Глава 1917 — Без названия

— Я хочу взять на себя большую часть Иерархии Бремени Гостхаунда.

Реймунд Балласт прервал тренировку и поднял на нее взгляд. Шарлотта Вик смотрела прямо, стараясь не думать о том, каким хриплым и надтреснутым кажется ее голос даже ей самой. Она и не помнила, когда в последний раз разговаривала с кем-то; последние несколько месяцев ей вполне хватало кивков и нечленораздельного мычания. Достаточно было просто участвовать в тренировках, и никто не замечал ничего странного.

Даже несмотря на то, что ее последние рисунки…

Шарлотта тут же оборвала эту мысль, боясь, что на лице отразится отчаяние. Реймунд долго смотрел на нее, затем его длинный язык скользнул по губам. Не ответив, он вернулся к медленной отработке боевых форм. На его руках вздулись мощные сухожилия – свидетельство напряжения, которое он выдерживал.

Шарлотта чувствовала, как в сердце шевелится нечто темное и жадное, но не стала давить на него. Лидер Отряда Вульпис стоял в одной из недавно возведенных на острове гравитационных камер. Группа Хейфала всю последнюю неделю усердно трудилась, тщательно нанося массивы Гравировок и копируя оригинал, созданный самим Гостхаундом. Даже по сравнению с Иерархией Бремени эти массивы были мучительны: они не только подтачивали физическую мощь, но и отражали любые плохо контролируемые образы обратно на владельца, делая процесс тренировки еще тяжелее.

По многим причинам Шарлотта не смела подвергать себя риску отражения образа. Она знала, чем это закончится: фасад, за которым она прятала свое состояние, будет сорван. Поэтому она и хотела получить большую долю Иерархии Бремени.

Ей казалось, что она отстает от остальных, пока те осваивают гравитационные камеры. И это наполняло ее страхом.

Видя, что Реймунд не отверг ее просьбу сразу, Шарлотта в конце концов поддалась нужде и заговорила снова:

— Пусть мне и трудно контролировать тело под влиянием Иерархии, мой образ идеально подходит для быстрого восстановления. Первозданная Сила, которую я развила, защищает меня даже от радиации. Я думаю, мне стоит…

— Твой образ в последнее время изменился, — пробасил Реймунд, не прекращая своих медленных и размеренных движений. Поразительнее всего было то, что во время разговора он не выдал ни капли своего образа. Тренировки здесь принесли их лидеру огромную пользу.

Рядом с ним она чувствовала себя такой маленькой. Когда Реймунд Балласт успел превратиться из нескладного вульпина в этого уверенного мужчину? Почему иногда он так сильно напоминал ей Гостхаунда, что это причиняло боль? Ведь даже мысли о Гостхаунде заставляли ее вспоминать зрелище вывернутых ребер Хелен – словно жестокий ребенок играл с крыльями птицы.

Слова застряли у Шарлотты в горле – и из-за образа, который она изо всех сил пыталась подавить, и из-за его замечания. Она чувствовала себя рыбой, что выпрыгнула из потока и была поймана за хвост в самом прыжке внимательным рыбаком. Шарлотта постаралась переиначить слова, не позволяя едкой черноте просочиться наружу. Она лихорадочно «отмыла» их языком, прежде чем произнести:

— После… всего, что случилось, я хочу, чтобы мой образ стал немного шире.

— Ты больше не можешь видеть Хелен, поэтому врисовываешь ее в себя всей душой, — низкий голос Реймунда ударил ее, словно физический толчок. Ужасающие крылья из костей и превращенных в месиво органов широко распахнулись в жуткой насмешке над красотой. Шарлотта чувствовала себя увиденной, обнаженной, и ненавидела каждую секунду этого чувства. — Но образ Хелен состоял из крови и опасности; объединить его с твоей Первозданной Силой… это сложно.

— Это Путь, по которому я хочу идти, — прошептала Шарлотта. Ее собственный образ застонал, его зарождающиеся окровавленные крылья уже сформировались. Но пока она говорила, она вспомнила и образ Хелен – великолепный и суровый. Воспоминание всплыло на поверхность ее сознания.

Это было еще в те времена, когда они тренировались вместе: Хелен стоит, выставив бедро. Она грозит пальцем стажеру, который только что пожаловался на новые гравитационные камеры для физической подготовки:

— Знаешь, в чем разница между тобой и Гостхаундом?

Хелен вскинула подбородок, указывая на центральную гравитационную камеру – самую большую, ту самую, что гудела и сияла от такого количества слоев Гравировок, что почва астероида начала разъедаться от постоянного скрежета мощи. Ту, что предназначалась лично для Гостхаунда. Глаза Хелен зажглись гордостью.

