Глава 1898 — Без названия

Покинув Море Снов, Рэндидли вернулся на остров – не в лучшем расположении духа. Тело ныло, а в висках пульсировало от напряжения и стресса. Оказавшись на вершине вулкана, он привычно устроился в самом сердце средоточия Пустоты. Внеся несколько мелких правок в круговерть бушующего шторма энергии, он закрыл глаза, чтобы вернуть часть тех секунд, что задолжал Покаянию.

На какое-то время сознание его угасло. Время текло мимо – такова была цена за ту невероятную эффективность, с которой он черпал значимость.

Когда он очнулся, от той мути, что окутывала его после выхода из Моря Снов, не осталось и следа. По крайней мере, сон все еще справлялся со своей задачей, позволяя хоть немного восстановиться после ментальных перегрузок. Взгляд Рэндидли, устремленный на вращающиеся в вышине облака, был острым и ясным. «Заработок PP может занять чуть больше времени, чем я думал. Моей эмоциональной решимости для отдельных образов сейчас недостает. Прежде чем я закреплю это ощущение, продвигаться глубже в этой области будет лишь изматывать меня без особой пользы…»

На мгновение лицо Рэндидли исказилось горькой миной. Сделав те девять шагов вглубь Моря Снов, он на собственном опыте прочувствовал всю тяжесть испытаний, через которые проходят высокоуровневые образы. Продираясь сквозь странные впечатления и смутные эмоции, он вдруг осознал, как легко можно сбиться с пути.

Что, если тебе не хватит решимости следовать за конкретным эмоциональным оттенком? Что, если ты не сумеешь отыскать в себе ту неумолимую Силу Воли, чтобы отстоять определенную точку зрения? Что, если твое понимание того, как должен проявляться образ, окажется ошибочным? Что, если это и есть предел твоего познания?

Но, пожалуй, еще опаснее другое: что, если ты точно знаешь, какая эмоциональная сила нужна для пробуждения образа, но ты сам – как личность – разительно изменился с момента его создания? Что, если твои ценности или приоритеты сместились, и внезапно возникла крошечная несовместимость с тем образом, который ты бережно хранил и оттачивал все эти годы?

Этот разрыв никуда не денется, ограничивая твой потенциал.

— Удача важна, — прошептал Рэндидли самому себе.

Путь к Пику долог, и не так уж много можно сделать, чтобы изменить свой фундамент. Нужна удача, чтобы не случилось никакой трагедии, способной пошатнуть твой образ мира и исцеления. Или удача, чтобы не влюбиться и не обрести покой в тот момент, когда ты взращиваешь в себе образ яростной мести. Или же нужно, чтобы трагедия каким-то чудом идеально вписалась в твои образы – а в случае Рэндидли их было три.

Чтобы она вырвала кусок его души и лишь обострила голод в Яйце Депрессии. Чтобы она напитала его тьму.

Чтобы она ударила подобно грому среди ясного неба, напоминая Серой Твари, что даже она не в безопасности. Чтобы заставила ее повсюду, где только можно, сеять семена запасных планов.

Чтобы она приправила Иггдрасиль тоской по лучшему миру. Чтобы эта трагедия была закалена сердцем суровой и упрямой женщины, которая без устали тренировалась бы с ним, но заставила бы себя замолчать, когда ей действительно потребовалась бы помощь, а он ничего не смог бы сделать.

Рэндидли закрыл глаза и на несколько минут погрузился в медитацию. Его нынешняя работа требовала эмоций, но это несколько отличалось от того, чтобы самому быть эмоциональным. Он позволил воспоминаниям о Хелен немного отступить, прежде чем приступить к делу.

Он изучал свои внутренние образы, используя способность Покаяния воспринимать те неглубокие отблески Властей, которыми когда-нибудь может стать его фундамент. Как и всегда, таинственная четвертая Власть вызывала у него странное чувство досады. На данный момент он использовал ее лишь как дополнительное мерило для оценки своего фундамента и текущего эмоционального резонанса с образом.

К великому облегчению, казалось, ни одна из тех опасных эмоциональных трещин не появилась. Он находил мелкие изъяны – особенно в Серой Твари, теперь, когда он достиг могущества, при котором внезапная смерть из засады казалась маловероятной, – но все это оставалось в пределах допустимого.

