Глава 1934 — Без названия

Высвобождение ощущалось естественным. Рэндидли дышал, и земля дышала вместе с ним. Его Ядро Пустоты, казалось, замерло, наблюдая за этой внезапной связью.

Внутри Ядра Пустоты зародилась Четвертая Власть – вернее, сила, долгое время просачивавшаяся сквою пору Рэндидли, наконец явила свой истинный облик. Эта мощь зевнула и потянулась, обживаясь в безбрежности своего существования внутри него. Лучи серебряного света вырвались из его тела. Контроль над потоками Пустоты, оживлявшими шторм, дрогнул и ослаб, когда вокруг Рэндидли начал скапливаться трескучий заряд.

Шторм шипел и плевался, а дождь над островом замедлялся по мере того, как свет вокруг Рэндидли становился плотнее. Его глаза расширились, предчувствуя грядущее проявление. Он отчаянно пытался прочесать это явление на предмет опасности, но в серебристой дымке не нашел ничего, кроме света и чудесной жизни. Поэтому он неохотно отдался процессу. Сила пришла в его руки, и теперь, когда она начала бурлить, ее нужно было выпустить.

У этой Власти было всего два режима: «стоп» и «вперед». И сейчас она неслась вперед.

Рэндидли сжал губы и закрыл глаза. Его Покаяние довольно загудело, на мгновение приняв в себя часть этой святой серебряной мощи. С активацией второй Власти его Ядро Пустоты обрело лучший баланс. Душа Рэндидли раскрылась, и из него галопом вырвался бледный свет. Он отпустил последнюю нить сдержанности.

Четвертая Власть: Сверхновая Оживления.

Ртутная атомная бомба детонировала прямо в нем, высвобождая почти ослепительное сияние. Сверхновая разошлась от него волнами. Первая часть окрасила все в монохром – свет был настолько ярким, что подминал под себя все остальные цвета, превращая их в собственные оттенки. Это привлекло внимание обитателей острова, и они настороженно наблюдали, когда вторая волна рванула наружу и ударила по их телам.

Большинство вздрогнули и напряглись, принимая защитные стойки, но никто не смог среагировать достаточно быстро, чтобы избежать второй волны. Она словно телепортировала каждую отдельную жизнь в сверкающую страну чудес, полную желтых и серебряных красок, где они парили в одиночестве среди омолаживающей силы.

Затем пришла третья волна – бесконечный прилив серебряных пылинок, которые проплывали сквозь тела всех этих существ.

И вот так же внезапно Сверхновая расширилась, охватив весь остров, а затем разом отхлынула, оставив большинство пострадавших в оцепенении. Некоторые из учеников смотрели на свои руки, потрясенные тем, что все их раны затянулись, а тела наполнились бодростью. В темном углу острова Шарлотта Вик начала рыдать.

Раз начав, она уже не могла остановиться. Слезы сочились сквозь зажмуренные глаза, а затем и сквозь пальцы, которыми она в отчаянии закрывала лицо. И все же она чувствовала облегчение: часть того ужасающего напряжения, что душило ее последний год, начала отпускать. Волны мягко срезали ороговевшие и колючие струпья ее душевных ран, оставив ее с болью, но наконец-то готовой к исцелению.

Рэндидли несколько раз кашлянул, когда Власть отступила обратно в его грудь. Он чувствовал головокружение и слабость. Упершись костяшками пальцев в землю, он сосредоточился на дыхании, анализируя произошедшее. Импульсы Четвертой Власти при желании можно было использовать по отдельности. Однако стоило отметить, что передача этой силы другим существам стоила ему огромного количества жизненной энергии.

Иггдрасиль потянулся ветвями и корнями к острову, чтобы отхлебнуть немного энергии обратно, но Рэндидли велел ему придержать ветви. Он смаковал глубокую, до самых костей, усталость, перекатившись на спину и глядя в неожиданно чистое небо над островом. «По правде говоря, жизненной энергии у меня предостаточно, – подумал он. – …И нет нужды так неустанно гнать себя вперед. Есть… вещи поважнее».

Он только-только устроился, чтобы предаться воспоминаниям о Хелен и позволить жизненной энергии восстановиться старым добрым способом, как понял, что не один. Покровитель Солнца и Покровитель Цветения стояли на дальней стороне вулкана, ожидая разрешения подойти. Кряхтя, Рэндидли заставил себя сесть и поманил их поближе.