— Он идет прямиком в ад, не дрогнув. Правы его методы или нет – он не колеблется и не жалуется, раз уж принял решение. И кем ты хочешь быть… ну, гребаным собой до конца жизни, или хочешь стать как он? Самым молодым Командующим, которого Нексус видел за сотни лет?

— Хорошо.

Шарлотта моргнула, ее сознание все еще было затуманено воспоминанием, мучительным совершенством Хелен. Она облизнула губы. — А?

— Я поговорю с Гостхаундом, — движения Реймунда оставались ровными, но она почувствовала легчайшее колебание образа. Ему пришлось поморщиться и оскалить зубы, стабилизируя себя, прежде чем продолжить тренировку. — Тебе выделят большую долю Иерархии Бремени. Но, Шарлотта? Мы тоже ее потеряли. Нам всем больно от того, что ее нет. Если тебе когда-нибудь захочется поговорить – только скажи. Мы рядом.

Шарлотта кивнула, прекрасно зная, что никогда не воспользуется этим предложением. Не тогда, когда она думала о том, что они скажут, если узнают, как стены ее личных покоев обклеены эскизами. Как каждый час отдыха она лежит на спине и смотрит на сцену смерти Хелен, пока ее глаза не нальются кровью.

Но теперь, когда ее просьба была удовлетворена, а Путь прямиком в ад пролег перед ней, она развернулась и ушла. Она вернулась в свою тренировочную зону и с головой ушла в занятия, находя короткие мгновения забытья в самые суровые минуты тренировок, когда была слишком изнурена, чтобы что-то чувствовать.

«В мире, где красота убита… что остается, кроме как полировать свои инструменты разрушения?» – Шарлотта прикусила губу. Мучительным рывком из ее Первозданной Силы вырвалось еще больше костяных крыльев, орошая ее широкую спину кровью.

*****

Поздравляем! Ваш навык Химерическая Неприкосновенность (M) поднялся до уровня 625!

Поздравляем! Ваша Частица Судьбы Иерархия Бремени поднялась до уровня 50!

Рэндидли наконец вздрогнул под сокрушительной хваткой ледяной и пустой Энтропии и деактивировал Частицу Судьбы. Он достиг точки, когда мог выносить ужасающую эрозию сознания и намеренно отключать эффекты артефакта до того, как тот поглотит его. В последнее время стажеры на побережье заняли весь первый слой Иерархии Бремени. Это стало приятным сюрпризом: он все ближе подходил к следующей Десятине Очков Навыков и последующей эволюции характеристики Стойкость.

Такое продвижение вперед внушало ему немалый оптимизм. Даже если каждая попытка оставляла после себя жуткую головную боль.

Он погрузился в свое Ядро Пустоты, позволяя Епитимье взять свое. Вернувшись в себя, он распространил восприятие сквозь шторм Пустоты, наблюдая за сложным переплетением узоров между его бурей, Экспирой и массивным Массивом Пустоты, который он выстроил внутри планеты. С каждым днем тот становился сильнее и надежнее, а его связи с населением крепли.

Видя, как он вплетается в повседневную жизнь жителей Экспиры, Рэндидли почувствовал, как в голове вскипает множество идей для новых узоров Пустоты.

Внезапно Рэндидли вздрогнул. Его глаза расширились, и он обратил внимание внутрь себя.

За последние несколько недель, вернувшись к тренировкам, он часто чувствовал колебания чаш весов своего Ядра Пустоты – в основном из-за того, что зарождающаяся внутри него Власть продолжала обретать форму и стремилась к поверхности. Она вздымалась, словно огромная тень, отращивая конечности и пытаясь вырваться из чрева значимости, в котором пребывала. И вдруг его поразило странное узнавание, повергшее его в замешательство.

Эта власть была четвертой, той самой, что возникла из таинственного источника. И когда он провел пальцами по изгибам ее тени, считывая эквивалент ультразвука в Пустоте, она показалась емутакойзнакомой. Рэндидли чувствовал ее твердость и прохладную поверхность так явственно, словно прижал к ней ладонь…

Тихо зарычав, Рэндидли тряхнул головой. «Как, черт возьми, она может казаться такой знакомой, если я не помню, откуда она? Стоит ли позволять ей расти дальше… или отложить ее появление на потом?»

Он посмотрел на серые облака, нависшие над островом. Очевидно, они не давали четких ответов. Но они направили его мысли в иную сторону; по совсем другой причине Рэндидли поморщился, глядя вверх. Видя густую тень, которую они отбрасывали пеленой прохладного дождя, он вспомнил кое о чем еще.

В этом небе, затянутом плотными тучами, он увидел трон, на который мог бы сесть. Это вернуло его к проблеме эмоционального воздействия Иггдрасиля. Вернее, не к проблеме, а к его дискомфорту и решению. Он видел Путь вперед, но этот путь заставлял его медлить.

