Глава 1902 — Без названия

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до уровня 707!

Поздравляем! Ваш навык Режущий Прилив Аменонухоко (T) вырос до уровня 730!

Рэндидли ослабил жесткий контроль над потоками Пустоты. Он перестал выверять каждое мимолетное взаимодействие между элементами своего шторма и вместо этого просто наблюдал за тем, как изменения расходятся кругами. Его глаза – один изумрудный, другой – клубящаяся чернота, – следили за причудливыми переплетениями узоров. Те то распадались на органические составляющие, то вновь соединялись, превращаясь в нечто более грандиозное.

Странная тень начала наползать на небо. Длинные, похожие на костлявые пальцы нити узоров сплетались воедино, напоминая личинок, копошащихся в ране. Но это не было обычным изменением освещения; сама природа ливня, казалось, искажалась, превращаясь в гротескную карикатуру на саму себя. Рэндидли прикусил губу, прослеживая взглядом косые линии облаков.

Каким-то образом прежде безобидная буря начала сворачиваться сама в себя. Инстинкты тихо нашептывали об опасности и чем-то глубоко неправильном – это походило на попытки анимировать человека в эпоху до появления Системы, когда результат пугающе балансировал на краю «зловещей долины». Все обыденные детали шторма оставались прежними: тяжелые слоистые тучи, косые струи дождя, разбивающиеся об инопланетные деревья, и неизменное ощущение ветра на лице.

И всё же под этой оболочкой таился совершенно неестественный узор, извращавший само понятие бури. Он извивался и распускался, подобно зловонной, гниющей раффлезии.

«Я могу многому научиться у костяного амулета, но его узоры опасны», – подумал Рэндидли, размышляя о своих недавних корректировках.

По большому счету, попытка улучшить зловещий шторм Пустоты оказалась неудачной. Но, безусловно, проверка теорий стала ценным опытом. Гром рокотал, и по тяжелым тучам плясали синие росчерки молний. Даже муравьи, чье общество становилось всё более сложным, оторвались от расчистки лиан, чтобы взглянуть на небо.

Рэндидли понятия не имел, что они видели своими ограниченными чувствами, но они быстро перестроились и потащили свои блестящие от дождя тела обратно к муравейнику. Их лапки двигались в унисон.

Хрустнув костяшками пальцев, Рэндидли проверил экран статуса. Последние несколько недель он тренировался без пауз, и теперь оставалось всего несколько дней до большого праздника с барбекю. Весть о нем разнеслась по всей тренировочной зоне и достигла даже Харона. Это была единственная возможность, которую он решил дать отряду Вульпис, чтобы те перестали бороться с электромагнитным излучением Иерархии Бремени и наконец расслабились.

Впрочем, Рэндидли чувствовал легкое раздражение от того, что этот этап тренировок подходит к концу. Ему казалось, что нужно еще как минимум несколько месяцев, прежде чем он по-настоящему «заслужит» отдых. Возможно, у него не было такой четкой цели, как во времена, когда им двигала месть Вику, но он хотел оставаться деятельным. Эти мысли он хранил глубоко в сердце, зная, как на них отреагирует Нивея, но одной из его главных целей оставалось улучшение характеристик, и до её достижения было еще далеко.

Путь эволюции характеристик стоил десять тысяч ПП. Сейчас у Рэндидли было чуть больше двух тысяч, даже после того как он вместе с Нивеей взялся за прокачку давно заброшенных навыков, основанных на Эфире и Гравировке. Тем не менее, половины этой суммы, скорее всего, хватило бы: Рэндидли нужно было потратить всего пять тысяч ПП, чтобы спровоцировать очередную Десятину ПП.

Рост навыков сейчас замедлился, но они неуклонно копились. И если бы он смог поднять Выносливость до сколь-нибудь полезного значения, прогресс ускорился бы еще сильнее. Он мог бы продвинуться дальше с Иерархией, расширить эксперименты с Пустотой, специализировать эмоциональное воздействие для каждого образа…

Рэндидли посмотрел на свои ладони и сжал их в кулаки. Он озвучил сокровенную мысль, которая дрейфовала на поверхности его сознания, одинокая и неприкаянная – вечный отголосок трудов, приведших его сюда:

— Стану ли я тогда сильным?

Как только слова сорвались с губ, его охватило странное чувство беспомощности. Он снова взглянул на облака, которые возвращались к прежним паттернам органических потоков Пустоты. Постепенно муравьи, кажется, прекратили свои приготовления к концу света и покинули гнездо, чтобы продолжить расчистку стремительно разрастающихся лиан.

