Глава 1899 — Без названия

Рэндидли погрузился в темную и мутную область самого себя, где находилось его Ядро Пустоты. Он расслабился на короткое время, наслаждаясь успокаивающим гулом его вращения. Вокруг себя он чувствовал постоянный поток Пустоты, выходящий наружу и текущий по его венам. Епитимья звучала немного иначе, достигая восхитительной гармонии с низкочастотным ядром.

В некотором смысле, он хотел бы остаться там подольше, просто наслаждаясь обнадеживающим гулом Системы Пустоты, которая поддерживала его тело. Это было похоже на то, как если бы он прислонился к огромной метафизической грудной клетке и слышал ровное и уверенное биение мощного сердца.

Затем Рэндидли почувствовал, что сравнение было слегка странным, потому что сердце было его собственным. Покачав головой, он переключил внимание на три основы своих образов.

Рэндидли интуитивно понимал эмоции, которые будут усиливать его образы, но это было ставить телегу впереди лошади. Ему не следовало принимать эти эмоциональные состояния, чтобы подхватить эмоции, но они должны были быть его состояниями все время, тем самым сильнее привязывая его к трем образам. Сделать этот процесс подсознательным и естественным значило бы убрать одно маленькое препятствие на пути улучшения его образов.

Учитывая, как далеко ему еще предстояло пройти, он хотел как можно скорее устранить это небольшое расстояние.

Сначала он призвал Иггдрасиль, позволив массивному стволу, скрипучим ветвям и шелестящим листьям обернуться вокруг себя. Теплые и земляные звуки Иггдрасиля сильно отличались от гула и звона Ядра Пустоты и Епитимьи, но они очень хорошо сплетались в естественную симфонию. Рэндидли мгновенно перенесся в воображаемый храм глубоко в джунглях. Над ним возвышалось Мировое Древо.

Рэндидличувствовал, обнаженный и уязвимый, насильно открываясь ощущениям, чтобы изучить все свое эмоциональное состояние с Иггдрасилем. Он чувствовал благоговение и страх, перед диким ростом вокруг и перед суровой непредсказуемой красотой природы и жизни. Он чувствовал желание стабильности, теплое воодушевляющее чувство, которое позволяло Мировому Древу собирать и очищать так много энергии, чтобы затем распределять ее по окружающей земле.

Но Рэндидли также чувствовал упрямство в этом образе. Несколько секунд он ощупью искал, сбитый с толку. Но затем он почувствовал источник; хотя Мировое Древо продолжало потреблять все большее количество энергии и собирать ее воедино, древо все еще чувствовало, что его нынешней формы достаточно. Поскольку он был на полпути к эволюции образа и его Навыков, это сопротивление переменам все еще присутствовало.

Он позволил образу рассеяться и кивнул себе. «Мне нужно будет разобраться с оценками его Навыков, прежде чем я смогу точно определить эмоциональное состояние для Иггдрасиля. Даже если я не хочу вмешиваться в хаос того, что грядет для Экспиры, будет полезно забрать часть его ряби и вложить ее в Иггдрасиль. Со временем даже это упрямое старое дерево расцветет, как цветок», – подумал он.

Он обратил внимание на образ на своей шее и на тот, который все еще вызывал у него наибольший конфликт: Серую Тварь. Он посмотрел на свое собственное лицо, в доспехах и чешуе, два хвоста и знакомые глаза Истрикс.

*****

Зак Крум чувствовал себя воплощением бога войны, прорываясь сквозь наспех собранную первую линию обороны в Зоне 7. Охранники стояли немного криво на высокой стене вокруг рынка, внутренняя часть которого была сделана похожей на фасады зданий, чтобы различные посетители не осознавали, как они на самом деле в ловушке, и все еще были частично ослеплены лоскутами ткани Тодда, когда троица добралась до уступа.

Один охранник размахнулся шоковой дубинкой, но Зак Крум уже зажал его локоть и сложил сустав, поднеся оружие к груди владельца для краткого поцелуя. Когда дубинка выпустила свой шипящий заряд, Крум прошествовал к следующим противникам. Он бедром сбил одного охранника с края и поймал другого, поднимающего оружие. С ухмылкой на лице он подбросил мужчину в кувыркающемся сальто на несколько метров в воздух.

Охранник начал кричать, когда пришел в себя от головокружения и понял, что падает со стены.

Зак твердо ступил и повернулся, готовый насладиться дальнейшими дзюдо-приемами, но стена вокруг них была чиста. Осталось несколько скрюченных тел, но ни одно не могло их замедлить. Дзета смело отбросил троих назад, а еще четверо сложились под точными ударами металлических прутьев с письменами Тодда, которые тот обычно носил привязанными к боку.

