Глава 1896 — Путь через Море

Всю следующую неделю Рэндидли посвятил тому, чтобы поднять Иерархию Бремени до сорок третьего уровня, однако каждая тренировка заканчивалась тем, что он терял сознание и еще полчаса после этого пребывал в состоянии полной беспомощности. Основная трудность заключалась в том, что жар излучения бледного света маскировал ранние признаки пагубного влияния Энтропии, возникающей, когда образ достигает Пика. Обжигающий зной лишал его чувствительности, и единственным предупреждением служила резкая головная боль, после которой тьма забирала его прежде, чем он успевал что-либо предпринять.

Единственным выходом, который видел Рэндидли, было обучение бойцов из отряда Вульпис, чтобы те могли взять на себя часть нагрузки второго слоя. Но, обдумывая этот вариант и глядя на дергающихся солдат на пляже, он лишь кривился от досады. Пройдет немало времени, прежде чем они будут к этому готовы.

Пока что он мог полагаться только на себя.

Рэндидли оставалось лишь вздыхать, качать головой, хмуриться и переходить к другим методам тренировок. Впрочем, проблема с потерей чувствительности тела лишь укрепила его желание поднять характеристики Выносливости и Необычного метаболизма. Он сосредоточился на области, которая, по его мнению, могла принести быстрый прирост уровней: на подтягивании отстающих навыков в трех его образах. Сначала он планировал провести общее очищение образов, а затем отточить каждое отдельное движение до остроты бритвы.

Оставив бушующий шторм на острове, Рэндидли перенесся на темную сторону луны, где некогда оставил Море Грез.

В сравнении с Путем Крови, по которому шел Рэндидли, последнее творение мастера гор сверкало красками и светом. Это было похоже на затянувшийся всполох северного сияния, вплетенный в гладь озера, – изменчивое, сияющее, удивительно захватывающее зрелище, затопляющее взор яркостью оттенков. Глядя на капризные вспышки золота, рубина и бирюзы, Рэндидли подумал, что красота этого пути станет еще более ошеломляющей, если погрузиться в него целиком.

Тем не менее он замешкался у самого края, разглядывая переливы. Цвета сталкивались, смешивались и расходились: пурпурный становился красным, синий встречался с желтым, превращаясь в оранжевый, а зеленый распадался на фиолетовый и броский канареечный. Органичное, непостоянное, кружащееся действо, способное свести с ума любого, кто рискнул бы наблюдать за ним слишком долго.

У Рэндидли же были более приземленные заботы.

— Мне что, просто… войти в это? — Он почесал подбородок.

Цвета не ответили. Они были слишком заняты, сливаясь и разделяясь в оргии энергии и света. Пожав плечами, Рэндидли отбросил сомнения и шагнул вперед, в Море Грез.

***

Алана Донал скрестила руки на груди, глядя на двух свиноподобных мужчин, сидевших в маленькой будке у переоборудованного шоссе. Одного выпада ее копья хватило бы, чтобы разнести эту фанерную конструкцию в щепки и раскрошить дорогу. У одного из них были сальные черные волосы, у другого – жидкие светлые, но в остальном они казались почти близнецами. Вплоть до жестокой усмешки в уголках губ и маленьких, заплывших глазок.

Их взгляды то и дело возвращались к лизахам, стоявшим за ее спиной. Заметив это внимание, Алана поняла, почему они чинят препятствия их группе.

Она поиграла желваками, стараясь не выйти из себя. Как же она жалела о тех временах, когда жаловалась, что ее узнают на каждом шагу; сейчас проблема возникла именно потому, что эти двое недоумков не понимали, на ком именно они пытаются продемонстрировать свою жалкую власть.

— Не знала, что на межзональной магистрали положены ворота и пошлины, — сказала Алана.

— Как я уже говорил, милочка, — Жиденький Блондин растягивал гласные в снисходительной, подчеркнуто издевательской манере, вызвавшей смешок у Сального Брюнета. — Никакой пошлины нет. Лишь добровольное пожертвование за использование этого участка шоссе, поскольку местное правительство неустанно трудится, защищая путешественников от монстров и бандитов. Или вы ждете, что мы будем работать бесплатно?

— Именно этого я и жду, — прошипела Алана. Позади нее пятеро воинов-лизахов, которых она вела на юг, беспокойно зашевелились. Не потому, что их волновал проход по дороге, а потому, что они знали, какими бывают последствия, если кто-то разгневает Алану.

— Послушай, я понимаю, что ты не смыслишь в базовой экономике, милочка… — с тяжким вздохом Жиденький Блондин поднес метафорическую канистру с бензином к костру ярости Аланы и приготовился ее опрокинуть.

Алана чувствовала такой гнев, что не смела даже заговорить; эти слабаки могли просто погибнуть от одного ее яростного выдоха. «Я понимаю лишь то, что Всемирный Совет выделил средства на строительство дороги из особых материалов, повышающих скорость передвижения и регенерацию выносливости, а мелкие муниципалитеты обязались следить за чистотой проезда. Если бы вы отказались, Всемирный Совет просто проложил бы дорогу в паре миль в ЛЮБОМ другом направлении, оставив вас не у дел. Поток транспорта – вот ваша плата. И если бы они узнали, что вы тут вытворяете…»

Последний участник их отряда из семи (с половиной) человек, Хэнк Ховард, выступил вперед. Должно быть, он заметил пар, начинающий подниматься от плеч Аланы.

— Да вы гляньте, те вон ребята преспокойно прошли, — Хэнк указал на двух молодых людей, которые миновали шаткие ворота всего пару минут назад. По их строгим и безупречным блейзерам было ясно, что они из Академии Ист-Провиденс – крупнейшего университета Первой Зоны, возникшего на волне успеха Академии Харона. Даже сейчас те двое толкали друг друга и смеялись – воплощение идиллического товарищества и жажды приключений.

