Глава 1904 — Без названия

— Как и ожидалось от Комиссара…

— С первого же броска, да на совершенно новой дорожке?!

— И ведь даже без пробной попытки.

— Поистине, это чахлое семя образа – как раз то, что требовалось шару… Вы заметили, что он поразил кегли чисто физически? Поразительно.

— Глядя на него, я и сам начинаю играть лучше.

Толпа могущественных тренеров разразилась привычными нелепыми славословиями, отчего капли пота на спине Арриетти стали еще крупнее. Он уже представлял, как вздохнет Селена, увидев, насколько он взмок. Очевидно же, что он просто бросил шар, не особо задумываясь. Очевидно, что его семя образа было стерто бурей, потому что сам образ был сравнительно слаб. Очевидно, что его успех – лишь результат стечения обстоятельств и удачи.

Он проследил взглядом за другими тренерами, которые в рекордно короткие сроки расставляли кегли. Арриетти понимал: признавать свою несостоятельность бесполезно; они его просто проигнорируют и…

Трубный звук, разнесшийся над небольшим холмом, прервал панический круговорот его мыслей. Подняв взгляд, он изумленно вытаращился: пока он бросал шар, количество муравьев на вершине холма многократно увеличилось. Теперь там стояло не менее сотни новых особей; их панцири внезапно показались зазубренными и пугающими. Они выстроились ровными рядами прямо над дорожками для боулинга.

Два довольно стройных муравья со странной формой клешней задрали головы и издали еще один чистый трубный звук. Снизу было трудно разглядеть их движения, но весь строй пришел в движение. Затем между этими двумя уникальными особями появился третий муравей, чье присутствие окутало сцену подобно утреннему туману.

Обычные муравьи имели темно-красно-коричневый панцирь. Но этот обладал кремово-розовым экстерьером, который, казалось, мерцал на свету. У него были крылья – длинные, прозрачные, – но они выглядели настолько хрупкими, что скорее напоминали газовую накидку за спиной, нежели орган для полета. По сравнению с сородичами его конечности были более тонкими и изящными, а глаза располагались ближе друг к другу над ртом с маленькими жвалами.

«Похоже на попытку муравья выглядеть более человечно», – эта внезапная мысль поразила Арриетти, когда он наблюдал за его размеренными и целенаправленными шагами. Муравей спускался с холма; те двое трубачей остались позади, но в качестве стража его сопровождал крупный, массивный муравей с закрученными рогами.

Этот охранник опасно фыркал и мотал головой из стороны в сторону, словно выискивая повод для агрессии.

Предводитель спустился к подножию под пристальными взглядами всех присутствующих силачей и безмятежно проследовал вперед. Его крылья мягко колыхались. Тонкие лапки привели его к стойке с шарами. Вытянув переднюю конечность, он подхватил один из них. Проверив вес, муравей снова двинулся в путь; толпа расступилась, позволяя ему выйти к началу дорожки.

Бросив на Арриетти – решительно – высокомерный взгляд, муравей засеменил вперед и неловко, сбоку, швырнул шар на дорожку. К удивлению наблюдателей, запущенный таким образом снаряд начал стремительно корректировать свой вектор, пока не врезался в кегли, сбив девять штук.

Трубачи тут же затянули нарастающую победную ноту. Сотни муравьев принялись топать с такой яростью, что Арриетти испугался, не обрушится ли холм им на головы. Но стоило насекомым дойти до исступления, как их игрок яростно заверещал и агрессивно замахал передними лапами. В тот же миг остальные муравьи смолкли. Его страж издал жалобный вздох.

Потирая усики, муравей-боулер дождался, пока смотрители в конце дорожки уберут сбитые кегли, и вторым боковым броском с легкостью добрал оставшуюся. Затем он склонил голову набок и снова уставился на Арриетти пристальным взглядом.

— Он хочет сыграть матч, — наконец нарушила тишину крылатая женщина.

Пот на спине Арриетти выступал всё обильнее, пока группа единогласно решала, что он – единственный логичный противник.

*****

Рэндидли неловко потер шею, когда после его слов все трое погрузились в молчание. Прямо перед тем, как должна была начаться готовка для праздника, он почти случайно встретился с Татьяной и Сидни. Он даже не знал, что последняя будет здесь. И все же ее присутствие почему-то подтолкнуло его раскрыть весь ход своих мыслей по поводу Вуаллы. Прежде чем он успел себя остановить, он выплеснул все эти потаенные эмоции и скрытые тревоги.

