Глава 1893 — Обет

Реймунд Балласт стоял перед всем отрядом Вульпис, скрестив руки за спиной. Он чувствовал, как нужные слова уже готовы сорваться с губ. С одной стороны, он знал, что не обязан этого делать. Мог бы прожить другие жизни, стать кем-то иным. С другой – он окончательно убедился, что именно так и хочет жить. Жизнью, в которой он платит по долгам.

Человек, выбравший такой путь, не подвел бы младшего брата. И больше всего на свете Реймунд Балласт хотел стать именно таким человеком.

— Гостхаунд счел нужным дать нам передышку, — медленно произнес он. Реймунд чувствовал, как внутри него что-то меняется. Возможно, даже сейчас он не был тем, кто способен спасти брата от ожиданий старейшин. Но он мог заставить себя идти туда, где не останется иного выбора, кроме как стать таким человеком – или погибнуть. Именно это он и намеревался сделать. — …Его график не слишком плотный, но есть несколько проектов, которые необходимо завершить до возвращения в Нексус. В это время все члены отряда Вульпис вольны отправиться в своего рода отпуск в Альфа-Космос. Наслаждайтесь отдыхом в меру своих возможностей, учитывая, что связь с Нексусом будет прервана. Гостхаунд подозревает, что по возвращении в Нексус… мы окажемся под пристальным наблюдением и давлением. У него не будет права на ошибку.

«Они могут, наконец, осознать, что я представляю угрозу», – пошутил Гостхаунд, когда они встретились на его небесном острове. Но Реймунд Балласт, наблюдавший за ростом Рэндидли Гостхаунда с тех самых пор, как обучал Элитный отряд, знал: это чистая правда.

И по суровому блеску изумрудных глаз Гостхаунда было ясно – тот и сам это понимает.

В начале строя Шарлотта Вик закрыла глаза. Джиу Роно вытянулся по струнке, почти полностью подчинив себе свое элементальное тело. Виззерет Клэммен тряхнул головой, сбрасывая гнетущее давление высшего хищника. Глаза других новобранцев загорелись. Возможно, они тоже чувствовали, к чему он клонит.

Кажется, их мысли вторили его собственным. В широком синем небе над ними уже начала проступать странная дымка.

— Разумеется, как лидер отряда Вульпис, — Реймунд старался говорить ровно, но эмоции начали подступать к горлу. Тяжесть этого выбора давила на плечи. Он вспомнил изможденное лицо Гостхаунда, когда тот пришел поговорить с ним. Вспомнил о Течетадоре, который все еще числился пропавшим, но внутри жила странная уверенность – младший брат жив. — …Я не могу не заметить, что в последние месяцы отряду Вульпис почти не приходилось ничего делать. По сути, со всеми опасными ситуациями Рэндидли Гостхаунд справлялся сам. Мы лишь… отрабатывали упражнения. Больше нам ничего не поручали. И потому сейчас уходить на перерыв кажется крайне странным.

Наблюдая за тем, как сплетается образ Харона, Реймунд почерпнул идеи для улучшения отряда Вульпис. Теперь он воплощал их на практике, направляя всплеск общего согласия отряда силой собственных пылающих чувств. Все они были любимчиками и потомками высокопоставленных жителей Нексуса – баловнями судьбы, о которых, впрочем, легко забывали. Их собрали в Элитный отряд лишь для того, чтобы спрятать подальше, и под начало Рэндидли Гостхаунда они попали по чистой случайности.

Под руководством Хелен и других наставников они быстро росли. Им показали, как усердие и тяжкий труд могут изменить их судьбы «избранных игрушек». А затем им пришлось стать свидетелями – бессильными свидетелями – тех трагических часов, когда Хелен стоически сносила пытки, чтобы уберечь Гостхаунда от беды.

После всего, что он и его подчиненные сделали для них, Гостхаунд попросил лишь малую часть их наград за вторжение Пустоты. А когда проявилась истинная опасность, он защитил их и в одиночку отправился противостоять коменданту Вику.

Тот факт, что он в итоге преодолел это испытание, не умалял позора, который чувствовал Реймунд. То, что образ Вика был разбит, не принесло радости никому, кроме, разве что, Шарлотты. Они понимали лишь одно: когда их благодетелю понадобилась помощь, они оказались бесполезны. Не один раз, а дважды. Возможно, прежние версии их самих смогли бы перешагнуть через эти мгновения беспомощности, двигаться дальше и притворяться, будто их не грызут вина и сожаления, но Хелен и Хейфал выковали из них воинов. А воины не бегут от опасности. Но даже этого было мало. Теперь они жаждали быть чем-то большим, нежели просто воинами.

