Глава 1913 — Первое Древо

Медленное расширение этих листьев и удлинение стебля стали единственным, что существовало в его сознании. Последние крупицы ментальной стойкости высыпались из песочных часов, но он удерживал образ изо всех сил. Время стало жидким, быстро обтекая измученные и размытые края сознания Рэндидли. Его восприятие следовало за мельчайшим ростом Мирового Древа вверх; в его уме это маленькое растеньице виделось кулаком, поднятым против неба.

Это был вызов. Обещание. Мечта.

В контурах его листьев проступал целый новый мир.

Пересчет…

Включение влияний…

Поздравляем! Ваш навык «Абсолютная Хватка Иггдрасиля» (T) вобрал в себя элементы «Плода Леса Вражды» (L), «Цикла Мрачного Леса» (R) и «Разрушителя тупиков»! Формирование эволюции… обнаружение образа… Пересчет…

Поздравляем! Ваш навык «Абсолютная Хватка Иггдрасиля» (T) эволюционировал в «Первое Древо Приемлет Лишь Верность» (P)! Уровни навыка включены… новый уровень навыка установлен на 830. Дальность влияния навыка значительно увеличена! Пользователь может превращать нерастительные материалы в подобие корней при использовании. Все материалы подчиняются воле Иггдрасиля. Урон, наносимый навыком, немного увеличен. Чем чаще материал становится целью навыка, тем легче он принимает форму корней. Если целью является растительная материя, то реципиент испытает несколько минут массивного роста по окончании действия навыка, прежде чем жизненная сила станет слишком велика для обычного предмета, и он сгорит дотла.

Пепельный туман начал бурлить и кипеть, склоняясь перед этим крошечным зеленым кулаком.

Тяжело дыша, Рэндидли вернулся в свое тело. Иггдрасиль продолжал обустраиваться и меняться внутри него, но он больше не мог удерживать фокус. Его разум продержался до предела и теперь он рухнул мешком. В этот момент даже Сульфур дымился, просто поглощая окружающее тепло, которое Рэндидли источал на протяжении последних…

Рэндидли застонал.

«Серьезно? Я пробыл там месяц? Неудивительно, что Искупление ноет от нужды…»

Чувствуя себя беспомощным, он позволил себе соскользнуть в ту ничейную землю Искупления, его сознание заплывало всё глубже в небытие. В этом забвении он быстро стабилизировал свое Ядро Пустоты и восстановил остроту ума, придя в себя через несколько дней на узком островке солнечного света, падающего сквозь око его шторма Пустоты на вершину вулкана.

Он немедленно снова проверил свое Духовное пространство. Иггдрасиль подрос, превратившись в изящное деревце с ветвями, расходящимися через равные промежутки. Каждая ветка была толщиной всего в два пальца, но они уже начали покрываться изумрудными листьями. Дерево еще не достигло того размера, когда кора темнеет, но от этого существа исходил странный свет; золотые и изумрудные истории, которые оно рассказывало, были каким-то образом вплетены в саму ткань его физического состояния. Если смотреть прямо, оно казалось просто деревом, но краем глаза зритель чувствовал непреодолимое желание взглянуть на него в упор.

Над ним плывущий пепел расступился, и небо улыбнулось синевой этому избранному существу. Его листья весело зашуршали – теплое приветствие.

Рэндидли вернулся в реальность и потер шею. Он всё еще чувствовал некоторую ломоту и дрожь, но не в запредельной степени. — Это первый шаг. Когда Иггдрасиль восстановится, я смогу потратить часть времени на оттачивание уровней его навыков. Это приблизит меня к пяти тысячам Очков Пути, которые нужны для активации десятины. Кроме того…

Его глаза блеснули, когда он посмотрел вниз, в сторону пляжа. — Я уверен, что Отряд Вульпис добился определенных физических успехов, пока я отдыхал, верно? Может быть, теперь я смогу продвинуться в деле Иерархии Бремени.

*****

Нафур Свит чувствовал себя измотанным, ему было скучно и он испытывал смутное отвращение к людям, окружавшим его в приемной мэрии Харона. Но он держал все эти эмоции при себе под неодобрительной и официальной гримасой. Он указал на одну из дюжины рук, неистово машущих перед его лицом. Он всё еще чувствовал себя мартышкой перед прессой, но больше не мог позволить себе роскошь просто игнорировать её. — Хорошо, вы.

Некоторые старые порядки досистемной Экспиры начали потихоньку возвращаться.

Остальные репортеры запыхтели и замолчали, когда указанная женщина встала. — Здравствуйте, Дайан Пало из Совета по Честности Орденов. Что вы можете сказать по поводу недавних обвинений в том, что Орден Вождя принял крупные взятки от некоторых перспективных Орденов?

— Я бы сказал, что для того, чтобы это считалось взяткой, нам следовало бы предоставить им награду, — Нафур решил, что честность будет лучшей политикой. Он верил, что именно так поступил бы Гостхаунд. — Это чистая правда, что несколько корпораций или политических организаций пытались подкупить нас с момента нашего основания. Мы не видели необходимости возвращать им деньги после того, как ясно дали понять, что не собираемся рассматривать их идею «покупки» себе Ордена.

Нафур уже собирался двигаться дальше, но женщина перегнулась через небольшую металлическую перегородку, чтобы удержать его внимание. Она заговорила пронзительным голосом, нетерпеливо стремясь донести свою мысль:

— И всё же, как вы можете утверждать, что коррупция не является основным механизмом отбора, когда качественные, плоть от плоти народные Ордены, такие как Орден Скутума…

— Как мы официально объявили после проверки Ордена Скутума, — прервал её Нафур. — Мы не предоставим официальный статус Ордена этой организации, какими бы позитивными ни были её нынешние действия, поскольку она была основана и финансировалась структурой, чей предыдущий Орден был лишен лицензии за доказанные нарушения прав разумных существ.

