Глава 1894 — Без названия

Почти весь день Рэндидли провел в попытках разобраться с вопросом этой таинственной Четвертой Власти. Всё это время он задействовал всю мощь своего разума и тончайшие чувства, прочесывая оттенки и нюансы своего внутреннего мира. Ему даже удалось найти и искоренить несколько затаившихся отголосков безумия Девик, которым каким-то образом удалось пережить первые несколько чисток.

Однако в вопросе Четвертой Власти он не добился ровным счетом ничего.

Он не ощущал никакой связи между этой едва уловимой Властью и Епитимьей. Она была частью его самого, а не каким-то пришлым гостем. От этого становилось только хуже: если Власть не была результатом внешнего влияния, он понятия не имел, почему она стала частью его Ядра Пустоты.

Следующая его теория заключалась в том, что это может быть связано с другим его набором навыков – Мойрами Ряби. В конце концов, он довольно часто использовал этот псевдо-образ в сочетании со своими навыками Пустоты. Особенно в последнее время. Впрочем, это имело еще меньше смысла. Власти проистекали из самого основания его Ядра Пустоты. Соломон упоминал об этом, и Интуиция Рэндидли подсказывала ему то же самое. И какими бы могущественными ни были Мойры Ряби, их даже в проекте не было, когда он создавал свое Ядро Пустоты.

Этот Четвертый оттенок не казался совсем уж незнакомым, но Рэндидли не понимал, как его Ядро Пустоты могло быть на нем основано.

Впрочем, неудача в опознании виновника по столь смутным ощущениям не стала сюрпризом. Пытаться понять источник своей власти на основе таких зыбких чувств – всё равно что изучать тени, чтобы понять тактильные ощущения от прикосновения к ткани.

Рэндидли сделал всё возможное, чтобы выбросить это из головы. Как оказалось, Епитимья была для этого полезным инструментом: закрывая глаза и принимая причитающееся ему забвение, он чувствовал смятение и смутную тревогу, но просыпался бодрым, ощущая приятное покалывание от того, что оплатил несколько часов отложенных секунд. Он даже зашел так далеко, что погрузился в это состояние еще на несколько часов, создав запас оплаченных секунд, на который мог положиться в начале своих тренировок.

Внимательно изучая свою очищенную Пустоту, он чувствовал тонкую разницу в глубине, которую порождало использование Епитимьи. Помурлыкав себе под нос и глядя вниз на серую, остывающую поверхность лавы в жерле вулкана, Рэндидли обратился к Епитимье и увеличил плату до двух секунд за каждые шестьдесят.

Эффект проявился немедленно, хотя и был относительно невелик. Рэндидли прищелкнул языком: он хоть и удвоил время, которое отдавал Епитимье, по сравнению с оставшимся в его распоряжении временем это всё равно была ничтожная доля. Тем не менее, из-за уплотнения потоков, которые он мог сплетать, Рэндидли оставил повышенную Епитимью в силе и переключил внимание на другое.

Он намеревался составить для себя график тренировок на этом острове, но его внимание привлекло какое-то движение на самой границе его сферы влияния. Рэндидли обернулся, глядя на растущего исполина, качающегося на морских волнах, и его губы дрогнули.

Рэндидли достаточно было лишь взглянуть на группу из Отряда Вульпис и ощутить их образ, чтобы понять их намерения. Они связали вместе несколько барж, обустроив «базовый лагерь» прямо за границей шторма Пустоты Рэндидли, который простирался более чем на двадцать метров от берега в окружающее море. Оттуда они совершали вылазки в среду Пустоты, где их образы постоянно подвергались испытанию тяжелым присутствием этой энергии.

Видя, что в этом и заключалась цель, Рэндидли не стал пытаться подстроить Пустоту под их образ – что было бы нетрудно, учитывая, что их образ частично исходил от него самого. И со временем он играл всё большую роль в их коллективном образе. Впрочем, он заметил их регулярную активность еще несколько дней назад, прежде чем накопил время для Епитимьи; теперь же он не мог не смотреть с изумлением на разрастающийся, качающийся на волнах трущобный городок, возникший на краю шторма.