В конце концов Рэндидли пришел в себя из-за одного из самых раздражающих неудобств, к которым ему пришлось привыкнуть во время тренировок: двое Нерожденных грызли его локти своими спектральными и уродливыми зубами, скуля, что они давно ничего не ели. Он закатил глаза и позволил им скользнуть вниз, к тренировкам на пляже, где они добавят щепотку экзистенциального ужаса в занятия.

Он склонил голову в знак благодарности, одновременно извиняясь перед несчастными учениками.

Когда они умчались, Рэндидли почувствовал нежность к ним со стороны Мертворожденного Феникса и не смог сдержать смешка. Теперь, когда его ничто не отвлекало, он снова вернулся к вопросу эмоционального воздействия. Он чувствовал себя раздираемым на части: его текущей задачей было поднять уровни навыков и достичь Десятины Очков Навыков. Но в нем росло желание последовать за своим подозрением. Если он сможет закрепить это единственное воздействие, он также сможет продвинуться в Море Снов.

Мысли кружились все быстрее и быстрее. Он почувствовал тот краткий миг единения, когда все встало на свои места. Та способность к чистой мощи – вот с чем он так долго боролся, используя свои Характеристики и Пустоту, чтобы восполнить разницу. Это был его первый настоящий шаг к этому уровню силы образа.

Первая огранка образа всегда самая трудная. Как только рост Иггдрасиля ускорится, остальное приложится само собой.

Вздохнув, Рэндидли сел, скрестив ноги, и приготовился. На всякий случай он снова ушел в то место забвения для Епитимьи – вдруг он потеряет счет времени. Затем его внимание переключилось на мельчайшие детали его тела, прослеживая ток крови и Пустоты, что оживляли его. Он сглаживал малейшие изъяны, ища круг совершенства внутри своей формы. Он дышал, и мир дышал в ответ.

Это была подходящая прелюдия.

Затем он погрузился глубже, следуя инстинктам, пока не устроился в самом ядре Экспиры, восседая на вершине массивного Ритуала Пустоты, который и сейчас продолжал укреплять свои основания и охватывать все большую сферу.

Веки Рэндидли дрогнули, когда он привыкал к ощущению прямого подключения к процессу. Даже сейчас он чувствовал тонкие нити, тянущиеся к другим планетам Альфа-Космоса, где со временем будут посажены меньшие ветви того же Ритуала. Рэндидли ослабил напряжение и снял пелену Пустоты, которой ограничивал свое восприятие. Его кожа гудела несколько секунд, прежде чем он перестал чувствовать свое тело; он стал частью мира.

И не просто какой-то частью. Он встал у его руля. Тело содрогнулось от этой перемены.

Даже сейчас эта перспектива заставляла его слегка содрогнуться. Он задавался вопросом, правильный ли это выбор – жить так неразрывно с Альфа-Космосом. Но в то же время он знал, что было бы ошибкойнесделать эти связи целостными. В самом буквальном смысле его тело было Альфа-Космосом. Игнорировать эти отношения значило игнорировать голос собственного тела.

Подобно его предыдущему превращению, выходящему за рамки человеческого, Ритуал Пустоты предоставил структуру для соединения его разума и тела, возвысив его до совершенно иного типа сущности. Ритуал Пустоты в первую очередь давал что-то жителям Экспиры, но это не значило, что для него не было выгоды.

В этом темном ядре мира Рэндидли сидел, размышляя о силе и привилегиях, которые давало ему его положение. Он держался за это различие; в этой перемене существовала двойственность. Он посмотрел на Экспиру и сказал «да», принимая в себя и хорошее, и плохое. Он открылся и пил через эти связи.

Мировое Древо сделало глоток, и его вены засияли золотистым светом.

В пространстве его образа маленький саженец неуклонно рос, его кора темнела и покрывалась изумрудными листьями. И постепенно он нашел тот хрупкий баланс между отстраненностью и сопереживанием, который был ему необходим, чтобы стать чем-то гораздо большим, чем просто один человек.

Его Ядро Пустоты вращалось, значимость прибывала жадными волнами, скапливаясь и закручиваясь в чудовищный водоворот смысла. Языки Тяжести Пустоты плясали на его коже, закаляя связь.

Он выдохнул, и мир вздохнул вместе с ним.

— Возможно, были и другие варианты, — глаза Рэндидли открылись. В его зрачках сражались изумрудное и серое пламя, значимость боролась с растущей магией его тела. — Но этот выбор – мой.

*****

В святилище муравейника, рядом с искусно сделанным подобием дорожки для боулинга, принцесса муравьев замерла. Она опустила шар для боулинга и склонила голову, оставаясь в таком положении до тех пор, пока ее бог взирал на мир.

Воздух вибрировал от дыхания бога, и муравей дрожал в экстазе.