Теперь ему предстояло довести до совершенства эмоциональный отклик для каждого из образов, а затем вернуться в Море Снов для тренировок. Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки, когда он развил эту мысль: а потом еще и научиться удерживать три эмоциональных состояния одновременно, балансируя ими для синхронного использования.

— Надеюсь, я не доведу себя до того, что получу навык «Шизофрения», — произнес Рэндидли вслух, лишь наполовину в шутку. Затем он тряхнул головой. Сейчас излишнее внимание к эмоциям могло только навредить. Лучше отложить это на задворки сознания и позволить подсознанию обмозговать проблему, пока он занимается другими делами. С этой мыслью Рэндидли посмотрел вниз, на пляж, где несколько десятков воинов изнуряли свои тела тренировками.

Ухмыльнувшись, Рэндидли отправил сообщение Хейфалу, велев собрать еще добровольцев, желающих испытать на себе электромагнитное излучение. Однако ответ, полученный от Хейфала, привел его в замешательство.

[Большинство рекрутов считают, что беспокоить вас ради помощи в их физической подготовке нет нужды. Вы и так достаточно заняты.]

Губы Рэндидли дернулись. — Пытаетесь увильнуть? Хех.

Он размял плечи и с нарочитой театральностью вскинул руки. Ядро Пустоты отозвалось гулом; оно больше не просто двигалось по инерции созданных им плетений, а начало форсированно ускорять энергетические взаимодействия. Волны накатывали и сталкивались друг с другом, вся структура пришла в движение. Он провел пальцами по воздуху. Как по команде, в небе про рокотал гром, и тучи потемнели. Казалось, они нависли над островом еще ниже, выжимая из себя плотный, тяжелый дождь.

Впрочем, вскоре прояснилась его истинная цель: концентрация Пустоты в атмосфере начала стремительно расти. Энергия изливалась из его пальцев, подхватываемая усиливающимся ветром. Ускоряя вращение шторма, Рэндидли стягивал Пустоту плотнее, заполняя пустоты густыми потоками связующей силы. Для самого Рэндидли это ощущение было комфортным, но он понимал, каким тяжким гнетом оно ложится на весь остров.

Особенно на тех, кто привык существовать в основном за счет Эфира.

«Как мило со стороны рекрутов так заботиться обо мне», – начал он свое сообщение. — «Но знайте: если рядом со мной не будет постоянно находиться определенное количество людей, познающих Иерархию Бремени, мне придется компенсировать это, увеличивая содержание Пустоты в воздухе».

Неудивительно, что вскоре Хейфал нашел целые толпы желающих – как из Отряда Вульпис, так и из жителей Экспиры, – готовых нести бремя Иерархии, лишь бы унять разбушевавшуюся стихию. За тот короткий промежуток времени, пока Рэндидли прилагал усилия, позволяя плетениям нестись во весь опор, площадь, накрытая тяжелыми тучами, увеличилась вдвое.

В итоге эта перемена обернулась для Рэндидли немалым объемом работы. Те, кто удерживал лишь один слой, сталкивались с базовой сложностью, но толпа людей на первом слое почти не облегчала его собственную задачу. Последующие слои были куда менее опасны, если первый был взят под контроль, но это касалось лишь масштабов тела самого Рэндидли.

Для обычного человека разница между первым и вторым слоями могла стать фатальной несколько раз подряд. Эти люди не были обычными, но это лишь означало, что они могли продержаться чуть дольше под ударами извивающихся змей багровых молний.

В конце концов Рэндидли удалось выстроить такую схему, при которой никто не подвергался чрезмерному риску смерти, а ему самому не приходилось беспокоиться о первых четырнадцати слоях. Большинство последних позиций заняли бойцы Отряда Вульпис, а Реймунд и ДиОрто взяли на себя тринадцатый и четырнадцатый уровни.

Рэндидли наблюдал за ними – как они, рыча, топчутся на затянутом туманом Пустоты пляже, – и на его лице играла слабая улыбка. «Она удерживала больше слоев одновременно, но из-за возросшей сложности вы уже вплотную приблизились к физической мощи Хелен. Она бы нахмурилась, но, держу пари, очень бы гордилась тем, как далеко вы продвинулись».