Львиную долю новоприбывших составляли выходцы из Харона и Ордена Вождя, которые, судя по всему, договорились с Хейфалом и Отрядом Вульпис об участии в тренировках. Группы прибывали из Бродячего Города на исписанных обломках плавника, которые вскоре пускали в дело, расширяя баржу и создавая небольшие укрытия. Но больше всего Рэндидли заинтриговало прибытие небольших групп поодиночке.

Они приходили по одному или по двое, с незнакомыми образами, но ведомые отчетливым следом значимости, который и привел их к нему. Они были сильны – сильнее, чем Рэндидли ожидал встретить среди незнакомцев, не обучавшихся ни у кого из его знакомых. Но самым странным было то, как они оказались связаны с ним, сами того не зная, из-за его далеко идущего влияния на Экспиру.

Все их желания вращались вокруг мира, и это привело их к нему. Они хотели защитить эту планету. Хотели иметь возможность распоряжаться собственной судьбой. Желали понять долгий путь к Пику.

Некоторые преследовали корыстные цели. Некоторые желали исцелить мир. Некоторые совершенно очевидно питали к нему нешуточную неприязнь. Некоторые, казалось, просто забрели сюда, словно срубить дерево и отправиться под парусом в неизведанные просторы вулканических островов к югу от Нового Скандива было самым естественным делом в мире. Его шторм уже создал колодец значимости под этим островом, и прежде вялый слой Пустоты Альфа-Космоса начал бурлить вокруг него.

Но несмотря на индивидуальные различия, они пришли и создали вторичную вихревую силу Пустоты, подпитываясь от трения, которое его Ядро Пустоты порождало при взаимодействии с океаном.

В конечном счете это истощало Ядро Пустоты Рэндидли. Но цена была приемлемой. Глядя на этих незнакомцев, собравшихся вместе ради самосовершенствования, он не мог сдержать волчьего оскала.

— Вы хотите обрести силу? — Прошептал Рэндидли. Воздух в бурлящем шторме загудел, но на низкой, отрицающей частоте: его слова разнеслись над волнами, взывая к той неосознанной значимости, на которую откликались эти люди. Нет, это была неправда. Им нужна была не просто сила. Его оскал становился всё шире, в глазах вспыхнула дикая ревность короля, оберегающего свое королевство. Он поднял правую руку и хрустнул костяшками пальцев. — О, нет, всё не так. — Он поднял правую руку и хрустнул костяшками пальцев. — …Вы хотите меня догнать, так?

Даже когда он произносил эти слова, он чувствовал хор утвердительных вызовов от этих людей. На Экспире, отрезанной действиями Рэндидли от Нексуса, на вершине пирамиды, усмехаясь, стоял Гостхаунд. Те, кто карабкался вверх, совершенно не понимали, что он делает для их защиты. Лишь то, что он стоит у них на пути.

С безумным упрямством они ползли к нему.

Он издал безрадостный смешок и широко развел руки. Его Ядро Пустоты начало вращаться быстрее, плавно и почти лирично завывая; потоки значимости потянули за нити, приведшие сюда этих претендентов. И теперь, когда он понял, что именно чувствует, он ощутил и более знакомых личностей, таких как Хэнк Ховард и Алана Донал, которых неуклонно влекло к этому месту.

Не давая им шанса передумать, Рэндидли расширил свой шторм. Словно Мойры Ряби, он поглотил плавучий городок и часть океана за ним. Если они хотят расти, он обеспечит им подходящую среду. По мере того как росло его влияние, он силой изменил течения в окружающем море, так что попасть сюда стало очень легко, а вот выбраться – почти невозможно.

Возможно, это было мелочно, но в груди Рэндидли разгорелось некое соревновательное чувство, требующее продемонстрировать свое превосходство. Он расправил плечи и отправил сообщения Нафуру и Татьяне, информируя их о внесенных изменениях. Он также рекомендовал им установить несколько буев или чего-то подобного подальше от острова, чтобы предупреждать путешественников.