И теперь, когда обе женщины смотрели на него…

Татьяна прервала тишину театральным вздохом. — Знаешь, для самого могущественного человека на Экспире твоя драма решительно пресна. Мог бы хоть приврать, что Вуалла проводит всё больше времени со своим привлекательным, старшим и слегка склонным к садизму наставником. Нексус ведь славится своей дисциплиной. Что их долгие тренировки и ее последующая отчужденность начинают тебя беспокоить…

Несмотря на свою холодность по отношению к Рэндидли после инцидента с Дрейком, Сидни не смогла сдержать легкой улыбки, глядя на Татьяну. — О, если бы я увидела такое в книжном магазине, обязательно бы купила. Ты читала новую книгу Делилы Рит? Ее работы такие… пикантные. У главного героя Класс буквально «Бык».

Рэндидли беспомощно переводил взгляд с одной на другую. — Я вообще-то серьезно, вы в курсе?

Мгновенно обе прекратили хихикать и обмениваться понимающими взглядами. Татьяна сделала жест рукой – то ли пренебрежительный, то ли беспомощный. — Да, мы не хотели показаться бесчувственными. Но, Рэндидли… как ты мог не предвидеть этого? Учитывая, насколько постепенно и естественно всё происходило, трудно понять, насколько сильно тыпереживаешьиз-за этого отдаления. Так всегда бывает с отношениями, в которые не вкладываешь усилий.

Рэндидли открыл рот и тут же закрыл его. Он полагал, что если бы это было по-настоящему душераздирающим событием, он бы заметил это раньше, чем связь между ними истончилась до такого состояния. Ему оставалось только вздохнуть и покачать головой.

— На самом деле, я могла бы кое-что добавить, — медленно проговорила Сидни. — В конце концов, я знала Рэндидли, когда он был моложе. И, Рэндидли… в тебе всегда было слишком много… веры. Не знаю, есть ли для этого другое слово.

— …Не то чтобы ты был религиозен. Но в тебе всегда жила уверенность: даже если ты не взаимодействуешь с людьми, та часть отношений, которую они хранят в своих сердцах, будет меняться так же, как и твоя. Или, если ничего не происходит, она сохранится – так же, как и твоя. И, что, пожалуй, еще губительнее в нашем случае, ты верил, что испытываемые тобой эмоции именно такие, какими ты их себе представляешь. И из-за этого… я подозреваю, ты считал излишним по-настоящему копаться в этих чувствах и разбираться, что они собой представляют на самом деле.

— Вера, — задумчиво произнесла Татьяна. — В этом что-то есть. В Рэндидли живет некая идиллическая наивность, которая позволяет тебе полностью сосредоточиться на тренировках…

— Эй, полегче, — поморщился Рэндидли. К его счастью, появление Нивеи прервало это обсуждение. Она выпрямилась во весь рост и огляделась; ее светлые волосы сияли под теплым тропическим солнцем. Затем она широко улыбнулась.

— Знаете, что нам стоило сделать ради лишней драмы? Особенно если тебя так беспокоит личная жизнь, Рэндидли. — Глаза Нивеи лучились игривым озорством. — Нам стоило устоить «Свидание вслепую», где главным призом был бы ты!

Все замерли. Рэндидли – в странном, застенчивом ужасе, остальные – с внезапно расцветшим ворохом идей.

— О боже, — Татьяна прикрыла рот рукой, то ли сдерживая кашель, то ли смех. Она несколько раз моргнула. — Мы бы точно получили весьма любопытные заявки. Свидание с самым могущественным человеком в мире, ночь на частном острове, парящем в небе или дрейфующем в море…

— И, по слухам, с самым богатым. К тому же обладающим невероятным политическим влиянием. И известным тем, что он обучает других, быстро делая их гораздо сильнее, чем они были раньше, — Сидни начала перечислять, загибая пальцы. Затем она прищурилась на свои поднятые пальцы, словно в них крылся ответ. — Честно говоря, одна только связь с Рэндидли Гостхаундом открывает двери к Харону, Ордену Вождя и многим из первоначального руководства Доннитона. Люди могут соблазниться этим даже из карьерных соображений.

