Глава 1905 — Без названия

Сидни слишком хорошо знала это выражение лица Рэндидли – ту самую неловкую, едва намеченную улыбку. Она провела рядом с ним слишком много времени, видела, как он растет, и потому не могла не заметить: разговоры о собственной привлекательности всё еще заставляли его чувствовать себя не в своей тарелке. Несмотря на то что он сделал множество шагов вперед, адаптируясь к Системе и обретая уверенность, он не превратился в кого-то совершенно неузнаваемого.

В такие моменты прежний Рэндидли нет-нет да и выглядывал из-за всех этих Характеристик, Уровней и образов, и Сидни от этого становилось одновременно и радостно, и грустно. Его мучительные реакции на подобные темы почти не изменились.

Но уже в следующее мгновение он преобразился: Рэндидли расслабился. Напряжение, сковывавшее его плечи и руки, бесследно исчезло. Он поднял голову, и в его пронзительных изумрудных глазах вспыхнула ощутимая уверенность. Воздух вокруг них, казалось, закружился вовнутрь, будто Рэндидли сделал глубокий вдох, и сила этого действия потянула их ближе к нему. Сидни округлила глаза: выглядело так, словно их шутливая беседа спровоцировала в Рэндидли какую-то трансформацию в обольстителя.

С текучей грацией, которая казалась невозможной даже для усиленных чувств Сидни, Рэндидли развернулся и протянул руку Нивее. Его улыбка была обезоруживающей и властной. — Позволь мне изменить твою жизнь, — сказал он. — Хотя бы на одну ночь.

Нивея фыркнула, но охотно приняла его руку. — Ты уже сделал это однажды, когда моя душа была заперта внутри Рейд-босса. Ты уверен, что сможешь повторить это снова? Здесь и сейчас, без всякой подготовки?

Улыбка Рэндидли стала шире. Сидни почувствовала, как атмосфера вокруг него снова изменилась: теперь это было не втягивающее течение, а внешнее давление. Энергия текла через их сомкнутые ладони, переходя от Рэндидли к Нивее. Однако, даже наблюдая за этим процессом, Сидни не могла до конца понять, что именно он делает. Тем временем Нивея судорожно выдохнула:

— Ох. О-ох. Ну конечно. Конечно! Какого черта мы не видели этого раньше?!

— Мы оба немного… ограничены, — медленно произнес Рэндидли. Все еще сжимая ладонь Нивеи, он отвесил легкий поклон Татьяне и Сидни. — Вот почему друзья так важны: они помогают заметить то, что ускользает от твоего собственного восприятия.

— …Нам с Нивеей нужно провести небольшое расследование в последнюю минуту, — продолжил Рэндидли. Его взгляд снова скользнул к небу. Он усмирил яростный шторм, что грохотал над островом последние несколько недель, но низкие, клочковатые облака всё еще крались вдоль горизонта, словно ожидая его приказа вернуться. — Татьяна, если тебе что-нибудь понадобится, дай мне знать. Но… будь осторожна. Кто-то другой попытается превратить эту вечеринку в настоящий шторм.

Лицо Татьяны изменилось. — Полагаю… ты уже слышал о ситуации с Аланой?

— А что случилось с Аланой? — Рэндидли нахмурился, но тут же тряхнул головой. — Впрочем, если кто и способен о себе позаботиться, так это она. Дело лишь в значимости происходящего.

— Там огромные черви, — прошептала Нивея. Её лицо стало неестественно бледным. — Они ползут к нам прямо сейчас. Их пасти раскрыты, и они…

— Хех. Яблоко от яблони недалеко падает, я полагаю, — Рэндидли оскалился, глядя в небо. — Хочешь откусить кусочек? А, это еще что? Кто-то использует против нас Навык, завязанный на удаче? Думаю, они скоро поймут… что чаши весов, на которых я играю, не так-то просто качнуть.

*****

Алана сидела в тесной камере, сложив руки перед собой. Солнечный свет лился из высокого окна в дальней стене, выхватывая на полу перед ней тускло-серое пятно. Это был единственный островок разнообразия в унылой и тяжелой серой комнате. Стены, потолок и двери были сделаны из того же массивного камня. А под ним Алана чувствовала знакомый вкус темной стали, высасывающей её образ.