Тодд приподнял бровь над своими жутко неподвижными глазными яблоками, вероятно, заметив энтузиазм Зака к дальнейшему насилию. Старший подросток опустил голову и последовал за ними, перепрыгивая через край. Что-то между ревностью и желанием защитить боролось в его груди. «Да, я знаю, что ты сильнее меня, даже если ты на несколько лет младше. Именно поэтому я не понимаю, почему ты такой…» – подумал Зак.

Зак подавил эту мысль; он не мог решить, в чем бы он обвинил Тодда, даже если бы это было только в его голове.

За стеной рынка открывался истинный облик городов-ульев. Высокие, вздутые здания вмещали штабеля спальных капсул, где большая часть населения все еще хранилась в течение ночи. Несмотря на Систему, Зона 7 рекомендовала людям спать по несколько часов каждый день. Зак почувствовал легкую тошноту, когда они приземлились рядом с несколькими высокотехнологичными на вид трубами, прежде чем прыгнуть дальше.

Он знал настоящую причину, по которой правительство Зоны 7 создало эти тесные, лишенные света трубы: чтобы измерять и каталогизировать Навыки и Характеристики своего населения с помощью ежедневной проверки.

Между жилыми силосами простирались огромные фермы, заполненные пышной зеленью, которая слегка колыхалась, когда троица проносилась над ней. Изредка попадались низкие серые склады, обеспечивающие доступ к подземным рабочим станциям, но они избегали их в своем стремительном беге. Огромные стеклянные лампы торчали из земли, придавая местности немного чуждой странности.

В этих зданиях размещались надзиратели за фермами. Большинство еще пустовали, но несколько рано вставших надзирателей встревоженно подняли глаза от своих паноптических столов, когда троица промчалась мимо. Позади них с рынка начал звучать пронзительный сигнал тревоги. Эти звуки быстро распространились по всему комплексу, самый громкий шум доносился из правительственного комплекса впереди.

— Теперь назад не повернуть, — пробормотал себе Зак. Та уродливая безысходность, от которой он не мог избавиться, вылезла из его бешено бьющегося сердца и уселась на плечо, полная дикого веселья. Часть его начала понимать, что то, что они делают сейчас, имеетпоследствия, что им нелегко будет сбежать от целой Зоны разъяренных охранников, но та часть его, которая наблюдала, раненная и беспомощная, пока Тодд вышел вперед и задержал Покровителя Серого, шептала, что онзаслужилэто.

Любая боль, любое реальное испытание, любое наказание от Зоны 7 было бы лучше, чем встреча с виной, которую он нес перед Тоддом. Это должен был быть он. Он был старше, он был менее измотан. Но перед тем зловещим серым светом он дрогнул.

Тодд – нет.

Зак твердо ступил и рванул вперед, уничтожив широкую полосу картофеля. С сигналом тревоги появились дроны, поднимающиеся из-под ламп надзирателей, вероятно, предназначенные для подавления любых волнений среди рабочих. С этой целью они не были оснащены каким-либо современным оружием, выглядя как пара массивных рук, свисающих с вертолетного пропеллера. Но они все же начали скапливаться перед группой, стремясь замедлить их, пока не подойдут другие силы обороны.

— Не тратьте слишком много времени, — крикнул Дзета. Зак едва услышал его. Он ускорился.

Его тело пело, отчаяние сжимало горло Зака, пока он едва мог дышать. Затем он оказался среди хватающих и цепляющихся рук дронов, кружась, как торнадо или как один из их вращающихся вертолетных винтов. Он схватил одну руку, тянущуюся к нему, оторвал металлический большой палец, а затем засунул оставшуюся руку в другой пропеллер. Пока тот дрон рухнул, он увернулся от стремительной атаки и зацепился ногой за металлический локоть.

Он подтянулся и крутанулся, пнув того злополучного дрона вниз, чтобы тот врезался в двух других, которые задымились и пробили кратер на еще одном участке поля. Затем Зак оттолкнулся, пролетая мимо дронов и дико смеясь, пока адреналин смывал его тревоги.

— Вон там, — Дзета указал на башню вдоль правительственного комплекса. Все трое ускорились еще больше, обходя другую группу дронов, пытавшихся перехватить их. Руки Зака жаждали действия, но он оставался с группой.

Главная правительственная площадь Зоны 7 изначально была дворцом, но лидеры Зоны много работали, чтобы отказаться от традиционного стиля правления и освободить свой народ от жесткой структуры. Им это удалось, по крайней мере частично, но одной из цен этого успеха было то, что многие элиты Зоны чувствовали себя вправе построить свой собственный маленький дворец рядом с главным. Так что вскоре этот правительственный комплекс стал самым фешенебельным районом Зоны, с военной базой, больницей высочайшего уровня и тюрьмой, пристроенными с боков, словно какая-то химера города.

Из кратких разведывательных исследований, которые они провели, когда Дзета впервые предложил эту странную миссию, область, куда они направлялись, была тюрьмой. И если эта женщина находилась на самом высоком цветке серой и квадратной тюремной башни, она была не простой личностью. Зак гадал, какая фигура могла так полностью захватить внимание роботизированного и логичного Дзеты.