Напряжение в воздухе вокруг отряда Вульпис буквально искрило. Реймунд поднял взгляд, давая каждому время принять собственное решение. Окунуться в переменчивый поток и решить, готовы ли они броситься в эту погоню целиком. Он почти видел тепловые волны, поднимающиеся от группы, когда решимость крепла в одном бойце за другим. Эмоции вливались в коллектив, обретая форму под бескрайним небом. Их чистые желания становились топливом, заставляя пламя гореть жарче, ложась на плечи каждого согласного, превращаясь в незримое присутствие, что будет подгонять их к цели.

Минуты шли. Реймунд заметил, что новые эмоции больше не вливаются в бурлящее нечто в небе, но все равно ждал. Очертания становились четче, разрозненные нити чувств вплетались в единое полотно. Облака разошлись, оставив лишь бездонную синеву и эту форму.

К его удивлению, в сапфировом небе над отрядом Вульпис вскоре возникла огромная изумруднаяптица.Реймунд несколько раз моргнул, наблюдая, как по краям проступают детали крыльев. У нее было несколько свисающих хвостов – вероятно, из-за его собственного влияния, – но он никак не мог понять, почему отряд Вульпис сплел коллективный образ именно птицы.

Он опустил взгляд. По сравнению с прежним составом они потеряли около трети отряда. Реймунд понимал причину. Раньше все были вполне лояльны Гостхаунду. Однако нынешняя решимость требовала большего: группа должна была согласиться, что, когда придет время битвы, они будут сражаться на стороне Гостхаунда, чего бы это ни стоило. Настолько глубок был их долг перед ним. И обрести способность не тянуть Гостхаунда на дно будет непросто. Это означало новые тренировки. Суровые, в стиле Хелен.

Ему было плевать, куда подадутся дезертиры в Альфа-Космосе. Реймунд откашлялся, когда многохвостая птица растаяла в небе. — Обет был безмолвным, но я надеюсь, вы все почувствовали, какими узами мы теперь связаны. Мы – оружие, выкованное без цели, и я не думаю, что кто-то станет спорить. Но мы не просто металл и насилие, которые должны пылиться в кладовой Нексуса. Мы можем быть плотью и желанием. Мы сами можем выбрать, как наше острое лезвие изменит мир. Как лидер отряда Вульпис, я объявляю: это наше новое подразделение. Перед вами ваши братья и сестры. Вместе мы заставим Нексус признать нас.

Все командиры звеньев остались, даже Шарлотта Вик. Они смотрели на Реймунда блестящими глазами. Он чувствовал их согласие в самой их осанке. Уголок его рта дернулся вверх. — Что ж, идемте. Вы видели область, которую Гостхаунд выбрал в качестве своего тренировочного острова в Южном море этого мира. Я уже связался с Хейфалом. Работа Гостхаунда с Пустотой грандиозна… и послужит отличной базой для нашей физической подготовки.

Несмотря на всю решимость, большинство бойцов отряда Вульпис поморщились. Даже призрачный след их коллективного образа, казалось, повесил пернатую голову при мысли об очередных базовых тренировках.

*****

Рэндидли приложил немало усилий, чтобы реквизировать один из красивых необитаемых островов в Южном море для следующего этапа тренировок. Он подумывал снова отправиться на Луну, чтобы уменьшить воздействие на окружающую среду, но решил, что Экспира выдержит его мощь. В конце концов, она была буквально частью его тела. Возможно, тревожась о том, что может произойти в будущем, он решил подвергнуть ее воздействию своих штормов Пустоты уже сейчас.

К тому же, Харон спустился сюда именно для того, чтобы помочь Новому Скандиву – самому южному городу из последней Зоны, присоединившейся к Экспире. Они страдали от почти постоянных атак со стороны неспокойных вод Южного моря. Из-за частоты вторжений у них еще не было возможности зачистить Подземелья, изрыгающие монстров в этом районе. Это становилось серьезной проблемой. Рэндидли рассудил, что в худшем случае он истребит здесь все живое, и люди еще поблагодарят его за это.

«К тому же, в тренировках на самой Экспире определенно есть нечто, помогающее моей значимости», – размышлял Рэндидли. Он сидел на краю вулкана, глядя на лиственные папоротники и колышущиеся пальмы острова. Последние две недели, с тех пор как он решил обосноваться здесь, он неуклонно повышал содержание Пустоты в окружающей среде. К этому моменту почти вся фауна бежала. Меж тем растения и насекомые, оставшиеся на месте, начали проявлять странные признаки обесцвечивания. Он полагал, что мутации не заставят себя ждать.

