейчас, когда скоро платить пошлины за возвращение в Зоны. Если я скоро не найду нормальную работу…»

Женщина бросила на ребенка многозначительный взгляд. Затем она забралась в повозку и, вильнув бедрами, закрыла за собой дверь. Несколько секунд Рэнди просто остекленевшим взглядом смотрела на дерево. Затем ее глаза упали на сломанную Гравировка. Внезапно она почувствовала на себе тяжелые взгляды грязных групп, сидящих у костра, и бросилась к одному из невысоких холмов над их стоянкой. Только когда эти колючие глаза над консервными банками с супом перестали следить за ней, она смогла расслабиться.

Рэндидли наблюдал, чувствуя, как внутри что-то сжимается. Он деликатно изучал маленького ребенка, ощущая, что в груди этой Рэнди живут худшие черты Мертворожденного Феникса и Серой Твари. Лишь в крошечных, зачаточных формах, но она действительно обладала способностью поглощать нечто жизненно важное из окружающего пространства.

Это была, вынужден был признать он, захватывающая способность.

Он смотрел, как Рэнди делает это: она складывала камни, подбрасывала в воздух пригоршни земли и время от времени оглядывалась на повозку. Пространство вокруг нее теряло часть своей вынужденной яркости. Это не наносило прямого вреда окружению, но затвердевшая земля, укрепленная постоянным присутствием Эфира, возвращалась к более хрупкой форме.

Однако лишь когда опустилась ночь и женщина снова вышла наружу, Рэндидли смог увидеть другую связь между собой и ребенком.

Притаившись на холмах, Рэнди прижала ладони к ушам – снизу, от костров, доносился громкий хохот женщины над шутками грязных мужчин. В конце ночи женщина увела одного из них в повозку, и слезы Рэнди закапали в пыль.

Рэндидли чувствовал, как его разум содрогается, умоляя отступить и выпустить поток ощущений, избивающих его. Но он не сдался. Упрямый и яростный, он смотрел, как эта маленькая незнакомка засыпает в слезах, и вспоминал пустые ночи из своего собственного детства.