Глава 1922 — Без названия

Задыхаясь, Рэндидли вернулся в свое тело. Оно все еще дымилось по краям, волоча за собой обжигающие цвета, что цеплялись за него по пути с темной стороны луны. Его ноги сумели сделать лишь пару шагов прочь от порталов; плечи и руки источали оранжевое и фиолетовое сияние. Затем он завалился на бок и рухнул на землю, пораженный тем, какими онемевшими и непослушными стали его конечности. Мир перед глазами завертелся, вызывая спазмы в желудке и приступы тошноты.

Язык казался тушей гниющего кита – одновременно пересохшим и склизким.

Рэндидли перекатился на спину и посмотрел на круг чистого голубого неба, проглядывающий сквозь Шторм Пустоты над его островом. Однако уже через несколько секунд ему пришлось зажмуриться, чтобы унять вспышки боли, пронзавшие мозг. Постепенно ощущение, будто его разум засунули в блендер и включили режим «пенка», начало угасать. На уголках его непослушного рта заиграла улыбка.

— Определенно, я перегнул палку, так долго оставаясь подключенным к Ритуалу Пустоты…

Фраза оборвалась болезненной гримасой. Перегруженный мозг, казалось, закипал, подбрасывая путаницу из образов и воспоминаний. Холодный ветер коснулся кожи, вызывая мурашки. В барабанные перепонки глухо стучало зловещее тиканье – мощная вибрация от часов размером с целую планету. Сознание казалось затуманенным. На мгновение Рэндидли начал воспарять над физическими ощущениями; он полностью утратил связь с формой. Ему пришлось плотно прижать правую ладонь к земле и сжать пальцы, чтобы заземлиться.

Пурпурно-черный вихрь застыл перед глазами под сомкнутыми веками, просачиваясь наружу, словно какие-то проклятые слезы.

Не желая безропотно сносить все эти муки истощения, Рэндидли высунул язык навстречу небу. «На заметку: со столь могущественным разумом, способным создавать меняющие мир образы, творятся странные вещи, когда в нем начинается короткое замыкание…»

Вспышки цвета и искажения в воздухе вокруг него становились все сильнее. Казалось, разум пытался проецировать образы подсознания на окружающее пространство, как он делал это большую часть жизни. Однако теперь, когда ментальных сил не осталось, он мог лишь выбрасывать обрывки и уродливые осколки этих образов, прежде чем окончательно заглохнуть. Каждая неудачная попытка распространить образ вносила небольшие изменения в эти фрагменты, что приводило к еще более нелепым сбоям.

Странное изумрудное пятно начало расползаться по земле у босых ног Рэндидли. По его щекам катились черные слезы.

Морщась от боли, Рэндидли сел. Мир отозвался на это движение пьяным и торжествующим вращением, заставив его снова зажмуриться на несколько долгих секунд, сопротивляясь желанию тела рухнуть обратно. В конце концов он собрался с силами и сделал судорожный вдох. Воздух немного помог, и вскоре он почувствовал, что достаточно твердо стоит на ногах, чтобы задышать иначе.

Поздравляем! Ваш навык Мировое Древо пьет из каждого царства (T) вырос до уровня 719!

Рэндидлипотянулэнергию своим навыком, поражаясь тому, как много ему требуется, чтобы поддерживать работоспособность еще хотя бы несколько минут. Коллективный разум растений, стремительно плодящаяся колония муравьев и люди на пляже едва справлялись с его жаждой ясности ума. Он чувствовал, как несколько слабейших существ пошатнулись и рухнули, приняв на себя часть его безмерного истощения.

«Очевидно, мои возможности выходят за рамки того, что эта группа могла бы достичь, даже работая в тандеме, – размышлял Рэндидли. – …Но это также означает, что затраты на поддержание работы моего мозга без перебоев просто ошеломляющие. Тот факт, что поиск топлива никогда не был проблемой, – один из величайших секретов моего существования. Черт, если бы у меня не было доступа к собственному Эфиру…»

«Что ж, мой опыт общения с Системой, скорее всего, был бы совсем иным».

Тем не менее, на данный момент всем его сторонникам удалось отсрочить неизбежное превращение в бессознательную кучу мышц и ментального киселя. Огни догорали, но углей было достаточно, чтобы он мог продолжать. Рэндидли расправил плечи и потянулся в свое Ядро Пустоты за связью, которую он обнаружил с этим унылым ребенком, Рэнди.