Великий шторм Пустоты он поддерживал в спокойном состоянии, но теперь тот вращался целиком, следуя органическим линиям и потокам, которые были выкованы по необходимости в битве против Вика и в борьбе за выживание перед Девик. Потоки разделялись и соединялись в бесконечном, повторяющемся, нелогичном узоре. Окружающие моря уже начали вести себя странно: течения смещались, вливаясь в шторм по краям, словно здесь находился не остров, а водоворот.

Но как бы Рэндидли ни тянуло исследовать взаимодействие его шторма с внешними океаническими системами, его нынешнее внимание было сосредоточено на куда более напряженном моменте: тщательно изучив ее, он хотел, наконец, попробовать активировать Епитимью, которую дал ему Соломон.

Движением запястья он извлек слезу со странной текстурой. Даже сейчас, даже когда он использовал Сульфура, контакт с ней вызывал бодрящее покалывание. Он держал предмет близко к груди, соизмеряя мерцание, пульсирующее в сердцевине кристалла. Затем он вытянул длинную тонкую нить Пустоты и пропустил ее сквозь кристалл.

Епитимья легко приняла энергию. Пустота вытекла с другой стороны почти неизменной, несмотря на приятное чувство возникшей связи. Рэндидли поджал губы; он полагал, что было бы слишком просто, если бы такое мимолетное усилие позволило добиться скачка значимости.

Он облизнул губы и вздохнул. Затем прижал Епитимью к груди. Оставив после себя холодок, она погрузилась в его плоть и опустилась вниз, обосновавшись в его Ядре Пустоты. Кристалл начал пульсировать, словно сердце, накладываясь на вращающийся источник энергии. Он все еще оставался инертным, и Рэндидли внимательно изучал его функции, боясь активировать его преждевременно. То, что предмет, полученный от могущественной силы в Нексусе, не активировался внезапно, принесло неожиданное облегчение – это было почти так же шокирующе, как и остальная часть его разговора с Соломоном.

«Если не считать той последней лжи об Алимиане, конечно», – подумал он.

Вскоре Рэндидли нашел функциональную часть Епитимьи, терпеливо ждущую, когда он вольет в нее Пустоту. Его внимание скользнуло вдоль этого пульсирующего сердца света. Рэндидли выдохнул. Затем он привел Епитимью и свое Ядро Пустоты в нужное положение, настраиваясь на режим «одна секунда за минуту».

Его Ядро Пустоты ускорилось, совсем немного. Прохладные круги разошлись по телу вместе с волной заново очищенной Пустоты. Энергия казалась сверкающей и свежей, она бежала по жилам, искрясь, словно талая вода на солнечном рассвете. Это странно приятное ощущение вырвало вздох из его груди.

Что-то внутри него расслабилось. Ядро Пустоты рвануло вперед, казалось, отфильтровывая странный привкус, который стал тяжелым в окружающей Пустоте…

«А, Первая Власть», – глаза Рэндидли вспыхнули изумрудом, когда он посмотрел на свои руки. Затем он поднял голову и окинул взглядом весь шторм Пустоты, созданный им, чтобы укрыть остров под собой.

Часть его осознала подсознательный счетчик, сформировавшийся в его Ядре Пустоты и отмеряющий проведенное время. С каждой минутой он накапливал «долг» в секундах, который со временем придется выплатить. Оплата казалась простой: ему всего лишь нужно было расслабиться и позволить мыслям уплыть прочь. В это время он будет совершенно инертен. Но на данный момент изменения в окружении интересовали его гораздо больше.

Вероятно, из-за того, что одна Власть была активна, а остальные оставались нераскрытыми, Первая Власть просочилась в большую часть его Пустоты. Из-за этого ей было легче формировать одни связи и гораздо труднее – другие. Вероятно, этот ужасный, жадный, захватывающий аспект, распространившийся в его Пустоте, и стал причиной того, что все животные покинули остров. Только растения и насекомые не возражали против смены значимости.

Однако с активированной Епитимьей это влияние сократилось до четверти от прежней силы…

Рэндидли моргнул. «Четверть?»

Его внимание сосредоточилось на Ядре Пустоты. Помимо небольшого ускорения темпа накопления значимости, Епитимья также помогала структурировать Пустоту так, что становилось легче обнаруживать тонкие различия в потоках энергии. Так он мог чувствовать хватку Первой Власти… а за ней обнаружил еще три едва уловимых привкуса, проявляющихся разрозненными нотами вокруг его ядра. Эти неназванные Власти было труднее понять, но чувства, которые они вызывали, были отчетливыми.

И все же Рэндидли не терял бдительности. «Очевидно, одна основана на тех же желаниях, что породили мои образы. Одна для Мертворожденного Феникса и одна для Серой Твари. Но откуда взялась эта последняя Власть? Неужели… она от самой Епитимьи?»

«Не потому ли Соломон отдал ее так легко?»