Глава 1891 — Без названия

Когда Соломон заговорил, слова слетали с его губ и повисали в воздухе, словно сигаретный дым. Стоило Рэндидли открыть рот, как он ощутил отчетливый привкус знания и честности, наполнивший пространство.

С самого прибытия в Нексус Рэндидли постоянно слышал разговоры о Пике. Люди преклонялись перед ним; существовала целая группа, настолько одержимая его достижением, что они даже назвались в его честь: Искатели Вершины. Все градации силы, с которыми он сталкивался, насколько он мог судить, были созданы лишь для того, чтобы описать, насколько человек близок к Пику.

И все же, когда тень Соломона, стоящая в ногах кровати, сказала Рэндидли, что у него есть потенциал достичь этой точки собственными силами, цель эта показалась бесконечно далекой, несмотря на уверенное выражение лица проекции. Трудно было даже представить, что потребуется, чтобы наделить его образы такой мощью.

Мысли Рэндидли на несколько секунд обратились внутрь себя. Но из задумчивого созерцания его вырвал тихий смешок Соломона.

— О, не беспокойся, большинство не разделяет моего оптимистичного мнения о тебе, — сказал он. — Элхум в том числе; ты все еще не в поле его зрения, даже если тебе удалось победить Вика. Нет никакой нужды сражаться с ним насмерть прямо сейчас. Пока тебе просто нужно продолжать делать то, что ты делал.

Рэндидли позволил себе кивнуть, все еще пытаясь разгадать суть этого человека с мягкой улыбкой и седыми волосами. Манера его речи обезоруживала. К тому же в нем ощущался странный эмоциональный резонанс, который не отпускал внимание Рэндидли.

— Так почему вы позвали меня сюда именно сейчас? — Спросил он. — Разве это не привлечет ко мне лишнего внимания?

Соломон пренебрежительно махнул рукой в сторону прикрытой гравировки под их ногами.

— Об этом не стоит беспокоиться. В чем я и уверен, так это в своем умении создавать Гравировки. Я бы даже рискнул сказать, что я лучший в Нексусе. И чтобы ты окончательно успокоился: это начертало основное тело еще до того, как погрузиться в сон. Элхум не сможет обнаружить нас здесь; он слишком брезгует присутствием Пайна, чтобы копаться в тени бедного ребенка. Даже когда он недавно приходил, чтобы внести эти уродливые правки в энергетический аппарат, он не заметил, что я спал прямо здесь, у него под носом.

Рэндидли поджал губы.

— Кто… вы такой на самом деле? Какое место вы занимаете в истории Нексуса?

— Масштабный вопрос, — легко ответил Соломон. Впервые стоящая версия отошла от изножья кровати. Он пересек расплывчатую Гравировку и остановился на небольшом участке великого раздела между Нексусом вверху и воющей бездной изменчивых эмоций внизу. Он непринужденно присел на корточки и начал чертить Гравировку. Его пальцы порхали, словно бабочки, касания были мягкими и трепетными. Мана сверкала, оставаясь позади его рук. Вскоре изящный маленький символ вспыхнул, испуская мягкое сияние. Все, чего касался этот свет, покрылось цифрами и странными показаниями – их было так много, что Рэндидли пришлось зажмуриться.

Это выглядело как…

— К моему великому стыду, — Соломон одарил Рэндидли еще одной полуулыбкой, с какой ребенок открывает сундук с игрушками и предлагает свою самую драгоценную фигурку. От него исходила чистая нота вины. — …именно я создал ту основу, которую Элхум использовал для внедрения Системы наложений. Не думаю, что ты найдешь мое имя в какой-либо истории, но я – тот инженер, который помог связать все воедино в ту ужасную финансовую пирамиду, в которую превратился Нексус. И я не понимал, что происходит, пока не стало слишком поздно.

«Если ты переживал, что Элхум сможет украсть и переделать образы, то ты сам себя знатно подставил», – подумал Рэндидли с некоторой злобой, осознавая, что и он, возможно, дал Элхуму новые инструменты, когда позволил Системе обнаружить свой Набор Судеб. Но в улыбке Соломона чувствовалась хрупкость; было ясно, что он понимает и сожалеет о случившемся. Поэтому Рэндидли не стал давить на больное.

— Вы не ответили на мой предыдущий вопрос, — Рэндидли решил пока оставить эту информацию. Позже он расспросит Эдрейн и Покровителей о Соломоне Рексе. — Зачем звать меня сюда? Теперь я понимаю, что Пайн служит естественным усилителем, придающим сообщению веса, но я все равно считаю, что любое послание могло привлечь ненужное вам внимание.

— Ах, ну, пришло время обсудить несколько разных тем. Полагаю, тебе пора начать понимать, насколько опасным может быть Нексус, — Соломон Рекс покачал головой. Рэндидли моргнул; уж в чем-чем, а в понимании опасности Нексуса он был уверен.

Его реакция, должно быть, отразилась на лице, потому что Соломон фыркнул.