[Ты уверена, что тебе не нужно спасение?]

Алана поджала губы. Хэнк присылал подобное сообщение уже в четвертый раз, и, как и прежде, она не ответила. Она сидела и обдумывала его вопрос, подавляя легкие судороги, пробегавшие по ногам из-за долгого пребывания в одной позе.

Даже с учетом тяжелых материалов этой камеры и темной стали, скрытой под ними, даже без своего копья и одетая лишь в простую хлопковую рубашку и штаны, Алана была уверена: если она захочет, то сможет создать копье праведного гнева и прорубить себе путь на свободу. Её размышления обладали достаточной силой, чтобы изменить спектр света, льющегося из окна, сделав его оранжевым и первобытным – взглядом гневного бога, готового покарать недостойных.

«И всё же я этого не сделаю», – подумала Алана. «Почему преследователем был именно Хуан Ли? Он из умеренных; тройка лидеров Зоны 7 весь последний год пыталась ослабить напряженность на границе. И к тому же, известие о разумной человекоподобной Химере распространяется на редкость необычно. Она первая, и за ней последуют другие? Какой-то больной эксперимент, вроде тех, что мы видели в Зоне 1?»

«Нет, мне нужно оставаться здесь. Именно поэтому я позволила им забрать меня – чтобы быть ближе к самому сердцу этой тайны».

Однако даже у Аланы заканчивалось терпение. Она провела в этой камере уже неделю, без еды, воды и возможности с кем-либо поговорить. Как минимум, попытка побега обеспечила бы ей неплохую разминку. К тому же ей было любопытно, сможет ли Хуан Ли противостоять ей, если соберет весь образ Зоны 7 перед схваткой.

Она успокоила свои мысли, и солнечный свет вернулся к своей обычной форме. Даже сквозь стены из темной стали она чувствовала, как внимание её тюремщиков становилось всё более пристальным по мере того, как оно усиливалось. Они ощущали исходящее от неё влияние, и это их тревожило. Цокнув языком в порыве раздражения, она позволила этой силе угаснуть.

Затем она сидела и наблюдала, как свет из окна медленно тускнеет, а затем и вовсе исчезает. Еще один день сменился ночью. Память о ярком пятне света мерцала на сетчатке – стойкий фантом, с которым она забавлялась, используя свое воображение. Её веки постепенно сомкнулись.

Она не шевелилась до самой полуночи, пока не почувствовала, как сознание охранников внезапно погасло. Её глаза открылись. Троица, ждавшая за дверью камеры, немного застала её врасплох. — Хуан Ли, рад видеть тебя, как и всегда. И Рейна – должно быть, это твоя колыбельная усыпила бдительные очи… но Призрак, сколько же времени прошло. Если ты пришел, значит, дело серьезное.

На дисплее квадратного дрона замигали огни. Под его угловатым корпусом виднелись гусеницы, а по бокам – две короткие манипуляторы. — Консервативная фракция переманила Пхируна на свою сторону, — раздался дребезжащий голос Призрака. — Скорее всего, ненадолго, но когда дело дойдет до голосования по ужесточению определения «гражданина Экспиры», он, вероятно, их поддержит. Я всё еще не вижу их точных планов, но могу догадаться: пограничные поселения в Опасных Зонах и постоянное военное присутствие для обеспечения безопасности.

Алана поморщилась, хотя и не была удивлена. Напряжение между политическими идеологиями нарастало давно; это было неизбежно. — Около двадцати новых муниципальных правительств на границах миров, перекрывающих поток информации обратно на Экспиру о том, что происходит внутри них. А также плацдарм для Зон, чтобы начать монополизацию и эксплуатацию ресурсов в Опасных Зонах… но король Пхирун никогда не казался мне жадным. Он понимает ответственность власти, в отличие от некоторых новых Орденов. С чего бы ему соглашаться?