На мгновение взгляд Сального Брюнета метнулся к лизахам, а затем снова к Хэнку. Алана заскрежетала зубами, когда этот мерзавец набрался наглости заговорить с Хэнком куда более уважительным тоном.

— Видите ли, дело в расписании. Не хочу показаться занудой, но они успели как раз до закрытия. Ваша же группа… к сожалению, нет. Сейчас дорога закрыта. Как мы уже сказали, ради вашей же безопасности.

Алане не нужна была эта дорога. Она сошла с обочины и резким кивком велела лизахам следовать за ней. Возможно, она бы даже оставила всё как есть, не считая этих двоих достойными своего времени, если бы Жиденький Блондин снова не открыл рот.

— Я бы не советовал соваться в глушь, милочка. Там видели бандитов. Не хотелось бы, чтобы такая красавица пострадала.

— Сияющее Откровение, — процедила Алана сквозь зубы, активируя навык. На ее голове материализовался шлем валькирии, из которого расправились два жемчужно-белых крыла. В величественном образе, застывшем вне времени, эти крылья мерно взмахнули, рассыпая вокруг жемчужные перья. Они дрейфовали вокруг нее, подобные слезам облаков, легкие и бесплотные. Но над ее головой солнечные лучи вдруг стали плотными и нестерпимо яркими.

Температура начала неуклонно расти.

В маленькой деревянной будке у свиноподобных мужчин отвисли челюсти. Алана подняла руки, хватая уплотняющиеся потоки солнечной мощи, и придала им форму массивного копья из жара и света. Ее ладони сжали древко этого исполинского оружия, и она с пагубной решимостью вогнала его вперед. Лесистые холмы за пределами мощеной дороги оказались податливы, словно песок; Алана вонзила в землю копье, наделенное всей силой ее образа, и буквально прорыла путь вперед.

Двое несчастных студентов Академии вскрикнули и бросились врассыпную, решив, что их атакует какой-то пробегающий мимо монстр. Они успели создать два слабеньких Щита Маны, которые Алана лопнула мимоходом. С помятыми и подпаленными блейзерами они кубарем откатились в сторону, прочь от опасности.

Она с величайшей тщательностью зафиксировала свой образ на земле, растянув его почти на три мили. Сияющее Откровение давало бонусы ко всем физическим характеристикам, а также наполняло бодростью. Дорога, спонсируемая Всемирным Советом, давала свои усиления, но то было массовое, безликое изделие. А теперь этому участку придется соперничать с новой тропой, высеченной из образа и злости Аланы.

Алана шумно выдохнула, позволяя образу развеяться. Солнечный свет померк, возвращаясь к норме. Она поджала губы, разглядывая созданный проход; в нем были свои изъяны. По большей части земля продолжала неестественно шипеть и тлеть, будто в нее зарыли угли. Но еще более досадным было то, что эти ожоги складывались в три повторяющихся символа: могучее дерево, туманный круг и сидящий гуманоид с двумя хвостами.

«Мой навык души в действии», – Алана слегка качнула головой. Затем она развернулась, не обращая внимания на двух ничтожных людишек в их хлипком строении. — Идем.

К тому времени, как Хэнк догнал ее, она уже успела немного выплеснуть гнев в яростной ходьбе.

— Вот так просто и уйдем? — Спросил он. — Я-то думал, мы хоть пару голов проломим, чтоб поняли: такое дерьмо не прокатит.

Алана покачала головой.

— В этом нет смысла. В этом-то и проблема – вот почему нам нужен саммит и обсуждение автономии малых муниципалитетов. На каждого потного диктатора, которого я наказываю в своих странствиях, приходится еще пятеро, вопящих о своем праве на самоуправление. И какое право имею я вмешиваться, кроме того, что мое копье сильнее их? Если мы хотим перемен к лучшему, нам нужен единый свод законов, запрещающий дискриминацию по расовому признаку.

Хэнк прищелкнул языком.

— Трудно будет даже до вопроса «Чистоты» добраться. Седьмая и Одиннадцатая Зоны никогда не согласятся на единую систему; они не терпят чужаков на своих землях. А учитывая, насколько раздроблены независимые города…

Они замолчали, когда воины-лизахи окружили их, вскинув оружие. Дюжина вооруженных фигур выскользнула из остатков обугленного леса, мгновенно замедляясь, когда их злые намерения обратили бонусы Сияющего Откровения против них самих. На нападавших была тяжелая броня типа силовых костюмов, популярная сейчас в Первой Зоне. Такая броня требовала от владельца лишь подпитки Маной для создания энергетических пластин, отлично защищавших в бою. В руках они держали тяжелые винтовки Маны – неухоженные и грязные от долгого пребывания под открытым небом.

«Всё массового производства, дешевое и трудноотслеживаемое». Алана прищурилась, глядя на группу, которую так явно пытались выдать за бандитов. Это были лягуры из одной из Опасных Зон неподалеку от Доннитона. Видеть их здесь было неожиданно. Учитывая их внезапное появление на этой дороге, Алана пожалела, что не заглянула в ближайший муниципальный штаб и не разворошила этот муравейник. «Чувствую, здесь пахнет крысой».

— Отдавайте ценности. Или умрете, — проквакал самый крупный из лягуров в броне.

Хэнк шагнул вперед и похлопал Алану по плечу.

— Если ты шевельнешься, я знаю, ты тут всё к чертям сожжешь. Так что давай-ка я сам разберусь?