— О да, я понимаю, что тебе приходилось сражаться и выгрызать каждый миг своего пребывания в Нексусе. Но до сих пор ты сталкивался лишь с диким фронтиром. Я бы посоветовал тебе как можно скорее раздобыть монету Гражданства третьего ранга. Только когда ты пройдешь по замку с высокими стенами, выстроенному там, ты сможешь понять вежливых монстров, которые, без сомнения, заметили твой стремительный взлет. Куда опаснее Элхума, лелеющего свои одержимости, будут те личности третьего ранга, что желают сохранить статус-кво. Потому что они определенно наблюдают за тобой после того, что случилось с Клодетт Бейгон.

Взгляд Рэндидли стал острее. Возможно, дело было в кроткой честности Соломона или в бесстрастном упоминании Клодетт, но ему захотелось надавить на этого человека.

— И что именно случилось? — Спросил он. — Вы пытались контролировать Клодетт, заставив свою дочь предать нас?

— Да, — Соломон спокойно кивнул.

Возможно, его легкое признание не должно было так шокировать, но Рэндидли несколько раз моргнул.

— Вы… просто «да»?

— Конечно, — Соломон кивнул еще раз. — Нас с доном связывают долгие и бурные отношения. Не буду утомлять тебя подробностями, но хотя мы оба помогаем управлять Алимианом, именно из-за него мое основное тело спит. Получить над ним преимущество – дело непростое, и это значительно облегчило бы достижение моих собственных целей.

Внезапно Рэндидли осознал странные эмоциональные нотки, исходящие от Соломона. В его проекции была лишь малая толика эмоциональной силы. Большая ее часть, вероятно, дремала вместе с телом в кровати. И все же это малое количество поддерживалось в идеальном созвучии и перебиралось теми же мягкими и тонкими пальцами, которыми он чертил Гравировки. Если эмоции Девик были напористыми, то эмоции Соломона – нежными.

И впервые с тех пор, как он столкнулся с Элхумом, Рэндидли почувствовал легкий трепет перед чужой силой. Даже его Верность Восходящей Мойры не смогла бы имитировать подобную ловкость.

— Не похоже, что с доном легко сотрудничать, — наконец заметил Рэндидли, вспоминая, как дон использовал долг перед ним, даже не спросив, будет ли это полезно. Рэндидли по счастливой случайности оказался в ситуации, где смог извлечь из этого выгоду, но все могло закончиться лишь бесполезным знанием.

Если бы тот финальный бой произошел не на башне, если бы Девик не разрушила защиту, а Рэндидли не попытался ее восстановить…

На этот раз Рэндидли сам прервал ход своих мыслей.

— Но почему вы хотите сотрудничать с ним, если это он погрузил вас в этот странный сон?

— Мы можем расходиться в методах… — улыбка исчезла с лица Соломона. — …но, по крайней мере, мы оба все еще желаем открыть дверь в Эдем с помощью Нексуса. Несмотря ни на что, нам нужно убедиться, что Пайн выживет. Он… он не совершил никакого греха. Его просто использовали эгоистичные личности с непомерным самомнением. Он – последнее чистое, что осталось в этом изолированном измерении.

Рэндидли подавил желание взглянуть на парящую над ними сферу. И потому, что это могло выдать его скептицизм относительно столь радужной картины расчлененных конечностей, и потому, что взгляд в этот мир грез с золотыми краями лишь сильнее тревожил из-за огромной бездны пустоты, которая обязана была таиться внутри. Сдерживать этот порыв было тем труднее, чем искреннее Соломон верил в свои слова.

— Раз уж мы заговорили о моем странном сне, у меня есть кое-что, что тебе наверняка понадобится, — Соломон выпрямился и вернулся к кровати. Его пальцы были тонкими и грациозными; он протянул руку к шее своего настоящего тела и снял что-то с золотой цепочки. Затем он подошел к Рэндидли и протянул ему странный молочно-белый кристалл. — Держи, бери. Я отнюдь не эксперт в Ядрах Пустоты, но ты идешь по опасному пути, пробудив лишь один из своих Авторитетов. Это поможет тебе соблюсти баланс, пока ты не активируешь их все.

Рэндидли, переживший за этот разговор уже несколько потрясений, сохранил достаточно самообладания, чтобы не выдать своего волнения, когда Соломон так внезапно перешел к его Авторитетам. Чтобы отвлечься, он посмотрел вниз. Кристалл был молочно-голубого цвета, формой напоминал слезу размером с лайм. В странном искусственном свете сна сверху и Гравировок снизу он непрестанно мерцал.

После тяжелой паузы, в течение которой Соломон все время протягивал предмет Рэндидли, тот наконец произнес:

— Господин Рекс, если вы не эксперт в Ядрах Пустоты, то я даже не знаю, кого в Нексусе можно считать таковым. Но… что это?

На лице Соломона снова промелькнула тень улыбки.

— Ах, да, я слышал о кончине Латиса, — сказал он. — Поистине, он не ушел смиренно в ту благую ночь; у меня такое чувство, что его убийца еще не раз столкнется с Н'Гиком. Тот человек умел сводить счеты. Что же касается этого кристалла… это именно то, что тебе сейчас нужно: Епитимья.