Хуан Ли шагнул вперед. — Женщина-Химера уничтожила целый город в северной части Великого Моря. Как минимум четыре тысячи погибших. Я был неподалеку, заметил гибель людей и сумел усмирить её прежде, чем она продолжила свою кровавую жатву. И тогда я заметил её странную невинность: она, казалось, не чувствовала никакой вины за убийства. На обратном пути она выглядела искренне удивленной тем, что отнимать жизнь – это плохо. Она сказала…

— Химера, бесчинствующая в населенных пунктах, – это трагедия. Но такое мы уже видели. Консерваторы всерьез думают, что мы позволим им изолировать добрый десяток миров только потому, что этот последний монстр обладает человеческим интеллектом? — Губы Аланы скривились.

Но Хуан Ли медленно покачал головой. — Мне следовало начать с этого. Она рассказала, что её воспитали с убеждением, будто гуманоиды – это расходный материал. Другие агенты Зоны 7 отправились на расследование и подтвердили её историю. Определенная группа в мире Людей-лягушек нашла эту невинную и разумную Химеру и поняла, как её можно использовать. Её обучили убивать людей, а затем намеренно выпустили в той части Великого Моря, где почти нет надзора. Если бы я случайно не проходил мимо, число жертв могло бы перевалить за сто тысяч, прежде чем её обнаружили бы.

Эта цифра еще несколько секунд отдавалась эхом в серой камере. Даже со всеми освобожденными Городами-Пузырями, они потеряли слишком многих во время прихода Системы, чтобы пренебрегать потерей ста тысяч жизней.

— Террористическая атака, — Алана издала недоверчивый смешок. — Со стороны нечеловеческой группы.

Рейна вздохнула. Её блестящие светлые волосы с розовыми прядями казались слишком кричащими на фоне серости камеры. — Вот почему позвали меня. Чтобы убедить виновных раскрыть любые… внешние влияния. Насколько я могу судить, их нет. Это действительно была просто злонамеренная группа Людей-лягушек, которая подготовила и выпустила Химеру 99-го уровня с единственной целью – убить одного конкретного человека.

— Мы были заняты тем, что прятали Химеру здесь, пока не придумаем, как разрешить ситуацию, — прошептал Хуан Ли. — Теперь же побег из тюрьмы стал громкой новостью. Действия троицы из Академии Харона… просто застали нас врасплох.

Алана облизнула губы. — Какая удача для консерваторов. Несколько раз подряд. О, ты сказал – одного конкретного человека?

— Гостхаунд, — жестяной голос Призрака выдал ожидаемый ответ. — Химеру научили питать глубокую неприязнь к Гостхаунду. И, насколько мы можем судить, она просто недостаточно знала людей, чтобы отличить его от других.

Алана снова закрыла глаза. Её мозг с механической точностью просчитывал ветвящиеся пути будущего. — Значит, они уже начали распространять информацию об этой Химере через новостные каналы.

Рейна кивнула. — Привычные «говорящие головы» вовсю стучат кулаками, возмущаясь отсутствием безопасности на Экспире и ростом преступности с момента открытия порталов. Большая часть – это прямые нападки на Орден Вождя за неспособность контролировать деяния Гостхаунда. Учитывая бизнес-возможности, которые открывают порталы, они не стали бы долго тянуть, но прямо сейчас они транслируют постоянный низкочастотный гул тревоги с помощью Системных Навыков. Даже те, кто обычно не смотрит новости, впитают это состояние просто из-за близости к тем, кто смотрит. К тому моменту это станет частью базового человеческого паттерна подражания сверстникам, и они даже не почувствуют работу Навыка.

— Но им понадобится что-то еще, — медленно произнесла Алана. — Последний гвоздь в крышку гроба, чтобы заставить оппозицию замолчать. И судя по их внезапному везению…

— Сегодня первый день барбекю Гостхаунда, — пропищал Призрак. — Судя по моим наблюдениям, на это мероприятие направляется множество людей. Там будут представители самых разных рас. Если что-то случится… боюсь, консерваторы опередят нас в создании Мирового Правительства. И такого, которое будет открыто дискриминировать всех, кроме них самих.