Глава 1886 — Без названия

Мерцающие облака сложились в символ. Этот знак ринулся вперед, превращаясь в ментальную кувалду такой силы, что она могла бы расколоть личность обычного обитателя Нексуса, словно кучу куриных яиц.

Справедливости ради, Вик вложил каждую каплю своей Воли, чтобы оглушить Гостхаунда. Он усвоил урок с использованием эмоций в качестве оружия и на этот раз просто ударил по самой сути его личности прямой ментальной Засадой. Вместо того чтобы пытаться запутать его чувствами, он сделал ставку на всепоглощающее ощущение забвения, вбитое прямиком в психику врага.

На краткий миг после удара лицо Гостхаунда словно раздвоилось: одна его половина была поглощена тьмой, а другая – яростным зеленым пламенем. Оба глаза впились в ядро Вика, парящее высоко вверху и мелькающее за плотным слоем серых облаков, в безопасности от рук юноши. Несколько мгновений тот боролся с этим билетом в один конец до небытия, балансируя на грани того, чтобы возвыситься над ним.

Но затем секунды адреналинового всплеска миновали; глупый мальчишка покачнулся и начал падать, будто в замедленной съемке. Несмотря на то что образ Вика был куда могущественнее, эта победа не приносила успокоения. На протяжении всего того затянувшегося мгновения падения Вик подспудно ожидал, что Гостхаунд извернется и упрется ногой в землю, прежде чем нанести яростный ответный удар. Но атаки не последовало.

Рэндидли Гостхаунд рухнул. Его обмякшее тело заставило мелкие камешки разлететься в стороны.

Титан из плоти шагнул вперед, занося руку для удара по беззащитному телу, но Вик обдал его своим незыблемым серым дымом. Глаза гиганта затуманились, когда дым ворвался в его нос и рот, становясь единственным, что могла воспринимать проекция образа. Вик отсек его связь с внешним миром, как делал обычно. Тяжелые плечи титана вздыбились в долгом вздохе:

— Ах… умереть…

Рядом с ним судорожно дернулись медные шипы. Вик протянул руку. После мгновения колебаний запуганный образ подплыл к нему и плавно скользнул в его тело; этого он выдрессировал хорошо.

Вик каталогизировал и ограничил два других мощных образа, чувствуя при этом немалое довольство собой. Гостхаунд не совершил никаких ошибок, но откуда ему было знать, что Вик может так свободно распоряжаться медным образом, не раскрывая своих истинных намерений? Это была давно расставленная ловушка – его образ Зловещего Горизонта таился именно ради этого момента.

Конечно, текущую ситуацию нельзя было назвать идеальной.

В груди Вика клокотали эмоции, отчаянно пытаясь вырваться из его хватки. Даже покорный медный образ извивался, пока Вик распределял и связывал всё внутри себя. По мере того как путы Девик распутывались, каждая секунда несла в себе всё большую угрозу того, что их коллективная душа коллапсирует в массу хаоса и разрушения. Однако с этим он всё еще мог справиться самостоятельно.

— Истинная сила, — обратился Вик к замершему телу Гостхаунда, пока тяжелые серые облака сворачивались в густую колонну над ними, — заключается в контроле над всем боем. В манипулировании деталями. В том, чтобы никогда не упускать из виду свою цель. Никогда не попадаться в сети интриг противника. И в этом… ты потерпел неудачу.

— Впрочем, я не сержусь, — Вик присел на корточки перед Рэндидли. Сочащаяся и дергающаяся фигура титана из плоти цвета ржавчины осела лужей, а затем впиталась обратно в тело Вика. — На самом деле ты преподал мне ценный урок. Мы оба извлекли пользу из этого столкновения. И плоды этого совершенствования… когда мы станем единым целым, мы оба воспользуемся твоими возможностями.

Вик протянул руку. В данный момент он вел опасную игру. Эмоции становились всё требовательнее, желая вырваться на волю теперь, когда стены рухнули. Тонкие серые нити потянулись от его пальцев, блуждая в воздухе по направлению к Гостхаунду. И всё же Вик невольно прикусил губу. На лбу выступил пот.

Пока эти усики вытягивались, он начал работать над очень знакомым набором оков. Даже его твердая Воля пошатнулась, когда он возводил стены вокруг себя. Вик, проклинавший эти самые ограничения большую часть своих четких воспоминаний, заново строил тюрьму вокруг собственной души. Еще больше нитей вырвалось наружу, набирая инерцию и приближаясь к цели. Сгущающийся серый туман насильно разомкнул рот Гостхаунда и проник внутрь через его нос и уши.

