Глава 1903 — Без названия

Нрорси сидел на теплом песке, просто наслаждаясь звуком неутомимого океана, разбивающегося о берег. Он не мог отрицать, что здешняя обстановка была… приятной. Он пришел исследовать мир Гостхаунда, пытаясь понять этого юношу, но также и для того, чтобы сбежать из своего дома, до краев наполненного мучительными воспоминаниями. Когда Рэндидли предложил кого-нибудь в качестве проводника, Нрорси лишь фыркнул и ушел, не ответив.

Тот уход принес относительное удовлетворение. Маленькая горсть власти, которую Нрорси забрал себе. К сожалению, от воспоминаний не удалось сбежать так же легко, как от назойливого Рэндидли. Всякий раз, когда пенная вода отступала после очередной волны, ему мерещились крошечные отпечатки ног, бегущие за кромкой прибоя.

«Папочка, папочка! Смотри, какая я быстрая! Морю меня ни за что не догнаааать!»

Его губы растянулись в улыбке, почти против воли. Тело было честным, даже если сердце ныло, а в уголках глаз вскипали слезы. «И даже если оно тебя поймает, я всегда спасу тебя, любовь моя».

Холодный кинжал шепотом вскрыл грудную клетку и скользнул в самое сердце. Нрорси прищурился и ссутулился, но в остальном остался недвижим, пока эмоции не исчерпали себя. Было бы несправедливо говорить, что эту боль причинил Рэндидли; если уж на то пошло, он спас Нрорси от медленной, омертвелой смерти – от игнорирования боли до тех пор, пока она не поглотит его душу, оставив пустым пугалом, присматривающим за своей фермой.

Проблема была лишь в том, что теперь ему приходилось сталкиваться с этой болью каждую секунду каждого дня…

Мягкий топот ног по песку отвлек Нрорси от его страданий. Он подумывал о бегстве, зная, какими непредсказуемыми могут быть жители этого мира, когда дело касается неожиданных негуманоидов поблизости. За ту неделю, что он исследовал Экспиру, его уже успели выпроводить сердитыми взглядами из нескольких небольших заведений.

Он подозревал: не умей он вспыхивать своим образом и запугивать большинство местных, они могли бы сделать нечто похуже, чем просто пялиться.

Но он находился высоко на дюнах над водой, а шум доносился снизу. Поэтому он не шевелился, решив просто понаблюдать. Однако то, что в итоге прошло внизу, заставило его широко раскрыть глаза.

Маленький мальчик, лет десяти на вид, бежал по пляжу размашистыми шагами. Однако его поза казалась мучительной. При движении он резко сгибался в талии, так что торс был перпендикулярен земле. При этом шея его выгибалась вверх, чтобы он мог видеть, куда направляется. На спине у него висел массивный рюкзак, почти вдвое превышающий размеры самого мальчишки. И судя по тому, как тот подпрыгивал, груз был невероятно тяжелым.

Больше чем ребенка, он напоминал длинноногих и длинношеих нелетающих птиц, которыми всегда восторгалась дочь Нрорси.

Выражение его лица было скучающим, но Нрорси не упустил из виду то, как он подстраивал шаг под набегающие волны, пробегая по самой кромке и следуя за отступающей водой обратно к океану, чтобы проделать это снова.

Нрорси и сам не верил, что заговорил первым. Он повысил голос и окликнул его:

— Парень, что ты, черт возьми, творишь?

Мальчик замер и вывернул шею. Его ноги проскользили вперед по мягкому песку. Он дважды моргнул, глядя на маленького синего гоблина, но быстро зашагал к нему. К несчастью для мальчишки, его ноша была настолько тяжелой, что с каждым шагом вверх по склону дюны он соскальзывал ровно на столько же назад. Потратив секунд тридцать на то, чтобы просто ковырять склон без малейшего прогресса, мальчик отступил на несколько шагов, разбежался и прыгнул на пять метров вверх.