Сверкающие серебряные турели возвышались на шипастых стенах тюрьмы, будучи спроектированными для отражения захватчиков. Когда Мана потекла и зарядила их стволы, из Тодда вылетели еще металлические прутья и развернулись, создав дюжину крошечных щитов. Его металлические пластины завибрировали и зажужжали в стороны, отклоняя первые заряженные атаки. Тем временем Дзета настроил свои модули и поднял руку, превратившуюся в дальнобойную пушку, быстро открыв ответный огонь и превратив маленькие турели в дымящиеся металлические остовы.

С их скоростью троице потребовалось всего несколько минут, чтобы сократить расстояние до башни. Все еще используя щиты Тодда для прикрытия, они выбросили небольшие доски с его письменами и начали стрелять прямо вверх. Охранники появились на нижних парапетах с поднятым оружием, готовые к тому, что троица попытается взобраться по стене и проникнуть в основную часть тюрьмы, но они, казалось, были сбиты с толку стремительным подъемом.

На определенном балконе, тремя уровнями ниже вершины, Дзета остановился. Автоматон приземлился на край и слегка дернулся, словно не зная, как действовать дальше. Зак с глухим стуком приземлился на каменный пол после того, как спрыгнул со своего средства передвижения, и перекатился. Когда он встал, он довольно неловко осознал, что причиной паузы Дзеты была женщина на балконе, прижавшаяся к дальней стене и с беспокойством наблюдавшая за новоприбывшими.

Он попытался улыбнуться с лихим видом. Женщина была красива, с мягкими лавандовыми волосами и бледно-розовыми глазами. Ее руки были скрещены на груди в защитном жесте. — Здравствуйте, мисс. Не беспокойтесь о нас, мы здесь, чтобы спасти вас.

Но едва он закончил говорить, как Зак Крум присел в стойку. Женщина перед ним, ее глаза светились тем знакомым зловещим серым светом, подняла руку и создала клубящийся шар света. Инстинкты Зака завопили, предупреждая об опасности, которую она представляла. Затем он взглянул на женщину во второй раз, мимо ее красоты. Он увидел мерцающую чешую на висках и рога, завивающиеся от лба.

— Она химера, — прошептал Тодд, сидя на краю балкона, как птенец, которого мать вот-вот столкнет в свободное падение.

Свет, созданный женщиной, становился ярче, когда она готовилась применить свой Навык. Тодд покачнулся. Глаза Зака сузились, это ужасное отчаяние наконец нашло цель. На этот раз он не дрогнет. Он сделал шаг вперед, собираясь прыгнуть, но затем Дзета оказался рядом, его мощные латунные пальцы сжали запястье Зака. — Подожди.

Автоматон торжественно посмотрел на женщину. — Я уверен, вы проанализировали шансы. Здесь для вас нет будущего. Идите с нами, покиньте это место. Те далекие возможности, мы можем показать их вам. С нами статистика не будет иметь такого большого значения. Даже когда я говорю это, я чувствую себя глупо…

Зак в замешательстве посмотрел на латунного мужчину. — Что ты делаешь? Она монстр. Она не может тебя понять.

— Система переводит язык для всех разумных существ, — ответил Дзета. — И человеческие культурные дополнения к общению не так важны, как вы полагаете. Это существо понимает.

Глаза Зака сузились. — Она…

— Луна шепнула, что меня спасут земляные кости, — голос женщины был низким и прохладным, как ночной ручей. Она сжала руку, и смертоносный свет исчез. Она подошла и постучала костяшкой пальца по Дзете. — Это ты?

— Меня можно считать костями. Я композитный сплав, — голос Дзеты звучал странно приглушенно. Вблизи Зак заметил, как высока была женщина. Она возвышалась над ними всеми, на несколько дюймов даже выше Дзеты. Но латунный мужчина и странная женщина-химера встретились взглядом и, казалось, были довольны, просто глядя друг на друга.

Но Зак не мог поверить в этот вздор. Он повернулся к Тодду. — Нам нужно…

— Нам нужно идти, — Тодд уже начертил письмена на дополнительной доске и бросил ее к ногам женщины. — Дзета, скажи своей новой подруге, что нам нужно двигаться сейчас, пока охрана не вернулась в полном составе. У нас мало времени.

Новый голос раздался сверху, с балкона. — К сожалению, уже слишком поздно. Вы арестованы за попытку освободить опасного преступника. Пожалуйста, сдайтесь, иначе я не могу гарантировать, что последующее не будет крайне болезненным.

Все трое развернулись и посмотрели вверх. Стоя на облаке, мужчина в строгой военной форме Зоны 7 смотрел на них сверху вниз со скрещенными руками. На поясе у него был слегка изогнутый клинок. Зак даже узнал его.

Их поймал Хуан Ли, тот самый человек, который владел Мечом, убивающим небеса.