Вику почти казалось, что он слышит смех Девик.

Потому что когда это потребовалось, даже теперь, когда он обрел свободу, он говорил именно её голосом. Этот выбор принадлежал ей. Вик двигался со всей независимостью перчатки, безропотно облегающей её руку.

Вик и не пытался отрицать эту истину. Но причиной, по которой во рту стоял вкус болотной тины, было то, насколько легко всё давалось. Он столько раз изучал это изнутри, возможно, подсознательно полагая, что в этой работе есть нечто глубокое. Какая-то тайна, которая поставит его в тупик, попытайся он сбежать. Но теперь, когда он сам создавал это и не находил никакого секрета – обнаружив, что он так долго сам распоряжался собственной судьбой…

Туман образовал мост. Образы внутри него были зажаты в этой серой дымке, скованные колеблющейся Волей Вика, в то время как облака проникали в тело Гостхаунда. Ему нужно было отправиться в подсознание врага и слить их напрямую, прежде чем он сможет полностью связать воедино всё их новое «мы».

— У меня есть выбор, — прошипел Вик самому себе. Даже для его собственных ушей голос звучал глухо и хрипло. Всё больше и больше дыма разжимало челюсти Гостхаунда и сползало в его горло. Это было метафорическое вторжение, призванное облегчить ментальное. — Возможно, таков и был твой план, Девик – сделать меня зависимым от твоей извращенной формы. Но я не нуждаюсь в них так, как ты ожидала. Впрочем, я профессионал. Раз уж ты предоставила эти подходящие инструменты, у меня нет угрызений совести по поводу их использования.

«Я мог бы уйти сам, бросить всё это», – сказал он себе еще раз. Вик почти чувствовал оцепенение, продолжая втискиваться в тело Гостхаунда и переделывать путы. Он словно наблюдал за собой со стороны, как перчатка на умелой руке. Затем выражение его лица ожесточилось, прямо перед тем как он полностью погрузился в свою цель. «Впрочем… сейчас мне нужна эта сила. Но как только я поглощу Рэндидли Гостхаунда, я придумаю, как выбраться из-под каблука этой сумасшедшей».

Поскольку ментальная защита Гостхаунда всё еще была дезориентирована после обрушенной атаки, Вик беспрепятственно скользнул в чужое подсознание. Физические оболочки были сброшены, оставив Вика бурлящей смесью эмоций и образов, которые еще не были полностью связаны друг с другом. Каждое мгновение грозило обернуться для них мощным взрывом. Но как только его ментальная форма обрела четкость, Вик замер. Ибо он уже почувствовал в этом месте нечто весьма странное.

Подсознательное пространство Гостхаунда было огромным. Мягкая чернота самосознания этого мальчишки разворачивалась вокруг ищущего Вика почти бесконечно. В одном направлении тянулись вспышки багрового света, в другом – слышалось странное тиканье часов. Вик прибыл сюда, держа в руках метафорический зажженный фитиль своего нынешнего шаткого равновесия, так что времени у него было в обрез. Но осматриваясь, он не мог не признать: Гостхаунду было бы куда легче управиться со всеми связанными эмоциями прежних сыновей Девик, чем самому Вику.

Пламя этой истины жгло Вика изнутри, наполняя его едкой смесью ярости и зависти.

Затем он начал движение, паря в пустоте. Он не беспокоился о том, чтобы найти цель на этих бескрайних просторах; в этом не было нужды. Пространство, которое затруднило бы его физическое перемещение, в переносном смысле не значило ничего. В этом заключалась великая слабость подсознания. Теперь, став его частью, он будет пробираться вперед, пока не достигнет места, где сможет нанести наибольший урон.

Разумеется, Вик двигался быстро. Одна вещь, которой Рэндидли учил его снова и снова, – это то, как быстро парень умеет восстанавливаться. И процесс пошел бы куда глаже, если бы Гостхаунд оставался в беспамятстве.

В самом сердце этого места находилась ментальная проекция Рэндидли. Как только Вик найдет эту форму и коснется её, странная субстанция их душ будет принудительно соединена. Сейчас их энергии уже смешивались, но вскоре то же самое произойдет и с остальными частями.

