Глава 1901 — Без названия

Зак моргнул и закашлялся; он чувствовал, как по лицу течет кровь, и не совсем понимал, что происходит. Боль с энтузиазмом разлилась по верхней части тела, а левое плечо ощущалось так, словно его вырвали из сустава. Залитое красным зрение и кувырки в животе на миг убедили его, что он умер и попал в ад. За свои грехи он будет наказан вечно.

Он закрыл глаза; кожу покалывало и жгло. «По крайней мере, на этот раз я их защитил».

Эта идиллическая интерпретация последних сумбурных мгновений разлетелась вдребезги, когда Зак врезался в твердую землю и прикусил челюсть. Несколько долгих секунд он просто позволял инерции и телу швырять себя, пока катился вперед. Он застонал и сплюнул, чтобы выбить пыль изо рта. Сквозь губы сочилась кровь.

— Возможность совсем рядом. Поистине поразительно. Мы не должны были добраться сюда в таком составе. Быть может, в человеческом товариществе есть смысл.

Звук голоса женщины-Химеры вновь разжег в нем раздражение и помог Заку прийти в себя. Постепенно реальность затянула его обратно. В глазах все плыло, но вскоре он осознал, что вокруг них разбитые кирпичные стены, а Дзета стоит у обрушенного входа в небольшое здание, выпуская несколько зарядов Маны в преследователей. Тодд склонился над Заком, вытирая кровь с его лица куском ткани.

Зак отмахнулся от его руки и сел. — Чт… что случилось?

Лицо Тодда было кислым. — Я узнал это выражение на твоей физиономии; ты задумал какую-то глупость. Поэтому, когда я пролетал мимо, я начертал Скрипт прямо на твоей рубашке. Которая, уж прости, превратилась в лохмотья, пока вытаскивала тебя из-под того удара. Но я решил, что это небольшая цена за твою жизнь. Не благодари.

Зак неловко посмотрел на свою голую, окровавленную и грязную грудь. Каким-то образом он снова оказался в долгу у Тодда. Не желая признавать чувство вины, он вместо этого сердито уставился на женщину-Химеру, которая уже спускалась по лестнице вниз.

— Добраться сюда – это полдела, но я не вижу, как мы выберемся из этой смертельной ловушки…

Словно соглашаясь с ним, ветер начал сотрясать здание. Дзета поспешил мимо и протянул Заку руку; тот ухватился за нее и поднялся на ноги. Все трое двинулись вслед за Химерой; Зак все еще время от времени тряс головой, чтобы прогнать туман перед глазами.

Они услышали, как за их спинами рушится фасад здания, пока спускались в подвал с высоким потолком. Но в тот момент это никого не волновало. Все замерли, пораженные увиденным.

— Как маловероятно, что это находится здесь, — заметил Дзета.

Лицо Тодда исказилось. Страдания, которые они перенесли в битве с Бедствием, промелькнули в его взгляде. — Арка.

Каким-то образом в подвале этого здания стоял один из тех высоких сияющих порталов в другой мир Альфа-Космоса. Они обменялись взглядами; каменные ступени позади них уже начали гудеть от приближения Хуана Ли. Как один, четверо шагнули в арку и бежали в иное место.

*****

Рэндидли погрузился в свой образ Серой Твари, словно облачился в привычное старое пальто. По сравнению с остальными, этот образ требовал простейшего эмоционального настроя: он просто хотел выжить. Это отчаяние, эта нужда, та дикая решимость, способная вырвать нужный результат… упорство и упрямство текли сквозь Серую Тварь так же естественно, как кровь. Он поднял голову и взвыл, вкладывая в этот крик весь свой страх, ярость и злобу.

Насилие заострило грани Серой Твари. Страдания закалили ее кожу, превратив в ороговевший барьер. Засады отточили ее чувства. Рост расширил ее горизонты. Пока она не стала идеальным сосудом для всех желаний Рэндидли – тем самым несчастным сосудом, который пронес его так далеко под гнетом Нексуса.

«Если уж на то пошло, единственная проблема с Серой Тварью…» – Рэндидли криво усмехнулся, позволяя образу угаснуть. Или, вернее сказать, погрузиться внутрь него. Даже сейчас это существо ждало с прищуренными глазами прямо под его кожей. — «Это мои чувства к ее происхождению. Даже сейчас трудно отделить эту силу от Истрикс, которая так старалась превратить меня в марионетку».

На мгновение Рэндидли просто отпустил образ и поплыл в теплом, гудящем пространстве рядом со своим Ядром Пустоты. Он погрузился в Епитимью, накапливая минуты из часов ожидания. К сожалению, его эмоции и сомнения обрушились на него новой волной. Разобраться в чувствах к Истрикс будет непросто. Один из способов – использовать Ловец Снов Долгой Ночи, чтобы поговорить с ней, но путь попроще – снова посетить ее гробницу и пройти через ее воспоминания. Возможно, с теми улучшениями, которых он добился…

«Ну, будем реалистами», – Рэндидли щелкнул языком. — «Очень малая часть моего роста пришлась на Гравировку или использование узоров Эфира. Так что, пожалуй, мне стоит включить уроки с Нивеей в свой план тренировок».

С этой мыслью Рэндидли выхватил Мертворожденного Феникса и проявил его в пространстве вокруг себя. Массивная сингулярность вспухла из бездны, быстро раздуваясь, пока не поглотила пространство, а свет поблизости не стал молочным. Всполохи багрового электричества затрещали по краям, и благодаря его пониманию светового излучения этот молочный свет стал агрессивно нестабильным, готовым испепелить любого глупца, рискнувшего войти в его зону. У этого сияния словно выросли когти, способные сдирать плоть и обнажать кости под ней.