— Неужели вы настолько безбожны, что не можете простить?! — Голос женщины стал еще выше. Она слегка покачнулась, казалось, готовая рухнуть в обморок от возмущения. Остальные репортеры наблюдали за происходящим ястребиными взглядами, готовые позволить этой серии вопросов продолжаться в надежде на какую-нибудь сенсацию.

«Стервятники», – с отвращением подумал Нафур. Он прикусил губу, чтобы подавить желание просто уйти. Морщинки в уголках его глаз напряглись. — Орден Вождя настолько «профессионален», что мы ничего не забудем, мисс Пало. Речь идет об ответственности. Большинство ваших доноров с ностальгией вспоминают свою способность уходить от ответственности с помощью досистемных корпоративных оболочек. И они вполне могут создать фирму, специализирующуюся на обороне. Однако она не будет пользоваться преимуществами или честью называться Орденом – не после того, как их первой реакцией была попытка подкупить нас. Итак, есть еще вопросы?

Женщина открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но её слова были заглушены, когда остальные репортеры вскочили на ноги и начали размахивать руками. Пытаясь сгладить раздражение на лице, Нафур указал на знакомого репортера. — Вы.

— Телман Слейт, газета «Прогрессивный», — массивный мужчина объявил свое издание гулким голосом, прежде чем перейти к вопросу. — Зоны и независимые государства сейчас ведут борьбу за политическую власть; насколько важным вы считаете подписание всемирного договора и какой вы видите роль Ордена Вождя в этом процессе?

Нафур внутренне застонал, но совсем по другой причине, чем при первом вопросе; несмотря на добродушную внешность, Телман Слейт нападал на него с метафорическими клыками. Молчание Ордена Вождя в то время, как большая часть Экспиры страдала от муниципальных экстремистов, безучастных защитников и блуждающих групп беженцев, всё еще не оправившихся от Бедствия или от затаившихся Химер в Опасных Зонах, было предметом жесткой критики. Оказалось, что Гостхаунд проявил прозорливость, создав Блуждающий Город, но по самым худшим причинам.

Экспира была неспокойна. По текущим оценкам, по меньшей мере половина населения находилась в составе кочующих обозов в поисках мест для основания городов, и большинство из них сталкивались лишь с дискриминацией.

«Как лидер Ордена Вождя… я должен принять это решение». Нафур медленно кивнул, подтверждая, что услышал вопрос, в то время как его мысли неслись со скоростью тысячи миль в минуту. Он прокрутил в голове знакомые аргументы, но всё равно пришел к тому же выводу.

«Орден Вождя мог бы сделать больше. Он мог бы занять более активную лидерскую позицию и подтолкнуть Экспиру в позитивном направлении. Он мог бы создать безопасные зоны для основания городов беженцами; мог бы помочь перепрофилировать рухнувшие Города-Пузыри для размещения иммигрантов из других миров. Но чтобы сделать это… нам нужно вырасти. Та рыхлая структура, что у нас есть сейчас, не приспособлена для того, чтобы быть компасом, по которому Экспира будет двигаться вперед. Нам понадобятся системы поддержки, специалисты по коммуникациям, эксперты по политике, связи на местах и команды по связям с общественностью. Затем нам понадобится более масштабная структура управления, чтобы всем этим руководить…»

«И трудно поверить, что тот дух, который хочет взрастить Гостхаунд, сможет выжить при таком количестве людей. Либо же мы будем расти слишком медленно, чтобы соответствовать потребностям Экспиры, пытаясь привить этот дух каждому нанятому сотруднику».

Нафур откашлялся. — Давайте сначала разберемся с очевидным: у Ордена Вождя на данный момент нет планов брать на себя новые обязанности на Экспире. Мы курируем и контролируем Ордены, многие из которых делают великие дела для улучшения участи обычного человека, живущего на Экспире. Мы поддерживаем Всемирный договор – нынешний тупик в значительной степени является результатом отсутствия соглашений между политическими образованиями. Но инициатива не будет исходить от нас.

Телман Слейт сел, не задав уточняющего вопроса, что обеспокоило Нафура больше, чем визгливый допрос той женщины ранее. После этого большинство вопросов были легкими; они касались недавно получивших повышение Орденов и того, когда будет проверяться следующая партия испытательных Орденов.

Но в конце пресс-конференции Нафур по прихоти вызвал одного из незнакомых мужчин в задней части группы. — Вы, сэр, в конце. Какой у вас вопрос?

— Как скоро Вирус Образов парализует Экспиру?

Мужчина мрачно посмотрел на Нафура; в его позе и окружающих эмоциях сквозила странная настороженность. Без всякого вступления слова, которые он бросил, прозвучали резко в наступившей тишине.

Нафур склонил голову набок, не понимая вопроса. — Я не совсем понимаю, о чем вы говорите.

— Прямо сейчас где-то там бродит вирус, заражающий и ослабляющий образы, — мужчина встряхнулся и ткнул пальцем в Нафура. — И если вы намерены сказать мне, что Орден Вождя ничего не знает… хех. Вы думаете, мы овцы? Если вы продолжите прикидываться дурачком, у меня не будет другого выбора, кроме как разоблачить вас как виновников. Не думайте, что Гостхаунд сможет спасти вас от правды.