Нивея протянула руки и положила их на плечи Татьяне и Сидни. В ее фиолетовых глазах плясали чертики. — И втроем мы бы наверняка отобралипревосходныхкандидаток. Ты ведь половина моей души, в конце концов, и я не могу позволить тебе провести остаток жизни с кем-то скучным или сохнуть по той, кто даже не заметила твоего исчезновения.

— Я… я на это не согласен, — Рэндидли решительно покачал головой.

— Ах, правда? — Нивея изобразила огорчение. — А я ведь уже придумала отличную кандидатуру! Как насчет той ваятельницы облаков из греческого Города-Пузыря? Говорят, она совершенно ослепительна.

— А она не слишком… стара для Рэндидли? — Губы Сидни дрогнули.

Нивея задумалась. — Ей за тридцать… или было столько до прихода Системы. Но она вышла из своего пузыря сравнительно поздно, а учитывая, сколько времени Рэндидли провел в зонах с замедлением времени…

Эти двое продолжали оживленно обсуждать совместимость этой женщины с ним. Татьяна похлопала Рэндидли по плечу, пока тот с побледневшим лицом смотрел на них. — Расслабься и дай им поразвлечься. В конце концов, планировать такое мероприятие пришлось бы мне… а у меня голова начинает болеть от одной мысли о том, сколько споров нам предстоит, чтобы отсеять лишних. Если уж на то пошло, ты слишком лакомый кусочек для подобного. Слава и власть имеют свою цену.

— Я правда… — Рэндидли снова покачал головой, но на его лице начала проступать слабая улыбка. По крайней мере, эти разговорыдействительноотвлекли его от гнетущего чувства неудовлетворенности ситуацией с Вуаллой. — Я правда не знаю, как реагировать на слова «лакомый кусочек».

— Ты хоть представляешь, сколько раз в неделю мужчины ухищряются оказаться на моем пути? — Спросила Татьяна. — Или издалека накладывают на меня Навыки или сглазы, связанные с любовью, пытаясь притянуть к себе? Когда Харон в пути, это затихает, но стоит нам остановиться, как еще нескольким удается пробраться на борт Блуждающего Города. Худший сорт тараканов. Чаще всего они эгоистичны, и я не прочь подавить их образ, чтобы проучить, но некоторые искренне верят в свои чувства. Они видели меня издалека и давно пылают страстью. А явсего лишьмэр Харона; ты же, Рэндидли – голова Дракона.

Сидни тоже присоединилась к разговору, хотя ее выражение лица оставалось неохотным. — Даже сейчас, когда мир изменился и пришла Система, люди всё еще любят тайну фантастической жизни, отличной от нашей собственной. Возможность заглянуть на орбиту «особенного» существа. У нас даже есть слова для этого: твоя Пустота обладает магнетизмом, который невозможно повторить. Всё, чего ты достиг, все твои победы, взаимодействия с другими мирами и Нексусом… пойди сейчас в любое место на Экспире, протяни руку молодой женщине и скажи, что можешь изменить ее жизнь на одну ночь. Думаю, ты редко встретишь отказ.

Сердце Рэндидли на мгновение екнуло – лишь отчасти из-за слов женщин, но больше от внезапного осознания их правоты. Не в плане его привлекательности для среднестатистической женщины на Экспире – об этой перспективе он не смел задумываться слишком глубоко, – а в том, как всё его существо изменилось под влиянием его свершений. Люди видели его иначе.

Его обыденные действия стали частью узора.

«В каком-то смысле я всегда считал себя маэстро», – его глаза расширились, а взгляд потерял фокус. Его Ядро Пустоты стремительно ускорилось, готовясь к чему-то глубокому. «Что я манипулировал узорами, и энергии исходили от меня. Но всё не так просто.Я и есть узор.То, как я двигаюсь, дышу, действую и чувствую… все эти аспекты – части единого узора».

«Вот почему Король Пустоты, казалось, без усилий порождал эти органические вихри. Потому что он был воплощением узора, движущейся симфонией каскадных органических мазков. Если я смогу достичь этого…»

Поздравляем! Ваш Навык Левая Длань Оракула Пустоты (M) развился до уровня 683!

Поздравляем! Ваш Навык Правая Длань Эрудита Пустоты (M) развился до уровня 675!

Дрожь пробежала по его Ядру Пустоты. Одна из теней внутри него зашевелилась. «… если я смогу полностью интегрировать это, то, думаю, наконец пойму, как продолжать совершенствовать свое Ядро Пустоты».