«Мы должны… заставить ее гордиться». Затем Рэндидли пришла в голову еще одна мысль. Он поморщился. «Надо бы как-нибудь сходить и посмотреть, что происходит с тем сгустком Пустоты, где мы ее похоронили».

Он бросил последний взгляд на грифельно-серые грозовые тучи, кружащие над островом, и сел, скрестив ноги, на краю вулкана. Отключив физические чувства, он просто потянулся вовне, впитывая образы и эмоции, оживлявшие этот мир, готовясь к собственному внутреннему анализу.

По сравнению с энергетической рябью, волны эмоций были менее броскими. Рэндидли вдохнул ртом и медленно выдохнул через нос; его восприятие расширялось, следуя за тонким переплетением чувств по всей Экспире, а затем и по Альфа-Космосу. Большая часть этого огромного эмоционального пространства, казалось, была заполнена деяниями его самого и Пантеона, но он заметил нечто иное, заставившее его нахмуриться.

Над Экспирой назревала мощная буря давления.

Подавленное напряжение и разочарование вскипали в каждом культурном центре, который мог ощутить Рэндидли. Харон был сравнительно чист от этой скверны почти первобытной обиды, но он понимал, что это лишь потому, что Харон занимал в этом вопросе вполне определенную сторону.

Под пеленой агрессивных негативных эмоций скрывалось множество личных страхов и тревог о будущем. От изолированных групп тянулись отчетливые нити, создавая масштабное покрытие этой бури. Он чувствовал безнадежность и зависть, которые так долго бродили в сердцах многих людей. Хотя он не мог разобрать деталей, он ощущал, как сильно люди нуждаются в простом ответе, в легком способе назначить виноватого.

«Ничего удивительного. Всегда найдется полно людей, предпочитающих простое решение сложному». Рэндидли тряхнул головой. «Впрочем, это не моя забота».

Но стоило ему так подумать, как он заколебался. Во многих смыслах это как раз была его проблема. Эта беда, какой бы она ни была, возникла в его мире и неизбежно затронет его Духовное Пространство. Он уже сталкивался с войнами внутри своего навыка души; если ситуация дойдет до худшего сценария, ему совсем не улыбалось разгребать тот хаос, который могут устроить личности, наделенные силой Системы.

«Что ж, если до этого дойдет, я вмешаюсь. А пока эти обычные дрязги…», – Сознание Рэндидли скользнуло по Экспире. Он искал знакомую жилу Пустоты, проходящую сквозь все эти раздувающиеся и мутирующие очаги негатива. Больше всего он боялся обнаружить скрытого архитектора, затаившуюся за кулисами руку, заставляющую население мира плясать под дудку собственного разрушения.

Но он ничего не нашел. Эти эмоции, хоть и становились повсеместными на поверхности Экспиры, были обычными человеческими чувствами. Их рост казался почти неизбежным. Их вездесущность говорила не о едином источнике, а о неких общих взглядах, разделяемых населением. Рэндидли не хотел становиться тем, кто подавляет подобные мирские порывы угрозой силы, да и не верил, что это будет эффективно.

В каком-то смысле это могло лишь сплотить недовольных, направив их гнев на него самого. Что было бы глупо и, скорее всего, бессмысленно для большинства, но лишние хлопоты ему были ни к чему.

Он приоткрыл глаза, и его радужки вспыхнули изумрудом. Взор пронзил облака и расстояния, остановившись на столице Зоны 7, одном из их тщательно охраняемых городов-ульев. В данный момент трое знакомых Рэндидли пробивались сквозь оборону. И хотя это был лишь единичный инцидент, над тем районом сгущалась Пустота; по какой-то причине именно это событие должно было стать детонатором, прервавшим молчание по этому вопросу.

Помимо воли сердце Рэндидли сжалось, когда он увидел Тодда, парящего в воздухе на небольшом деревянном скейтборде. Глаза парня были серыми и незрячими. В его ранах все еще жил отголосок Бедствия, оставив на нем свои шрамы.

Он заставил себя закрыть глаза. «Пока что… пусть все идет своим чередом. У меня есть своя работа».

Внимание Рэндидли вновь переключилось на его образы и эмоции, что даровали им жизнь.