Он преодолевал огромные расстояния, игнорируя странные фигуры и мерцающие образы, мелькавшие на периферии зрения. Он также избегал нескольких массивных притоков чернильной реки, которая, казалось, протекала под всем подсознанием. Бесплотные голоса и лица возникали перед Виком: иногда они походили на Девик, иногда – на тоскующую женщину с длинными рыжевато-коричневыми волосами и горькой улыбкой. Однако вскоре он столкнулся с проблемой: чем дольше он здесь находился, тем сильнее чувствовал, как сам подстраивается под это колоссальное подсознание.

Стиснув метафизические зубы, Вик окутал себя слоем проекции образа и начал ускоряться. «Проклятье, он поглощает меня. Как, черт возьми, его подсознание может быть таким огромным? Но я понимаю, почему у него трудности с развитием образов; при таком гигантском эмоциональном объеме количество деталей, необходимых для создания убедительного образа, должно быть колоссальным».

Вдалеке Вик заметил сверкающую башню. Инстинкты подсказали, что это и есть цель, поэтому он немедленно скорректировал свой вектор. Странный шепот становился всё чаще, повторяя Вику снова и снова: «Рэндидли, Рэндидли». Внутри всё сжалось, когда он почувствовал растущее желание отозваться на эти призывы, будто они были обращены к нему.

То, что он поначалу принял за башню, оказалось массивным сооружением из резного Эфира, поддерживаемым шестью огромными балками, уходящими к вершине. Исполненные Изящества и достоинства, эти шесть сверкающих и различных по стилю конструкций всё же складывались в роскошный и эстетически приятный фасад. Единственная проблема заключалась в том, что верхняя часть шипела и искрила, явно оставшись незавершенной. Только когда три образа Гостхаунда заняли свои места вокруг здания, Вик понял, что эта громадина и есть Класс Гостхаунда.

— Но почему он не закончен? — Вик нахмурился, подплывая ближе. Несмотря на растущее давление, сдерживаемое его Волей, он не мог не прийти в замешательство от увиденного. — Неужели он еще не начал работать над своей Великой Судьбой?

Недоумение Вика усилилось еще больше, когда он увидел озеро, на котором была воздвигнута кристаллическая структура Класса. По поверхности чернильно-черной воды пробегала мелкая рябь, но то, что ждало внизу, не было отражением. Прямо под незавершенным Классом билось бурлящее черное сердце – Нексус, в который впадали все массивные притоки, сложный и удушающий омут значимости и движения. Вик ахнул и отвел взгляд, не желая слишком долго смотреть на пульсирующее ядро.

Затем он поймал отражение образов: два обладали лишь смутными и призрачными очертаниями, но массивное дерево предстало в виде извивающегося бескрылого дракона. Его голова резко повернулась, и он оскалил гнилые зубы, видимо, почувствовав на себе взгляд Вика. Глаза, подернутые катарактой, сузились в щелки.

— Это подсознание… — пробормотал Вик про себя и покачал головой. Его взгляд переместился к источнику ряби; там, в самом центре, лежал Рэндидли Гостхаунд, всё еще не подозревая о присутствии захватчика внутри себя. Вик рванулся вперед.

Времени оставалось совсем немного. Странные толчки продолжали сотрясать его Волю; воображаемый смех Девик с каждым мгновением становился всё громче.

Однако Вик успел сделать лишь шаг, когда всё вокруг изменилось. Внезапно на периферии бурлящего механизма Гостхаунда возникла галерея наблюдателей. Огни некоторых из этих блуждающих огоньков были тусклыми и почти терялись в бескрайней тьме этого места, но некоторые обладали достаточно мощным образом, чтобы Вик замер.

Обжигающий луч солнечного света. Глубокая, бездонная тьма. Противоестественные растительные заросли. Ужасающий голод, выдыхающий отработанный пепел.

Продолжая путь, он рисковал подставиться под их удары. Но Вик твердо решил игнорировать их. Каждый обладал силой, но они не могли соперничать с ним, собравшим в одной ментальной форме всю мощь «дитя Девик». Он сделал еще шаг…

На краю этого подсознательного мира появилась новая фигура. Коллективное сознание, движущееся в унисон, принявшее форму чудовищного города на тысяче ног. Оно подползло и защитно припало к земле рядом с Гостхаундом. Вик чувствовал слабость каждой отдельной воли, сплетенной в этот город, но вместе они обладали внушительной силой. На боку города открылась странная пасть, и вокруг закружились частицы серебряного света.