Затем он полностью выбросил их из головы. У него и без того забот хватало. Они либо справятся сами, либо нет. Сосредоточившись, он приступил к тренировке.

Большую часть внимания он по-прежнему уделял Сплетениям и Пустоте, в частности тому, как функционируют Епитимья и Власти. Но в своем распорядке дня он выделил время, чтобы продолжать продвигать Иерархию Бремени. Он связался с Хейфалом и предложил Отряду Вульпис возможность разделить начальные уровни, чтобы он сам мог подняться выше, а у них появился более суровый способ испытать свои тела.

Он очистил и отточил свои три образа, готовясь к возможности погрузиться в Море Снов и подвергнуть их еще большему напряжению.

В моменты раздумий он доставал странный костяной амулет и внимательно изучал его. Каким-то образом тому удавалось сочетать в себе вязкость связи Пустоты с яростной эмоциональной силой Эфира, при этом не оставаясь верным ни тому, ни другому. Это было извращение обеих энергий, превращенное в оружие и выпущенное со злым умыслом.

Благодаря своим способностям в управлении Пустотой, он мог не давать предмету присосаться к нему. Но также он чувствовал, что амулету требуется время, чтобы накопить «заряд» для своей ужасающей атаки. Он изо всех сил старался проникнуть в его структуру и понять механизмы, пока тот не активировался вновь.

Уровни навыков росли медленно по сравнению с той неистовой борьбой, которую он вел последние несколько недель. Однако Рэндидли обретал понимание. Понимание энергетической ряби, понимание Епитимий, понимание того, как образы и связи могут смешиваться друг с другом.

А также отдаленное понимание того, как Нексус разделяет две энергии в таинственной попытке, приведшей к нескольким странным побочным эффектам.

Но он не торопился. Потому что впервые за долгое время у Рэндидли была возможность совершенствоваться не спеша.

*****

— Да кусок дерьма же…! — Сэм зарычал и всплеснул руками.

Он отшвырнул в сторону головной убор из сверкающих листьев. Тот с шумом отскочил от верстака и упал на пол, умудрившись при падении оставить глубокую зазубрину на одном из любимых молотков Сэма. Пыхтя, как перегруженный паровой двигатель, он согнулся в три погибели и смел предмет с пола. Затем швырнул его в корзину в дальнем конце комнаты, доверху набитую подобными неудачными попытками.

Все они были очень высокого качества – выше всего, что Сэм когда-либо делал, полагаясь на материалы Экспиры. Но недостаточно высокого.

Тихо бормоча себе под нос, Сэм подошел к раковине и сполоснул руки под краном. Его связь с Озарком продолжалась: та сторона давала путаные инструкции и туманные объяснения материалов, которые привели к этому – головному убору для могучего волка, способному усилить образ.

В последнее время эти назойливые сообщения и запросы о состоянии дел прекратились. Сэм благодарил свою счастливую звезду за то, что Гостхаунд решил уйти в уединенные тренировки, и теперь у него появилось пространство, чтобы вздохнуть и подумать над проектом.

— Но в то же время, — Сэм резко развернулся и с обидой уставился на корзину, полную брака, — это значит, что я застрял здесь наедине с этими неудачами, которые так и пялятся на меня… и даже злиться не на кого…

— Сэм? У тебя есть минутка? — Регина постучала и, не дожидаясь ответа, вошла в мастерскую.

Сэм состроил обиженную мину; вообще-то у них в доме было правило, запрещающее делать именно это. Однако в глубине души он почувствовал прилив тепла, глядя на жену. Он кашлянул, чтобы скрыть это. — Гм? Что такое? Я как раз закончил. И ты знаешь наше правило.

— Знаю, знаю, — Регина помахала перепачканными в смазке пальцами. Затем она широко улыбнулась той самой улыбкой, за которую он когда-то ее полюбил. Она набрала в грудь воздуха и выпалила свою новую идею:

— Как насчет того, чтобы отправиться в небольшой отпуск… к Южному морю?