Он выпрямился и потянулся; суставы отозвались протестующим скрипом на неутихающее чувство напряжения, пронизывающее каждый дюйм его тела. Однако вскоре он замер и с кислым выражением лица уставился на странное изумрудное пятно на земле. Первым порывом было просто пойти и спасти ребенка из этой ситуации, но Рэндидли вспомнил то чувство бессилия и неприкаянности. Он невольно ссутулился, когда собственные воспоминания подсказали контекст этого опыта.

Появление незнакомца, тем более странного взрослого мужчины – особенно учитывая, что натворил… опекун Рэнди, – вряд ли вызвало бы сочувствие или доверие. Мог ли он уйти, будучи ребенком? Что ж, возможно. Ушел бы он, если бы его отец… был другим человеком и предложил ему дом?

«Твоя мать нуждается в тебе больше, чем я», – сказал когда-то Эзекиль Гостхаунд своему сыну. И несмотря на эгоистичные мотивы этого человека, Рэндидли был согласен. Она нуждалась в нем. Просто не так, как он, будучи ребенком, нуждался в ней. Беглый осмотр Пустоты, собравшейся вокруг Рэнди, показал, что связь с женщиной была поверхностной, но тяжелой от собственной значимости.

Обдумывая варианты, Рэндидли невольно отметил, что эта женщина, на существовании которой Рэнди основывала большую часть своей самооценки, была моложе его самого. Это заставило его фыркнуть.

— Когда это я, черт возьми, так постарел? Я ведь… уже почти среднего возраста.

Он посмотрел на свои мускулистые предплечья и мозолистые руки. После физической трансформации он стал высоким, с длинными конечностями, высеченными из литых мышц. Он возвышался над большинством людей. Его хвост, который обычно покорно обвивал его талию, когда он не практиковал Пустоту, дернулся и пошел волнами, словно говоря: «Это не моя вина, что ты похож на чудовище».

Определенно, не тот облик, в котором стоит разгуливать, спасая детей. Неважно, сколько сочувствия и понимания он питал к положению Рэнди.

Цокнув языком, Рэндидли снова сел на землю. Он хотел помочь, но прямой визит, особенно сейчас, мало чем помог бы. Вводить ребенка в заблуждение казалось чем-то низким, но он просто не мог сидеть сложа руки, пока тот испытывал столь знакомую боль. Значит, ему нужен посредник.

Он потянулся к коллективному разуму растений и выудил одну из маленьких обезьянок из лабиринта переплетенных лиан. Она дергалась и визжала от испуга, когда тело перестало ей подчиняться и понеслось сквозь заросли, но затихла, как только ее вытащили из леса и поставили перед Рэндидли. Он критически осмотрел ее, чувствуя зачатки животной хитрости – она понимала, что он представляет угрозу, но ей не хватало осознанности, чтобы обладать полноценным сознанием.

— Знаешь, кажется, многое из того, что я делаю… ну. Кант возненавидел бы некоторые мои поступки, — пробормотал Рэндидли себе под нос.

Он поднял палец, и на самом кончике Эфир с Пустотой сплелись воедино, создав маленькую, сияющую драгоценность смысла. Пока обезьянка наблюдала за ним расширившимися глазами, он вдавил этот небрежно созданный сгусток энергии ей в лоб:

— Я не оставляю тебе выбора. Я меняю тебя, навсегда. Взамен ты обретешь способность, которую сейчас даже не в силах осознать, но выбора в этом вопросе я тебе не даю. И я об этом сожалею.

«Но недостаточно, чтобы остановиться», – эту часть Рэндидли оставил невысказанной.

Маленькая обезьянка задрожала, когда Ритуал Пустоты и эфирные связи укоренялись в ее теле. Большая часть ее туловища была покрыта густым мехом цвета красного дерева, а лапы и мордочка были серыми. Ее большие глаза остекленели, а тело сотрясала дрожь. Рэндидли вздохнул, испытывая крайне противоречивые чувства.

Затем он вспомнил, как в прошлом сворачивался калачиком, слушая пронзительный смех матери в соседней комнате. Он вспомнил покалывание от высыхающих на лице слез перед тем, как провалиться в сон.

Спустя время обезьянка подняла голову и посмотрела на Рэндидли осмысленным взглядом. Ее радужки стали золотыми, испещренными вкраплениями чистого обсидиана. Она склонила голову в знак благодарности и разразилась быстрой серией чирикающих звуков. Через несколько мгновений сработал системный инструмент перевода – теперь обезьянка обладала достаточным интеллектом, чтобы ее общение нуждалось в расшифровке.