Он приземлился с мощным взрывом песка, который обдал лицо Нрорси, заставив того отплевываться. Дюна под ними слегка вздрогнула, но не обрушилась. Удовлетворенно кивнув самому себе, мальчик снял рюкзак и поставил его на землю. Только тогда он, кажется, заметил попытки Нрорси вычистить песок из глаз. — О, прошу прощения, почтенный путник. Вы, вообще-то, мой первый клиент, так что я немного нервничаю.

— Клиент? — Гоблин сморщил нос, но мальчик, не замечая этого, уже азартно пустился в отрепетированную речь.

— Возможно, я новичок на поприще соревновательного «скакунства», однако уверяю вас, что тренировался без устали, дабы достичь этой точки, — глаза ребенка практически светились, когда он смотрел на Нрорси. — Мои ноги сильны. Я мастер беседы. У меня есть компас. Скорость моя гораздо выше той, что вы могли бы развить, идя на своих двоих, а компания моя – на вес золота…

— Ты сказал «скакун»?

Вопрос Нрорси ничуть не замедлил паренька. Свет в его глазах не терпел неуместных расспросов. — Я также прихватил несколько вариантов седла для вашего комфорта. Учитывая ваши крошечные ножки, я думаю, вот это… — Мальчик подошел к рюкзаку и принялся рыться в огромном множестве карманов. Он вытащил и отбросил в сторону несколько кожаных седел. — …эм-м, ну, я не припомню, куда это положил. Уверен, мы найдем что-нибудь вам по вкусу! Ну так что скажете?

Мальчишка развернулся и широко раскинул руки, словно они собирались обняться. Затем он замер и уставился на крошечного синего гоблина с широкой, полной ожидания улыбкой.

От этого оптимизма у Нрорси сжалось сердце.

«Полагаю, это лучше, чем дискриминация нелюдей…», – Нрорси поджал губы. — Давай не будем… так сразу бросаться в омут с головой. Как тебя зовут?

— О, я Сунан, человеческий скакун! — С гордостью провозгласил мальчишка.

— …и ты хочешь, чтобы я… использовал тебя как транспорт до места назначения…

— Да!

*****

— Комиссар Арриетти!

Громовой голос, донесшийся с дальнего конца пляжа, заставил Арриетти вздрогнуть, когда он сходил по трапу на берег. Его плечи невольно ссутулились; он и так чувствовал постоянную пульсирующую нагрузку от странной атмосферы этого острова, а осознание того, что его ждет, лишь усугубило ситуацию.

— Глядите, эй, Арриетти! Это же мы! Сколько лет, сколько зим!

Немногочисленные рабочие на барже, очевидно знавшие, кто такой Арриетти, бросали на него долгие взгляды, когда он не отвечал. Как раз в тот момент, когда он собрался надуться, Селена слегка ущипнула его за внутреннюю сторону руки. — Знаешь, они вовсе не нападают на тебя. Они так ведут себя, потому что хотят твоего одобрения. Ты им весьма симпатичен.

— Моего одобрения? — Пробормотал в ответ Арриетти. — После того как они разрушили моё Святилище своими…

Она похлопала его по плечу, словно и не слышала его слов. — Развлекайся со своими друзьями. А мне нужно пойти помочь с копанием ям. Давно я не коптила мясо по старинке.

Она удалилась, как всегда безмятежная и с добрым взглядом, но Арриетти провожал её с мрачным выражением лица. Затем он обернулся и увидел почти дюжину лучших помощников Хейфала, которые радостно ему улыбались. Эти могучие личности обрушились на него, словно лавина мускулистых тел, сопровождая приветствия уверенными (и болезненно сильными) хлопками по плечу и рукопожатиями.

После обмена приветствиями лидер группы заговорщицки подмигнул Арриетти:

— Очевидно, наши усилия здесь, в этом шторме Гостхаунда, направлены на тренировки. Но это не значит, что мы забросили свои увлечения. Пойдем, Арриетти, мы должны показать тебе специальную «зону отдыха».

