Глава 1907 — Без названия

Нос каноэ врезался в песок, встряхнув пассажиров; корму судна потащило вбок на гребне набегающей волны. Коротким жестом руки Тодд заставил судно содрогнуться: оно приподнялось над водой и скользнуло на плоский участок каменистого берега.

«Росчерк» мерцал мгновение, а затем рассеялся.

Женщина-химера выпрыгнула первой. Упав на колени, она прижалась лбом к песку, обратив лицо к морю. — Спасибо тебе, мать-море, за то, что вынесла нас к этой тверди. Мне будет не хватать твоей соли и твоих изгибов. Благодатное вышло путешествие.

К тому времени как Дзета выбрался из каноэ и присоединился к ней, женщина уже разглядывала низкие холмы над пляжем. Она указала на какое-то шевеление впереди. — Это враги? Спеть ли нам песнь Резни и сплясать на их трупах?

— Похоже, это местная фауна. Нет нужды петь песни, взывающие к насилию. — Дзета издал гудящий звук; линзы в его глазах щелкнули, подстраивая фокус для лучшего обзора.

Зак спустился на песок, проследив за жестом химеры. Вдоль кромки густого тропического леса в унисон маршировала шеренга муравьев; потирая передние лапки, они извлекали странную звучную ноту. Некоторые из них даже синхронно покачивали головами, словно участвовали в праздничном параде. Потирая затылок, Зак повернулся к каноэ и протянул руку Тодду. Мальчишка проигнорировал помощь и сам перелез через борт, но Зак постарался не принимать это на свой счет.

— Надеюсь, эта химера не сорвется и не устроит тут кровавую баню. Тем более здесь, на острове Гостхаунда, — Зак комично скривился.

— А разве не для того мы ее сюда притащили? — Резкий ответ Тодда разом перечеркнул попытку пошутить. — Чтобы кто-то другой разбирался с проблемой, которую мы создали? Черт, да можно ли будет винить Гостхаунда, если он вышвырнет нас за то, что мы навязываем ему это дерьмо?

Слова прозвучали внезапно и яростно, распоров пространство между ними; эта незримая рана повисла в воздухе на несколько долгих секунд. Зак склонил голову набок. — …Тодд, ты в порядке? Я знаю, что ты притих с тех пор, как Дзета предложил отправиться сюда, но я думал… думал, ты чувствуешь то же, что и я. Эта химера наполовину безумна и заражает этим Дзету. Гостхаунд во всем разберется; с чего бы ему нам не помочь?

— Почему он позволил Бедствию убить столько людей? Почему он вообще хотьчто-тоделает? — Голос Тодда сорвался на визг, в нем сквозила кровоточащая рана скрытой боли. Впервые за долгое время Тодд поднял голову и встретился с Заком взглядом – его глаза все еще оставались атрофированными и серыми. Зак расширил глаза, не готовый к тому, как эта странная вспышка Тодда всколыхнет все его собственные тревоги.

Почему я не сделал шаг вперед, чтобы помочь? Почему я позволил тебе одному сдерживать Покровителя Серого?

Они просто смотрели друг на друга несколько секунд, тяжело дыша. Затем, никак не прокомментировав случившееся, Тодд покачал головой и прошел мимо Зака вслед за уходящей парой.

Зак почувствовал себя трусом, когда безмолвно последовал за ним. Его ладони начали потеть.

*****

Кент ДиМарко притоптывал ногой – не от нетерпения, а просто потому, что не мог заставить себя стоять смирно. Не тогда, когда по телу разливался бодрящий поток энергии. Сегодня был хороший день: тропическое солнце приятно грело кожу, а запах моря наполнял силами. Лодка под ним мерно покачивалась на мелких волнах. Как глава Ордена Скутума, он формально прибыл на барбекю к Гостхаунду, чтобы лично пообщаться либо с самим хозяином острова, либо, что более вероятно, с кем-то из Ордена Вождя.

Последние несколько месяцев его Орден Скутума, посвятивший себя защите и безопасности простых граждан Экспиры, переживал взрывной рост, однако организация все еще не вышла из статуса испытательного срока. А это серьезно ограничивало их потенциал.

Он облизнул губы, когда медлительное судно наконец причалило к импровизированной пристани. Берег уже кишел людьми: они переговаривались и смеялись, одетые по погоде в повседневные шорты и футболки, несмотря на мощные образы, которые Кент едва улавливал за обликом каждого из них. Ему было не по себе в такой компании, но сегодня его не покидало доброе предчувствие – одно из тех, что посещали его в последнее время с завидной частотой. Он должен был быть здесь.

Раз он здесь, значит, всё сложится удачно.

Поздравляем! Ваш навык «Направляющая Длань Судьбы» (L) достиг уровня 291!

И мне нужно нести это слово в массы. Слово о том, что мы живем в мире, где сама ткань реальности стала оружием против нас. Где каждый день приносит новые вторжения, новые угрозы, новые токсины, которые делают безопасность недостижимой мечтой. Родной дом – лишь хлипкая преграда перед монстрами Системы, в каком бы обличье они ни явились. Нам нужен щит. Крепкий щит, способный восполнить отсутствие того потакающего своим слабостям руководства, которым была проклята Экспира…

Насвистывая под нос, Кент сошел на берег. Он отступил в сторону, уклоняясь от шумных объятий двух огров, перегородивших почти весь трап. Его глаза мгновенно загорелись, когда всего в десяти метрах он заметил Нафура Свита, который сидел на краю причала с напитком в руке. Влиятельный молодой человек с расслабленным видом болтал ногами в воде. Большинство других пассажиров с материка, слишком охотно забросивших дела ради отдыха, проходили мимо этой важной персоны, даже не замечая её. Казалось, все были заняты лишь тем, что разбирали напитки с подносов многочисленных официантов.