— …сын Кривохвата, сын Длиннохвоста, сын Уродливого Пальца, сын Трехнога, сын Посредственных Ушей…

— Приятно познакомиться, и большая честь твоим… почтенным предкам, — Рэндидли поднял руку, полагая, что уловил суть. — Как ты наверняка уже понимаешь, я наделил тебя повышенным интеллектом. Теперь ты также в состоянии развить собственный образ и сможешь принести его своему народу, когда закончишь оказывать мне услугу. Если это приемлемо…

— Разумеется, о великая Буретень. Все, что пожелаете, — обезьянка потерла маленькое брюшко, кланяясь.

Губы Рэндидли дрогнули, но он подавил смешок при виде поведения животного.

— Есть… одна из моего рода, гуманоид, которая страдает. Исходя из моего понимания ситуации… мое личное присутствие принесет больше вреда, чем пользы. Я хочу, чтобы ты какое-то время сопровождал этого ребенка и стал ему другом.

— Ничто не доставит мне большего удовольствия, — маленькая обезьянка отбила дробь по животу. Тем временем Рэндидли чувствовал, как в ее голове крутятся мысли. Возможно, из-за близости к нему она начала обретать собственную значимость.

Покачав головой, Рэндидли продолжил:

— Кроме того… ее способности весьма специфичны. Опасны, если использовать их бездумно, но завораживающи, если найти им применение. Я бы хотел, чтобы ты подталкивал ребенка к использованию способностей определенным образом. Мы будем на постоянной связи, так что, если возникнут вопросы – просто обратись, и я помогу.

— Нет ничего приятнее, чем слышать ваш голос в своей голове, — затем обезьянка вывернула голову почти на сто восемьдесят градусов, так что ее мордочка смотрела на Рэндидли вверх тормашками. — К тому же я в том возрасте, когда пора искать собственное место среди лиан и вить гнездо. Только тогда я смогу приводить самок и начать самостоятельную жизнь.

«К несчастью, там, куда ты отправишься, лиан не так уж много», – Рэндидли достал Ключ Философа и открыл портал, отправляя маленькую обезьянку внутрь, прежде чем та успела передумать. Оставшись один на вершине вулкана, он размял плечи. Благодаря прямой связи через Пустоту и Эфир, которую он установил между собой и обезьянкой, следить за ее действиями было легко.

— Ладно, — пробормотал Рэндидли самому себе. Веки уже смыкались. — Сначала перерыв, чтобы не чувствовать себя ходячей смертью. Затем… вернемся к началу режима тренировок. Иерархия Бремени, а потом… хм… может, выкроить время… чтобы всерьез сосредоточиться на уровнях навыков для Иггдрасиля…

Долго зевнув, Рэндидли уснул.

*****

В огромном подземном каньоне дюжина драконов вскинула длинные шеи и запела. Их длинные голосовые связки издавали странный металлический звон, который невозможно было бы воспроизвести человеческим телом. Гармонии отражались от сталагмитов и причудливых изгибов каменных стен, сливаясь в пронзительную балладу.

Другие драконы сгрудились у массивных резных колонн в центральной части пещеры; они щурились, глядя на камень, и единственным когтем высекали на нем записи. К этому моменту пространство было почти наполовину заполнено этими колоннами-летописями. У входа ждала своей очереди груда обтесанных каменных цилиндров. Это было живое свидетельство их веры, постоянно пополняемое новыми строками.

В глубине каверны виднелось несколько узких проходов и Классовый Маяк, пульсирующий изумрудным, золотым, черным, пурпурным и серым светом. Сочетание странного пения и постоянных переливов Классового Маяка делало это место потусторонним. Местом за пределами обыденности.

Достойным местом для поклонения.

Внезапно из одного прохода в глубине пещеры поспешно выбрался небольшой сапфировый дракон. Его глаза были молочно-белыми и незрячими; он воспринимал мир иными чувствами. С его появлением пение прекратилось, и летописцы оторвались от своих каменных столбов.

— Родился новый пророк Гостхаунда, — прошептал слепой дракон. — Этот новый пророк называет своего создателя Буретенью. Чтобы записать следующее свидетельство того, как проявляется Изящество Гостхаунда, мы должны найти это существо и получить откровение о его последних деяниях.

Драконы возбужденно зашептались. Затем одна из них подняла голову выше остальных и спросила:

— И как зовут этого пророка? Как нам его найти?

— В данный момент присутствие Гостхаунда на нем слишком сильно; поскольку он находится в центре недавнего узора, я не могу получить эту информацию. Но он известен как… — слепой дракон потянулся сквозь значимость, ища имя. Затем он нашел его и улыбнулся:

— Хватайка.