Глава 1897 — Искра в тени

Рэндидли чувствовал, как его образы напрягаются под давлением ярких красок. Их влияние просачивалось сквозь кожу, стремясь закрепиться в его внутреннем мире. Оттенки толкались вокруг него, словно шумная толпа на концерте, метафизически пихая его локтями под дых и наваливаясь всем весом. Все три его образа вспыхнули, изо всех сил стараясь не дать сияющим опаловым и оранжевым тонам заполнить нутро Рэндидли.

Процесс шел тяжело. Что бы ни лежало в основе красок этого места, оно с грубой силой скреблось о края его образов. Вскоре он почувствовал себя так, словно с него содрали кожу, хотя не успел сделать и шага по жидкой радуге. Лицо Рэндидли исказилось. «И это – путь? Море Грез? Для такого возвышенного названия ощущения больно уж паршивые».

Рэндидли сделал первый шаг вперед, и в его грудь ударил всполох лесной зелени. На краткий миг сознание затуманилось. Вместе с цветом прихлынула волна чужих эмоций. Впечатление было смутным, но Рэндидли показалось, будто он стоит на припорошенной снегом горе и втягивает ледяной воздух. Он отчетливо ощутил холод в легких.

Свобода. Вот что он почувствовал. Словно он сорвался с якоря, сбросил тяжкий груз и стоит теперь под ударами ветра…

Затем ощущение исчезло, оставив его один на один с буйством красок. Рэндидли расправил плечи. «Эмоции полируют образ. Смутные впечатления подсказывают, как его улучшить, не будучи слишком конкретными или критичными. Кроме того, эмоциональное смятение заставляет тебя четко формулировать мотивацию и наполнять образ собственными чувствами».

— Ну что ж. Приступим, — Рэндидли облизнул губы и шагнул вперед. К его шее метнулся рубиновый сайс, а в грудь ударил молот из сверкающего серебра.

***

БА-Дзета закончил полировать свои модульные пилы; в свете свечи, горевшей в подвальной кладовой, латунь блестела, словно зеркало. Затем механизмы его предплечий сложились, и на место оружия вышли механические кисти. Чувствуя странную неуверенность, БА-Дзета поднял пальцы и провел ими по лицу. Чувствительные датчики безупречно считали карту мелких вмятин и царапин, покрывавших фабричную металлическую маску.

Хотя материал был крайне прочным, последние несколько месяцев изменили его. Дзета мог бы ожидать, что его сплав неизбежно мутировал, перестав быть той изначальной латунью, из которой его отлили.

Впрочем, внимание медного автоматона недолго задерживалось на собственном лице. В его сознании царил другой образ, плясавший в уголках глаз, словно призрачная тень; каждый раз, поворачивая голову, автоматон надеялся увидеть его наяву. Лицо, замеченное сквозь узкую полоску неба над переулком с расстояния в несколько сотен метров. Даже с высоким Восприятием Дзета сомневался, что кто-то другой смог бы его разглядеть. Его система линз далеко превосходила возможности человеческого глаза.

Лицо, ради которого он теперь предлагал совершить безумство. Дзета не знал, как относиться к тому, что друзья так легко приняли этот странный порыв.

В дверь постучали.

— Если мы собираемся это сделать, то пора, — раздался голос.

— Мои приготовления завершены, — БА-Дзета поднялся. Он подошел к двери, всё еще ощупывая пальцами контуры своего лица и одновременно воскрешая в памяти черты другого, и опустил руки лишь перед тем, как открыть. Ни к чему выставлять напоказ свое эмоциональное смятение.

Долговязый и рыжеволосый Зак Крум прислонился к дверному косяку. Он окинул Дзету взглядом и, казалось, каким-то образом уловил нерешительность в неподвижной фигуре автоматона.

— Не то чтобы я в тебе сомневался, но хочу спросить еще раз: ты уверен? Если мы это провернем, поднимется жуткий шум. С точки зрения закона это будет… серьезно.

Окуляр Дзеты перефокусировался, и он вскинул подбородок, пользуясь случаем, чтобы по-человечески поддеть собеседника. Он не стал задумываться, почему выбрал именно такой способ защиты.

— Тебе не хватает надлежащей твердости духа?

Зак усмехнулся. Он отвернулся и, махнув рукой, зашагал по узкому коридору их подземного убежища к главной комнате.

— Зря ты этому научился. Ну да ладно. Если кого-то нужно спасать, я в деле.

Дзета последовал за Заком. В центральной комнате на подушке сидел Тодд, низко опустив голову. Вокруг него парил десяток мелких щепок, испещренных тончайшими Каракулями. Деревяшки повиновались его воле, постукивая по различным предметам. Подобно тому как Дзета пальцами изучал свое лицо, Тодд запоминал комнату.

Услышав шаги, Тодд поднял голову. Его глаза были серыми и безжизненными. Кожа вокруг них до сих пор, спустя месяцы, казалась странно багровой, словно в синяках.

— Значит, приключение? — Спросил он.

— Приключение, — подтвердил Крум, бросив еще один взгляд на автоматона. Дзета оставался бесстрастным. То выражение на лице женщины, прислонившейся к перилам балкона – безутешное, отрешенное, эти странные черты, явное одиночество во всем мире…

Тодд наклонил голову набок. Благодаря своей сверхъестественной проницательности, он, похоже, тоже что-то заметил в позе автоматона.