Сердце Арриетти екнуло, но его уже тащили по песку. Ему не нужны были объяснения, что повлечет за собой эта зона отдыха. Он снова почувствовал тот трепет паники: а вдруг он как-то выдаст, что он – самозванец, перед этими полными энтузиазма силачами? — Э-э-э… а это сейчас уместно? Кроме того, учитывая странную бурю над островом…

— Сейчас самое подходящее время! — Женщина с маленькими, трепещущими летучими крыльями вскинула кулак. — На два дня мы свободны от тренировок!

Лидер вклинился в разговор, когда они обогнули край песчаного пляжа и вышли на более каменистый участок. — К тому же, шторм на самом деле – величайший дар для игры из всех, что нам встречались. Постоянно меняющаяся природа окружения означает, что нужно подстраиваться на лету! Образы подавлены! Ваша физическая мощь может завести вас лишь до определенного предела!

Так что Арриетти позволил увлечь себя за собой, пока группа резко сворачивала с пляжа вглубь острова. Они петляли между деревьями, тренировочные надзиратели смеялись и улюлюкали от удовольствия. Странное давление шторма продолжало действовать Арриетти на нервы, но постепенно он успокоился.

«Иногда ты бываешь совсем как домашняя птица», – говаривала ему иногда Селена, когда он возвращался в их общую квартиру, ворча на тяготы рабочего дня. «Дело не в том, что тебя что-то всерьез беспокоит, просто тебе нужно время, чтобы твои взъерошенные перья улеглись. И это нормально».

Вскоре они подошли к подножию невысокого холма, где были тщательно вырезаны три дорожки для боулинга. Их глянцевая черная поверхность больше напоминала обсидиан, чем полированное дерево, но Арриетти предположил, что они будут достаточно гладкими. Странные металлические кронштейны изгибались над дорожками со стороны холма, но он понял, что это, скорее всего, навесы, с которых сняли покрытие. Он слышал, что во время самих тренировок на острове постоянно идет дождь.

Блестящие шары из драгоценных металлов – золота, сапфира и изумруда – лежали в начале дорожек. Кегли были чуть увеличенного размера и, казалось, вырезаны из слоновой кости. Серебряные линии сплетались в изящные завитки на их передней части.

— Ну разве она не красавица? — Спросил предводитель. Арриетти уже был склонен выдать неохотный кивок согласия, но его глаза расширились, когда внимание привлекло кое-что другое.

Он указал на вершину холма:

— Что… это такое?

— А, муравьи? — Женщина с крыльями летучей мыши пожала плечами, будто муравьи размером с мотоцикл были обычным делом. — Им принадлежит территория к северу отсюда. Иногда они приходят посмотреть.

Каждые несколько секунд Арриетти бросал тревожный взгляд через плечо на муравьев, но надзиратели тянули его вперед, подбивая опробовать дорожки. Вскоре в его руках оказался золотой шар, и он замер в начале дорожки.

«По крайней мере, – размышлял Арриетти, – у них хватает такта наконец замолчать, когда шар у меня в руках».

Теперь, когда он стоял перед дорожкой с поднятым шаром, он понял, в чем надзиратели были правы. Шторм давления, созданный Гостхаундом с помощью Пустоты, был крайне необычным; он влиял на многие аспекты жизни. Он мог гасить как кинетический импульс, так и силу образа, поэтому было трудно предсказать, к чему приведет вложение того или другого в шар. Арриетти чувствовал себя чуть более привычно в этой среде, но всё еще не мог угадать, как совершить хороший бросок.

Поэтому он пожал плечами и сделал свои плавные шаги вперед. Опорная нога стояла твердо, и он почувствовал приятный щелчок запястья, когда выпустил шар, вложив в него лишь крохотное зернышко своего образа.

Шар для боулинга, казалось, заскользил в сторону желоба, и паника снова поднялась в груди Арриетти. Но затем вращение зацепило глянцевую поверхность; они отлично поработали, воссоздав дерево в обсидиане. Из-за шторма в его движении появилось странное вихляние, но шар с оглушительным грохотом врезался в кегли.

Страйк.

И если уж на то пошло, это заставило Арриетти нервничать еще сильнее.