— Да? — Спросил он. — Что-то не так с тем всплеском, что я выпустил?

— Мы просто хотели подтвердить догадку, — Покровитель Солнца широкими шагами преодолел расстояние до Рэндидли, но остановился почти в пяти метрах. Его взгляд, устремленный на него, был сложным. — Знаешь, оглядываясь назад, довольно странно, что я так быстро ухватился за идею стать одним из твоих Покровителей. Ты был темной лошадкой, несмотря на все свои достижения. Но теперь…

— Я скучала по этому серебряному свету, — вздохнула Покровитель Цветения. Она глубоко вдохнула носом. — Это… да… именно такой вкус у Покровителя Глубин.

— Последний из Изначальных Зверей, — лицо Покровителя Солнца посуровело. — Раса существ, к которым, как клялся Элхум, он больше не питает ненависти. И все же, разумеется, Покровитель Глубин погиб, чтобы дать жизнь Человечеству.

*****

В ушах Рэнди все еще стоял звон серебряных колокольчиков. Лежа на спине, она чувствовала запах сосновых иголок и корицы. Взгляд ее был слегка затуманен, она смотрела вперед, не видя ничего конкретного. Главным ощущением было жужжание – приятное, бодрящее жужжание, словно все ее тело возвращалось к жизни благодаря этому странному серебряному свету…

— Рэнди.

Рэнди не нужно было спрашивать об источнике серебряного сияния; просто почувствовав его, она поняла, что оно исходит от того странного, доброго облака. Того самого, что направляло ее весь прошлый год и подарило Хватайку как лучшего друга. И теперь, благодаря их необычной связи, крошечные сверкающие серебристые вибрации осели на волосах и коже Рэнди. Эта вибрация уносила ее прочь от настоящего, в место, полное теплого света и…

— Рэнди!

— …бесконечного тепла. Рэнди не открывала глаз, просто теряясь в этом ощущении. Ничто больше не имело значения, кроме этого чувства, которое захлестнуло ее…

— Рэнди! — В этот раз голос раздался так близко, что она, моргнув, очнулась. Бетил смотрела на нее с раздражением, и черты лица Рэнди исказил ужас. — Сосредоточься, девочка! Ты же знаешь, как важно не давать мыслям блуждать. Ох, черт, вся эта партия, наверное, испорчена…

Рэнди задрожала, когда ее взгляд опустился на разложенный на рабочем столе лук-порей, над которым она трудилась. Теперь он выглядел кашицеобразным и серым – возможно, он сгодился бы на корм скоту, но ни на что другое. Листья казались нездоровыми, а стебли – бледными. Рэнди затрясло, когда осознание содеянного накрыло ее с головой. В уголках глаз выступили слезы. И все из-за того, что она отвлеклась на это дурацкое чувство…

Она чувствовала, как все вокруг рушится. Она была в подсобке лавки, шум отражался от стен, пока не стал оглушительным. Голоса требовали добавки, рабочие сновали туда-сюда. Слишком много движения, слишком много хаоса. Все казалось жарким и вызывало клаустрофобию. Голоса вонзались в барабанные перепонки и атаковали мозг. Рэнди знала, что хрупкий покой, обретенный за последний год, вот-вот начнет рассыпаться…

— Дерьмо, — пробормотала Бетил про себя, а затем опустилась на колени рядом с Рэнди и обхватила ее руками. — Тише, тише. Я не сержусь, вдохни поглубже. Я просто… Ха-а-ах. Я здесь, Рэнди. Все это, все, что у нас сейчас есть… благодаря тебе. Ничего страшного, если ты время от времени ошибаешься. Я тебя не отпущу. Никогда. У нас теперь есть общий дом, верно?

Слова и успокаивающее объятие Бетил постепенно помогли Рэнди справиться с одышкой. Стены перестали растягиваться, а шум превратился в обычные выкрики заказов и торопливые шаги обслуживающего персонала их закусочной. Они вдвоем неловко сидели на корточках в задней части заведения, где Рэнди подготавливала следующую партию ингредиентов для ужина.

Одиннадцать месяцев они жили как в сказке, строя собственный ресторан и нанимая таких же странных одиночек, как они сами. Даже сейчас в это верилось с трудом.

Когда Рэнди успокоилась, Бетил потянулась и взъерошила ее волосы. — Мне еще нужно здесь кое-чем поуправлять, так что почему бы тебе не отдохнуть, пока идет обеденный наплыв? Когда я закончу, может, подстрижем тебя? А то в последнее время ты выглядишь немного обросшей.