Их поблескивающие передние лапы служили отличными косами.

Внезапно Рэндидли почувствовал себя опустошенным и иссохшим. Плечи поникли, он откинул голову, позволяя гибкому верхнему отделу позвоночника удержать его от падения в лаву. Он ощущал не просто пустоту, а одиночество. И когда эта боль разлилась по телу, он вдруг понял: именно в такие моменты Хелен обычно врывалась в его тренировочную зону, шумно требуя спарринга. Мысль об этом вызвала на его лице слабую улыбку.

— Не то чтобы я думаю, будто она знала… что её поступки не давали мне заглянуть в ту бездну, что осталась во мне из-за этой зацикленности на тренировках, — произнес Рэндидли, обращаясь прямо к оку шторма, в котором виднелось синее небо. — Просто мы хорошо работали вместе. Чрезвычайно хорошо. Возможно, лучше, чем понимали в то время.

Он резко выпрямил шею и потер макушку. — Плохо ли, что я чувствую облегчение от того, что ты, вероятно, так же не замечала, насколько важным было наше общение? Что тебе, скорее всего, даже в голову не приходило, как сильно мне нужны были наши спарринги?

Разумеется, небо не ответило ему голосом Хелен. Но взгляд на синеву переключил его внимание на другую женщину: Вуаллу.

Рэндидли вздохнул. При встрече он почувствовал такую мощную и внезапную связь с Вуаллой. В груди у обоих таился один и тот же колодец желаний. Одинокое пламя, которое, как он чувствовал, постоянно лизало его ребра, наконец нашло себе пару в Вуалле. И, очевидно, тут была доля влечения и уважения, учитывая её красоту и подавляющий образ.

«И всё же прошло столько времени… всё это горе по Хелен, подготовка к помощи Клодетт, тренировки, а потом противостояние с Вику… всё это случилось, а я и не вспоминал о ней. Если честно… она совершенно вылетела у меня из головы. Если её присутствие в моей жизни столь мимолётно, то искренни ли мои чувства?»

Он вспомнил её лазурные глаза. Какая-то часть его хотела отправить ей сообщение, но она не смогла бы ответить. Время для Рэндидли летело гораздо быстрее, чем для неё. И под гнетом времени их связь истончилась и ослабла. Сердце заныло при виде этого.

А может, истинная причина этой боли в сердце крылась в том, как мало он чувствовал, думая о ней – ничего, кроме пустоты.

— Хотел бы я увидеть её прямо сейчас? — Спросил Рэндидли вслух. Биологические системы его тела обдумывали этот вопрос, пока он поднимался на ноги. Желудок оставался спокойным. Пульс не участился. В конечном счете он мог лишь заключить, что хотел бы снова увидеть Вуаллу. Но часть того магнетического притяжения между ними испарилась.

«Потеря Хелен и осознание того, как много она для меня значила, в итоге заставили меня увидеть и то, чем Вуалла, возможно, для меня не являлась. Даже в самом начале. Я просто искал способ… не быть одиноким. И, возможно, я просто выдумал этот роман». — Рэндидли понурил голову. Затем выпрямился. По крайней мере, эта мысль дала ему ощущение направления.

У него не было особого повода посещать могилу Хелен, кроме уверенности в том, что он хочет быть там и отдать дань уважения. Он достал Ключ Философа и открыл портал. Уединенная лощина и гладкие камни показались странно знакомыми, оттесняя окружающий мир и оставляя его наедине с кружащимся шаром Пустоты – тем, что осталось от его дорогого друга.

Он почувствовал, как два присутствия в этой зоне отступили на некоторое расстояние, давая ему пространство. Рэндидли был слишком измотан, чтобы как-то отреагировать на их заботу.

С тех пор как он в последний раз видел Зарождающегося Принца Пустоты, тот еще глубже запустил свои когти в окружающее пространство. Сам шар немного уменьшился, став размером с баскетбольный мяч. Но взамен Рэндидли увидел, что внутренние узоры сложились в четкие и прекрасные структуры. Даже он, проведя столько времени за изучением Пустоты, не мог не восхититься простым гением этого устройства.

Конечно, он видел лишь проблески кружащихся слоев. Он не смел заглядывать глубже; единственный способ извлечь секреты Принца Пустоты – войти в него и поглотить, как они делали на передовой. А Рэндидли меньше всего на свете хотел поступать так с последним, что осталось у него от Хелен.