На этот раз Вик остановился, с тревогой озираясь на эти странные перемены. Ему лишь чудом удалось удержать свою ментальную форму. Но то, что он перестал двигаться, не означало, что окружение замерло. Один из образов Гостхаунда – массивное око тьмы с его закрученным горизонтом событий из тягучего света – опустился ниже и выпустил два уродливых сгустка. Они задрожали и приняли форму слизней; их рты, глаза и всё остальное было сформировано крайне грубо. Но Дуо просочились вперед, встав по левую и правую руку от Гостхаунда. Периодическая рябь, синхронизированная с биением его сердца, продолжала расходиться по озеру.

Поток эмоциональной силы пронесся сквозь Вика, отзываясь в его теле дрожью. Несмотря на редкие судороги, он начал менять фокус. Его враг лежал с закрытыми глазами, лицо его выражало покой. Но Вик, сам расставивший ловушку, не собирался повторять ошибку своего ученика:

— Как долго ты это планировал?

Глаза Гостхаунда дрогнули. Затем они открылись: левая сторона лица была поглощена небытием, а на правой властвовал сияющий изумрудный глаз.

— Прямо перед тем, как ты коснулся меня. На несколько секунд то, что ты сделал, действительно вырубило меня. Но как ты узнал, что я очнулся?

— Инстинкт, — буркнул Вик. Но его взгляд красноречиво метнулся в сторону. Если бы Гостхаунд действительно был в глубоком обмороке, его ментальная защита не проявилась бы столь угрожающим образом.

Гостхаунд пожал плечами и внезапно встал. Вик накапливал всё больше и больше мощи – все те сложные эмоции, что вкусили свободу после того, как путы Девик были разорваны, и теперь жаждали добавки. Они рвались наружу, и Вик сдерживал эту силу, готовясь выпустить подавляющую форму образа.

Но ему требовалось еще немного времени, чтобы создать нечто достаточно сокрушительное для его нужд. Вик одарил Гостхаунда бледной улыбкой:

— Дай угадаю: как только я показал, что образ серого облака принадлежит мне, ты сменил план. Ты решил проявить Стойкость, выдержать атаку, восстановиться, а затем захлопнуть ловушку, когда я явлюсь сюда, чтобы сразиться напрямую с твоей психикой.

— В общем и целом. Если в чем я и уверен, так это в своей способности держать удар. — Гостхаунд ответил улыбкой на улыбку.

— Но ты совершил ошибку, — Вик изо всех сил старался скрыть гудящую вибрацию. Даже его жесткий контроль трещал по швам, пытаясь удержать мощь, которой он теперь обладал. — Неужели ты думаешь, что всё это… эти странные защитники, которых ты собрал, имеют значение? Стоит мне коснуться тебя, и мы сойдемся в открытую. Тебе меня не одолеть.

На этот раз Гостхаунд не ответил. Но, честно говоря, Вику было всё равно.

Позволив тишине затянуться на несколько секунд, он откинул голову назад и рассмеялся:

— Ну что ж! Давай покончим с этим.

Вик собрал всё могущество образа, которым обладал, используя последние крохи Воли, и придал ему поистине вдохновенную форму вокруг своего тела. Используя два образа от более слабых попутчиков в своем теле, он создал двигатель из плоти цвета ржавчины и меди. Это стало его телом в данной области мысли, и он приготовился к рывку…

Нить, нет, целый поток эмоций вырвался из-под бдительного контроля Вика и ударил в сторону, в самую глубь формы образа. Он разорвал один из мясистых боков еще создаваемого двигателя, и всё давление внезапно вырвалось наружу с шипением. Образ, над созданием которого он так усердно трудился, начал оседать.

Гостхаунд усмехнулся:

— Ну что ж. Давай покончим с этим.

Глаза Вика расширились. «Эти эмоции. Они принадлежали Гостхаунду, когда он ударил ими по мне раньше. И всё это время он каким-то образом сохранял с ними связь – как, черт возьми, ему удалось провести их Очищение до такой степени?!»

Но времени на раздумья не осталось. Блуждающие огоньки рванулись вперед. Образы высвободили всплески силы. Отраженный бескрылый дракон зарычал и клацнул зубами. Многоногий город двинулся вперед, его мощь нарастала.

Всё это – чтобы поглотить Вика.