Рэнди решительно покачала головой, вызвав смех у Бетил. Дарро, шеф-повар огр, наклонился и заглянул своей массивной левой головой в подсобку.

— Там все в порядке?

— Конечно, Дарро, — Бетил похлопала Рэнди по голове и встала. — Нет, не смотри на меня так жалобно, тебе нельзя обнимать Рэнди. Она только моя; ты же знаешь, она пугается незнакомцев, от которых несет фритюрным маслом.

— И чья вина в том, что от меня так пахнет? — Проворчал Дарро, отстраняясь. Свежее шипение сковороды подсказало, что он выложил на горячую поверхность новую порцию еды. — Я работаю здесь полгода. Какой я тебе незнакомец?

Когда Бетил вернулась к работе в зал, Рэнди с тревогой посмотрела на кашицеобразный лук-порей. Небольшой остаток паники сохранялся, но она подозревала, что ее тревога не всегда была абсолютно искренней. Иногда приступ паники накатывал просто для того, чтобы Бетил осталась и успокоила ее.

Отбросив эту тревожную мысль, Рэнди выбросила весь испорченный лук в мусор. Затем она вышла через заднюю дверь и направилась по знакомой тропинке к холму над некогда пустынным участком Пустошей, где остановилась группа беженцев и три фургона.

На полпути Рэнди замерла и оглянулась. Одиннадцать месяцев полностью преобразили это место.

Самым большим и презентабельным зданием был Перекресток Б. — Разросшаяся закусочная, которая теперь служила якорем на карте для всех групп беженцев на Экспире. Большое, приземистое, чистое здание было окружено морем лачуг, в основном небольших прилавков и домиков, где другие беженцы последовали примеру Рэнди и открыли свои собственные продуктовые лавки. Большую часть продуктов, которые они подавали, поставлял Перекресток Б., а значит, они прошли через мягкое воздействие способности Рэнди к Очищению, что давало им наилучшие шансы на отменный вкус.

Это означало, что сейчас они зарабатывали приличные деньги, оставаясь здесь. Настолько много, что им пришлось нанять отчаявшегося бухгалтера-лягушколюда, чтобы тот следил за активами. Но начиналось все совсем не так.

Одиннадцать месяцев назад, после того как самые большие фургоны покинули эти места, толпа заставила Бетил отдать свой фургон. В каком-то смысле Рэнди даже понравился такой поворот: внезапно они с Бетил оказались заперты в тесноте, спали в маленьких пещерах, стараясь не привлекать внимания сомнительных личностей. Однако Бетил была в ужасном, подавленном настроении. Она то срывалась, то впадала в ярость, осыпая Рэнди вниманием, – конечно, но все оно было ядовитым и горьким.

Рэнди набралась смелости и рассказала Бетил о необычном облаке и Хватайке. Само собой, женщина постарше была скорее озадачена, чем настроена негативно при мысли о том, что погода и маленькое животное убеждают Рэнди открыть палатку с едой и использовать свою способность Очищения. Но Бетил подстегнул тот факт, что обезьянка приносила куски мяса и свежие овощи.

По крайней мере, вздохнула тогда Бетил, устанавливая небольшую палатку, им не придется голодать. Она обустроила кухонную зону и позволила Рэнди вливать в припасы столько магии, сколько потребуется. В первый день Перекресток Б. Открылся у подножия холма и не обслужил ни одного клиента. После этого они раздали нераспроданную еду окрестным беженцам – тем, кому не хватило мотивации или решимости уйти вслед за фургонами.

Всю следующую неделю они ничего не продавали, но лишь потому, что бездельники толпились у палатки весь день, отпугивая небольшие группы проходящих мимо беженцев. Эти прихлебатели хотели иметь источник бесплатной еды только для себя, и им приглянулось новое предприятие Бетил и Рэнди.

Ситуация в итоге разрешилась на восьмой день благодаря зашедшему воину-лизах. Нюх привел его к палатке, где его остановили бездельники и заявили: если ему дорога жизнь, пусть убирается. Воин-лизах рассмеялся им в лицо.

Когда дело дошло до драки, он сломал руку одному человеку и отсек лодыжку другому.

Отчаявшись, Бетил предложила ему работу охранника. И, как ни странно, Киркрик Рршк согласился.