Кент поправил свой бежевый льняной костюм и решительно зашагал вперед.Да, сегодня определенно все пой –

Женщина, смеявшаяся так сильно, что едва держалась на ногах, попятилась и врезалась в Кента. Она резко обернулась, удивленная внезапным физическим контактом. Скорость ее движений, усиленных характеристиками, привела к тому, что вино из ее бокала выплеснулось прямо на пиджак Кента. Жидкость показалась очень холодной, когда начала просачиваться сквозь тонкую ткань.

На мгновение он просто замер, глядя вниз, не в силах осознать масштаб этой трагедии. С другой стороны, он не мог поверить, как быстро испарилось то теплое и безопасное чувство «хорошего дня». Женщина – симпатичная особа с густыми темными волосами и пронзительным взглядом – несколько раз моргнула, глядя на плоды своей глупости. Затем она взмахнула рукой. Какое-то умение заставило пятно исчезнуть. После этого она похлопала его по плечу. — Просто смотри в следующий раз, куда прешь, ладно?

— Я… что? Да вы… — ярость вспыхнула в теле Кента, горячая и обжигающая. Он открыл рот, чтобы высказать всю горькую правду о том, наскольконелепос ее стороны винитьегов собственной ошибке, но в последний момент сдержался. Несколько человек поблизости уже поглядывали в их сторону.

На виске забилась жилка; это был важный для репутации момент. Нет нужды ввязываться в бессмысленную ссору. Кент проглотил остатки гнева и выдавил из себя тонкую улыбку. — Ах… прошу прощения. Позвольте, я принесу вам другой бокал.

Чувствуя себя невероятно галантным и представляя, как благородно он выглядит со стороны, проявляя такое великодушие, Кент шагнул к официанту и взял бокал вина. Затем он развернулся и сделал шаг назад к женщине, чтобы предложить его ей…

Пристань под ним треснула. Нога провалилась сквозь некачественный настил, и Кент неловко рухнул на колено. От этого движения все содержимое бокала выплеснулось женщине прямо в лицо.

Вино потекло по ее носу и губам, подчеркивая высокие скулы и выразительный рот. Она усмехнулась и заговорила, повысив голос. — Послушайте, сэр, то, что я случайно на вас пролила, еще не повод мстительно…

— Хватит, — мужчина с усталым видом и военной стрижкой шагнул к женщине и ткнул её локтем в бок. Она надулась и отступила, но промолчала. Мужчина шагнул вперед и протянул Кенту руку. — Мои искренние извинения. Хайди порой заходит слишком далеко в своих поддразниваниях. Вы в порядке?

Кент принял руку, а встав, с раздражением одернул костюм. Он почувствовал, как под мышками начинает проступать пот, и встряхнулся, чтобы влага не испортила лен. Лицо мужчины показалось ему смутно знакомым, но он не мог вспомнить, где его видел. Может, тот подавал заявку в Орден Скутума? В словах Кента прорезалось раздражение. — Все… нормально. Просто, пожалуйста, приструните свою женщину в будущем. То, что вы выбрали ее, еще не значит, что остальные должны терпеть этот бред.

И мужчина, и женщина удивленно подняли брови. Улыбка женщины никуда не делась, но стала заметно острее. Они смотрели на Кента в неестественной тишине, пока вокруг продолжалось веселье; казалось, они внезапно превратились в картонные фигуры – неподвижные и зловещие.

Не желая больше вступать в разговоры с этой парочкой, Кент отвернулся. Прибывали новые лодки, выплескивая людей на и без того переполненный причал, в то время как первая группа лениво смещалась вглубь острова. Мысль о том, что вся эта конструкция может рухнуть под общим весом гостей, уже не казалась такой уж надуманной, учитывая, что его нога только что проломила доску. Чем меньше времени он здесь проведет, тем лучше.

Кент лавировал между группами оживленно беседующих людей, брезгливо кривился, когда какой-то получеловек с фиолетовой кожей и торчащими коренными зубами предлагал ему выпивку, и продолжал пробираться туда, где должен был находиться глава Ордена Вождя.

Из-за толпы он больше не видел Нафура, но память у Кента была хорошей. —Ладно, сохраняем позитивный настрой. Нужно произвести солидное первое впечатление. У нас общая цель – защита неприкосновенности человечества. Если я смогу показать свою искренность…

Кент протиснулся сквозь узкий проход между двумя компаниями и резко замер, внезапно оказавшись на самом краю пристани. Он нахмурился: Нафур исчез. И стоило ему развернуться, чтобы пойти обратно, как чья-то ладонь уперлась ему в поясницу и столкнула в воду.

Ошеломленный этой намеренной злобой, он просто перевернулся в воздухе, падая к воде, и успел заметить ту самую длинноволосую женщину, которая раньше облила его вином. Она подмигнула ему. В следующий миг он врезался в спокойную гладь волн, подняв тучу брызг.