— Дзета, ты что, влюбился? У вас вообще бывает такое?

Пока Дзета проверял все свои шарниры на предмет признаков, которые он мог упустить, Крум ухмыльнулся.

— Я о том же подумал. С чего бы вдруг Дзете устраивать переполох в штаб-квартире одной из Зон? Но знаете, будет ужасно обидно, если робот первым из нас найдет себе пару…

Тодд неопределенно указал рукой на свои глаза.

— У меня-то шансов немного. Так что это ты тут плетешься в хвосте…

— У тебя внушительный боевой шрам. Не такой крутой, как рваная отметина на всё лицо, но всё же очень заметный и мужественный, — Дзета заметил, как изменился взгляд Крума при этих словах. Его плечи подались вперед, он пристально посмотрел на Тодда. И если Дзета чувствовал исходящую от него волну покровительства, то обострившиеся чувства Тодда наверняка улавливали это еще яснее. — Ты, черт возьми, на мгновение удержал Покровителя Серого. Достаточно долго, чтобы госпожа Донал…

— Давайте не будем об этом снова, — Тодд опустил взгляд и обхватил себя за плечи. Даже Дзета почувствовал укол жалости, видя его неуверенность. — В любом случае, Дзета начинает нервничать. Пойдемте, пока стража занята пересменкой.

Дзета не то чтобы нервничал. Но он был рад, что Тодд прервал разговор, прежде чем Крум пустился в очередную тираду о ценности Тодда и о том, что ему пора перестать себя гнобить. Автоматон хотел спасти ту женщину как можно скорее.

«Впрочем, возможно, Тодд прав. Я желаю ее освобождения сверх обычных параметров. Могу ли я нервничать?» БА-Дзета последовал за остальными: Зак Крум шел впереди, Тодд – следом, его деревяшки тихо постукивали по полу и стенам. Дзета исследовал свое эмоциональное ядро, но Гравировка, созданная Гостхаундом, оставалась такой же загадочной, как и прежде.

Перед тем как подняться по лестнице в переулок, все трое накинули плащи. Это мало чем поможет, когда они покинут разрешенные зоны, но чем дольше они не будут поднимать тревогу, тем лучше.

Они быстро влились в вереницу других фигур, одетых в богатые наряды. В отличие от молчаливой троицы, большинство прохожих болтали и смеялись, предвкушая поход на рынок. Они миновали узкие проходы между аккуратными зданиями и вышли на людную магистраль, где на прилавках пестрели шелка всех цветов радуги. Сгорбленные старухи щелкали пальцами, зажигая свечи внутри бумажных фонариков, и позволяли красным, оранжевым и желтым конструкциям взмывать ввысь навстречу солнцу, выглядывающему из-за горизонта.

Позволив окулярам проследить за фонариками, Дзета насчитал как минимум четырнадцать суровых охранников, наблюдающих с крыш. Сначала вас встретит вежливый местный житель, который направит вас обратно к общественным рынкам Седьмой Зоны, но если вы проявите настойчивость, то быстро наткнетесь на стальную плиту. Их предложения очень быстро станут требованиями.

Заметив то же самое, Зак поправил рукава робы и быстро показал несколько знаков руками. «Слишком много глаз, чтобы проскользнуть незаметно. Когда начнем, нужно действовать быстро».

Стоявший рядом Тодд кивнул, не поднимая взгляда; его обостренные чувства позволяли ему «видеть» обсуждение иными способами. Троица двинулась вперед, сохраняя непринужденную походку и смешиваясь с толпой, собравшейся к открытию рынка. Над ними глаза стражников то и дело отвлекались на сменщиков.

Уголок рта Тодда дернулся вверх. Он призвал к рукам несколько парящих щепок и что-то прошептал. Дзета мгновенно уловил запах дыма. Не успел он осознать план Тодда, как дымящиеся кусочки дерева разлетелись в стороны. Вспышки и колыхание ярких гобеленов и знамен отлично скрыли это странное движение.

Даже Дзете было трудно уследить за мелкими обломками. Но он не пропустил тихие слова Тодда:

— Будьте готовы.

Крошечные щепки разлетелись, каждая нашла свою цель. Несколько пристроились к бумажным фонарикам, одна – к широкому алому ковру, другая – к боковине прилавка, а самая дерзкая замерла на стене здания.

Словно незримая болезнь, распространяющаяся за кулисами, Каракули на обугленном дереве бесшумно несли в себе Ману, заражая всё вокруг. Скорее всего, воздействие было настолько слабым, что даже навык, настроенный на обнаружение чужой магии, пропустил бы его. В груди БА-Дзеты мерно гудел внутренний двигатель, пока он шел с нарочитой медлительностью.

Он представлял то лицо, те скулы, одинокий блеск в ее глазах…

Раздался резкий треск.

Весь рынок разом качнулся, люди обернулись на звук рушащейся стены ближайшего здания. Глаза прохожих расширились, когда огромная кирпичная плита начала трескаться и крошиться, готовая рухнуть им на головы. Но не успели они запаниковать и закричать, как несколько бумажных фонариков взорвались массивными огненными шарами. Деревянный прилавок рухнул на бок, перегораживая путь. Огромный ковер разорвался на лоскуты, которые закрутились в тканевые колья и вонзились в стражников.

В то время как на улице воцарилась анархия, три плаща упали на землю, а их владельцы бесследно исчезли.

Гонка началась.