Напевая себе под нос, Рэндидли начал вносить и другие коррективы. Он внезапно осознал то давление, которое Яйцо Депрессии оказывало на ткань пространства. Оно накопило столько тяжести, что начало разрывать края самого бытия. Лишь слегка, открывая короткие раны.

Но за этими мелкими разрывами ждал постоянный вес, высасывающий энергию и прижимающий свои ледяные ладони к окружению. Мертворожденному Фениксу приходилось тянуться и хвататься с еще большей решимостью, чтобы не потерять эмоции и силы в долгой тени энтропии. Само существование этой черной дыры создавало ответный голод в среде, требуя большего масштаба для поддержания себя и, вероятно, попутно приоткрывая дверь в то самое царство Энтропии.

— Боже, теперь я понимаю, почему такой образ опасно иметь, — Рэндидли покачал головой. Затем он перестал подправлять детали и сосредоточился на эмоциях Мертворожденного Феникса. В этом образе жили его одиночество, его желание достичь чего-то, что казалось невозможным для изолированного мальчишки, та всепроникающая печаль, что затвердела и застряла в горле, удушая его.

По сравнению с двумя другими образами Рэндидли с удивлением обнаружил, что с этим эмоциональным настроем проблем почти нет; его близость к своим печальным корням никуда не исчезла. Потребуется практика, чтобы подобрать верный оттенок и сбалансировать элементы, но это лишь вопрос времени. Если не считать двух вопиющих и непредсказуемых элементов, круживших по краям образа.

Рэндидли снова взглянул на черную дыру. Двое Нерожденных дрейфовали в молочном свете и треске электричества с удивительным изяществом, учитывая их уродство и деформированные тела. Они кривлялись и резвились, наслаждаясь странным влиянием Мертворожденного Феникса и воспринимая это как игру.

Разумеется, при этом они практически игнорировали реальность самого образа. Они не желали признавать притяжение Мертворожденного Феникса и тем самым сводили на нет электромагнитное излучение, световое излучение и энтропию, которую тот создавал вокруг. Их существование и независимая воля были постоянной утечкой той силы, которой он мог владеть.

«И все же, трудности есть со всеми тремя образами. Мне не нужно вымучивать ответ прямо сейчас, тем более что Мертворожденный Феникс обожает этих уродливых слизней». — Рэндидли вынырнул из образа Мертворожденного Феникса, а затем и из своей ментальной проекции. Он встал и потянулся, глядя вниз на остров. Постоянное присутствие Пустоты изменило растительность, придав ей странный голубоватый оттенок, отчего остров казался частично покрытым пластиковой глазурью. Но это было самое безобидное из изменений в жизни растений.

Если разделить остров на три части вокруг центрального вулкана, то одна треть принадлежала тренирующимся бойцам, которые продолжали изнурять себя и подпитываться Пустотой из окружения; вторая треть досталась мутировавшим муравьям и их раздувшейся королеве; а теперь и последняя треть отошла к строптивому и странно разумному лесному коллективу. Густые лианы оплели стволы деревьев так плотно, что свисали подобно живым стенам. А в самом центре этой чащи одно дерево вымахало вверх, почти вдвое обогнав все остальные. К этому моменту оно достигло почти половины высоты самого вулкана, став вторым монументом на этом ранее ничем не примечательном месте.

Пока он смотрел на него, широкие ветви дерева качнулись в сторону, противоположную направлению ветра.

Рэндидли мог только рассмеяться тому эффекту, который он производил одним своим присутствием. «Знаете, я помню, как говорили, что второй шаг в развитии образа – это навязывание своей воли вселенной. И пусть я не хотел, чтобы случилось именно это, но в силе есть что-то изначально ядовитое. Стоит обрести ее, и она отравляет все вокруг…»

Эта мысль заставила его вздрогнуть. Затем он вспомнил о сияющих глазах Девик, что вызвало у него совсем другой озноб. Она обладала совершенно иным видом яда. Рэндидли потер лицо. «Сейчас я в безопасности, отрезанный от времени на дне Шахты. Мне просто нужно с толком использовать это время для совершенствования. Чтобы, когда я вернусь в Нексус, я был готов».

— Ладно, на сегодня тренировок хватит. — Он вскочил на ноги и еще немного потянулся, пока в подколенных сухожилиях и плечах не раздался приятный хруст. Похлопав себя по щекам, он начал рассылать сообщения. Сначала Нивее, затем Нрорси, Татьяне и Сидни, а также еще полудюжине важных фигур в Хароне и в его жизни.

После нескольких неловких обсуждений и согласования графиков он остановился на подходящей дате. Через три недели Рэндидли собирался устроить барбекю на своем новом острове. Восторг Нивеи просочился через их Душевную связь, хотя ее сообщение оставалось безупречно вежливым; она была искренне рада, что он решил отдохнуть по собственной воле.

Чувствуя ее гордость и радость, Рэндидли закатил глаза. «В конечном счете, дело не столько в здоровом эмоциональном образе жизни, сколько в разнообразии. Я чувствую это по тому, как на меня влияет Епитимья. Значимость рождается из того, что ты живешь и дышишь в текущем моменте. Пользуешься тем временем, что у тебя есть. И раз уж у меня здесь так много времени, лучший способ способствовать росту – это часто переключаться и вкладывать все силы в то, чем занимаешься прямо сейчас».

— Итак, три недели тренировок. — Рэндидли потер руки. Затем он призвал Иерархию Бремени и начал.