Соломон продолжал говорить, пока взгляд Рэндидли был прикован к кристаллу:

— Авторитеты – странные штуки, с которыми я прежде только сражался. Ты, Рэндидли, первый гражданин Нексуса, который сконденсировал подлинный образец. Насколько я понимаю, они происходят из самого основания твоего Ядра Пустоты. Учитывая твои три образа, я ожидаю, что у тебя будет три Авторитета. Развитие одного при нераскрытых остальных приведет к нарушениям в ротации Пустоты. Епитимья сбалансирует это. Она послужит противовесом, пока ты не обретешь свою полную форму.

— Где вы его взяли? — Прошептал Рэндидли, глядя на форму слезы. В каком-то смысле было трудно поверить, что это и есть та самая Епитимья Пустоты, существование которой он предполагал. Чем дольше он смотрел, тем глубже его сознание погружалось в детали. Плавные изгибы, внутренний свет, танец нежных красок. К тому же одна его часть двигалась. Рэндидли видел, как свет ритмично поднимается и опускается.

— Ах. Старая история, — Соломон почесал затылок свободной рукой. — В юности я весьма рьяно преследовал истинных существ Пустоты; ты наверняка слышал о Войнах Пустоты. Так вот, один из них… ранил моего близкого друга. Ценой огромных усилий я выследил того Короля Пустоты и убил его. Это его Епитимья. Его семья была очень значимой среди народа Пустоты; эта Епитимья обладает великой силой. Владеть ею – тяжелое бремя, но в этом и заключается весь смысл Епитимьи.

«Ты порицаешь Элхума за то, что он крадет чужую силу, но сам носишь трофей павшего Короля Пустоты», – подумал Рэндидли.

— Благодарю, но, думаю, сначала я попробую сконденсировать собственную Епитимью, — медленно ответил Рэндидли.

Соломон покачал головой.

— Послушай меня. Я не сомневаюсь, что ты сможешь разобраться, как сконденсировать Епитимью. В конечном счете Епитимьи – это просто способы сделать каждый миг более значимым. Существа Пустоты добровольно платят постоянную цену, чтобы увеличить вес каждого мгновения. Однако я полагаю, что твоя Епитимья будет легкой. Не по твоему умыслу, а потому что, хотя ты можешь использовать сколько угодно Епитимий, каждый индивид может создать лишь одну. Легкая Епитимья в итоге ничего тебе не даст. К тому же такова природа Епитимий. Они не похожи на Судьбы, привязанные к человеку. У народа Пустоты часто поощрялась передача своей Епитимьи следующему поколению, чтобы помочь им стать лучше.

— …И наконец, — добавил он, — ты можешь перестать использовать Епитимью в любой момент. По крайней мере, я рекомендую тебе какое-то время попользоваться этой, чтобы на основе полученного опыта сформировать свою собственную.

Слова Соломона подействовали на Рэндидли. А может, дело было не только в словах, но и в этой странной прямоте проекции, стоящей рядом с собственным спящим телом. Каждое действие, каждое объяснение казалось честным. Это могло быть прикрытием, но Рэндидли склонялся к тому, что Соломон искренне хочет ему помочь. Эмоциональная чистота и резонанс не были подделкой.

Разумеется, помощь Соломона, скорее всего, преследовала лишь одну цель – еще сильнее подтолкнуть Рэндидли к столкновению с Элхумом.

Медленно кивнув, Рэндидли протянул руку и взял Епитимью Пустоты. Почти сразу он почувствовал, как Пустота в его груди беспокойно зашевелилась, словно желая немедленно вгрызться в кристалл. Он сдержал этот порыв и с облегчением ощутил камень как инертный груз в руке.

— Какую цену вы упоминали? — Спросил он.

— Этот конкретный образец требует секунды, — Соломон посмотрел на кристалл почти с тоской. — Можешь считать его хронометром. Как Епитимья, он требует, чтобы ты отдавал ему одну секунду из каждой минуты в базовой форме. Их можно немного накапливать или откладывать, чтобы это не прерывало тебя во время важной встречи или боя. Но пока ты носишь эту Епитимью, одна из твоих драгоценных секунд больше не будет принадлежать тебе.

— А можно откладывать это бесконечно? — Спросил Рэндидли. Он уже видел, как отказ от одной секунды поможет накопить дополнительную значимость в остальных пятидесяти девяти.

Вместо ответа Соломон криво усмехнулся и снова посмотрел на свое спящее тело. Лишь когда на лице Рэндидли отразилось понимание, он заговорил:

— …В конце концов долг придется вернуть, причем с процентами. Но поверь, мне нужна была эта сила, и я не жалею о сделанном выборе. Неважно, как сильно дон обвел меня вокруг пальца.

Рэндидли облизнул губы и посмотрел на Епитимью в своей руке. Она казалась странно прохладной, словно свежая мята на языке.

— Сколько секунд вы ей отдавали? — Спросил он.

— Двадцать девять из шестидесяти, — смешок Соломона был мрачным и сухим, словно треск сгоревшего пустого дерева, рушащегося после лесного пожара. — Какое-то время я горел ярко… но в итоге этого оказалось недостаточно.