Глаза заныли, пока он вглядывался в чернильную тьму, но слезы так и не потекли. Он просто безучастно смотрел на глянцевую поверхность Сферы Пустоты. Слишком поздно он сообразил, что следовало принести цветы или что-то в этом роде…

Взгляд его стал острее. Он почувствовал очень знакомое ощущение, витающее по краям Принца Пустоты. С величайшей осторожностью он протянул руку и коснулся ладонью странной энергии, исходящей от края сферы. Уголки его рта поползли вниз; энергии, которые ощутил Рэндидли, были того же типа, с которыми он имел дело через Иерархию Бремени.

Рэндидли поднял взгляд:

— Вы имеете представление, почему вокруг неё просачиваются эти энергии?

Лукреция и Покровитель Цветения вышли из-за скального выступа. Покровитель Цветения заговорила первой, и в её голосе сквозило притворное сочувствие:

— Знаешь, этот Принц Пустоты – это не совсем Хелен…

После мучительного самоанализа последних десяти минут Рэндидли было приятно отпустить вожжи своих эмоций и просто вспыхнуть яростью. Возможно, он еще не до конца отточил эмоциональное воздействие своих образов, но его усилия определенно принесли плоды в плане мощи. Гнев стал физически ощутимым, он навис над Покровителем, искажая саму атмосферу хребта.

Покровитель Цветения поперхнулась на полуслове и опустила глаза. Лукреция, бросив на Рэндидли сочувственный взгляд, жестом попросила его остыть. На секунду его нрав снова вспыхнул, но он понимал, что Лукреция права, и нехотя отозвал свою ярость. Тяжелое давление в воздухе исчезло, оставив Покровителя Цветения с неловкой улыбкой разглядывать землю.

— На самом деле мы знаем, почему эти феномены проявляются вокруг Принцев Пустоты, — спокойно сказала Лукреция. Она слегка кивнула в сторону Покровителя Цветения. — Она объяснит лучше, чем я.

Взор Рэндидли переместился на женщину-растение, которая под его пристальным изучением заерзала от дискомфорта. То ли из-за желания, чтобы он создал больше Семян Души, то ли из-за недавней вспышки гнева, она внезапно стала вести себя гораздо приличнее. — Кхм. Ну, да. Видишь ли, Принцы Пустоты – это на самом деле побочный эффект того, что Нексус является изолированной вселенной. Элхум позаботился о том, чтобы собирать и перерабатывать души и образы слабейших существ, и, очевидно, приложил огромные усилия, чтобы ни один могущественный образ не мог покинуть его двигатель, даже спрятавшись в зоне Третьего Ранга… но такое пристальное внимание к этим областям привело к тому, что появилась небольшая прослойка населения, способная «сбежать» после смерти.

— Есть несколько очень особенных личностей, которые обычно умирают рано, и чья душа в момент смерти оказывается могущественнее их образа. И когда Система пытается их забрать, они прорывают сеть. Сбой в одной части Системы ведет к каскаду ошибок… даже я не до конца понимаю детали. Душа слишком сильна, чтобы её удержала «хилая» сеть, посланная за ней. И поэтому образ и душа падают вместе, прорывая дыры в Системе до самого низа… пока не врезаются в край Нексуса.

Брови Рэндидли взлетели вверх от тревоги. Тем временем Покровитель Цветения продолжала объяснения:

— Если душа слаба, удар рассеивает её. Проблема решена. Но если этот странный и совершенный конструкт обладает достаточной целостностью, он прорывает дыру в краю Нексуса и ускользает обратно в изначальную вселенную. А тот Принц Пустоты, которого мы видим, — Покровитель Цветения указала на темную сферу, переливающуюся узорами, — это «затычка» из значимости, которую создает Нексус, чтобы не дать самому себе вытечь через эти дыры.

— Затычка? — Рэндидли нахмурился.

— В основном значимость, пожертвованная Нексусом, — кивнула Покровитель Цветения. — Но, конечно, основой служит образ индивида; он не может последовать за душой и покинуть Нексус, поэтому остается здесь. И Нексус накачивает этот образ значимостью, чтобы закрыть брешь. Вот почему в итоге образ превращается в нечто по-настоящему ценное, соединяя в себе личную суть и значимость. И я уже вижу, что то, что осталось от Хелен, будет чем-то совершенно особенным.

Рэндидли откинул голову назад и рассмеялся. — Значит, даже после смерти… Хелен напоследок показала Нексусу средний палец, да?

Хотя он всё еще чувствовал себя одиноким, на душе стало легко. Если Хелен, замученная Виком до смерти, всё еще могла доставлять неприятности Нексусу, то какое оправдание было у него?