Глава 1885 — Без названия

— Тьфу. Какое разочарование, — Девик надула губы, глядя в пустую бездну перед собой. Несмотря на отсутствие воздуха, она без труда проецировала свой голос: могучий образ легко сглаживал мелкие физические нестыковки. — Предвидел ли он, что кто-то попытается это провернуть, или кто-то уже явился сюда, чтобы уничтожить эту дыру? Насколько мне известно, он успел насолить немалому числу второстепенных персонажей… в этом, по крайней мере, я не могу им не восхищаться.

Она угрюмо перевела взгляд с далеких планет на заполненную пылью пустоту. В невесомости кувыркалось несколько обломков камня, но в остальном не было ничего примечательного. Она снова сверилась с украденными записями Нексуса: именно здесь, в Седьмой Когорте, должна была находиться Экспира.

Возможно, он воспользовался нынешним сбоем в записывающей части Системы? Ее оценка его способностей поднялась еще на несколько пунктов.

— По-настоящему ценность мужчины можно определить по количеству его врагов, — на ее лице промелькнула тень улыбки, осветив черты и собрав морщинки в уголках глаз. В эти редкие мгновения тепла сквозь нее проступала чистая красота, пусть и обрамленная черствой коркой безумия. Но затем она снова надулась. — Но что же мне делать? Угроза его родной планете решила бы всё так просто. А теперь… хва-а-а-а…

В поле зрения Девик попала омерзительная желтая планета. Ее губа презрительно дернулась, и она щелкнула пальцами; из пустоты вырвалась цепь размером с континент и впилась в ядро этого небесного тела. Массивные ржавые шипы вонзались всё глубже и глубже, дробя камень. Когда цепь, извиваясь, разворотила всё внутри, ее образ отхлынул, оставив неприглядную глыбу полой. Спустя несколько секунд обширные участки планетарного ядра начали схлопываться.

В груди Девик боролись два чувства. Первым была ярость и досада: она ощущала, как путы, оставленные ею в Вике, распадаются. Чувство того, как ее сын ускользает, давило на нее, побуждая к жестокой расправе. Изначально она хотела броситься туда исилойзаставить непокорного Гостхаунда подчиниться, сжимая его до тех пор, пока он не сдастся или не умрет. Однако навстречу этому чувству поднялось нечто иное: очарование. Несмотря на то что ей следовало быть в бешенстве, тот факт, что Рэндидли Гостхаунду раз за разом удавалось расстраивать ее планы, был для нее цветущим садом наслаждений. Особенно учитывая, что каждый раз он делал это по-новому.

Удивление было для Девик чувством чуждым и непривычным. Из-за их логических взаимодействий она питала к Гостхаунду неприязнь. Но в то же время ее бурлящее море безумия ворковало и любило его всем сердцем.

Девик огорченно вздохнула и сокрушенно покачала головой. — Быть родителем так непросто. Но что поделаешь? Мы ведь семья. Полагаю, я смогу смириться с этими мелкими шалостями.

Злосчастная планета, привлекшая ее внимание, продолжала содрогаться и раскалываться, превращаясь в дрейфующее поле обломков. Девик, которой стало скучно, покинула это место и вернулась в уют своего кабинета.

*****

Ядро Пустоты Рэндидли источало нити пряденой ночи, оседлав самую разрушительную волну Пустоты, которую он когда-либо высвобождал. Эти губительные потоки расходились вовне, окаймленные призрачным пламенем Тяжести Пустоты; они выжигали путь в небесах и вцеплялись в окружающее пространство.

Однако серые облака, извергаемые титаном плоти, продолжали бороться напрямую с Пустотой. Его образ был расплывчатым и неопределенным, так что Рэндидли не мог в точности понять его предназначение. И именно эта неопределенность мешала его Пустоте выжечь всё на своем пути. Облака смещались и бурлили, угрюмо и упрямо противясь его натиску.

Но облачная завеса была меньшей из его забот.

Титан плоти снова шагнул вперед, сокрушая один из немногих уцелевших участков твердой земли в огромном зале суда. Остальной пол превратился в гравий и груды глянцевых обломков.

Его тело цвета ржавчины вновь содрогнулось, расширяясь и сжимаясь с тошнотворной периодичностью. Из плеч и глаз торчали медные шипы, но Рэндидли смог разглядеть и истинное ядро этого чуждого образа. На торсе чудовища виднелось вздутие, гораздо большее, чем те, в которых обитал ослабленный дух; это могло быть только сердце, которое ритмично пульсировало, посылая по телу дрожь.

И это происходило еще до того, как титан начал двигаться.

«Значит, вот она, цель», – Рэндидли слегка пригнулся, давая Ужасающей Стремительности те мгновения, что требовались для накопления запредельной скорости. Титан плоти несся на него, не обращая внимания на безмолвные приготовления. «Буду бить в это сердце, пока Вик не впадет в отчаяние и не явит слабость».

«А потом – резня».

Его ноги напряглись, упираясь в выступы, укрепленные созданными эмоциональными якорями. Вместо того чтобы уклоняться от могучего титана с его телом из органической ржавчины, Рэндидли рванул прямиком на него. Акри загудел, его острие устремилось к той самой пульсирующей уязвимости.

Поздравляем! Ваш навык «Карающая Химера Разит (M)» достиг 420-го уровня!

Тут же из кожи титана вырвался медный панцирь, прикрывая торс. Инерция столкновения едва не вывернула Рэндидли запястье и плечо. Острый кончик Акри со страшным скрежетом скользнул по броне, в конце концов силой удара вырвав кусок плоти из плеча проекции. Титан взмахнул руками, намереваясь обрушить удар на грудь Рэндидли, но тот уже был в движении: он нырнул в сторону под ближайшим замахом и, развернув древко Акри, с силой ударил титана под колено.

Сустав с хрустом просел, вздувшееся сочленение лопнуло, обнажив хрящи и лоскуты кожи, но образ без видимых усилий изогнулся в сторону. Его тело было неестественным. Одна из рук, похожая на хлыст, обрушилась на затылок Рэндидли, но он уже уходил вращением. Он втянул горячий воздух: ярость и решимость прикончить Вика пели в его груди страстную песнь.

Эмоциональные зацепки держались крепко; он подпрыгнул в воздух, избегая ударов массивных ладоней титана, и перехватил Акри, готовясь к выпаду, пропитанному его жаждой мести.

Но медные шипы Вика вырвались из тела титана, разрывая его и заставляя выть, что застало Рэндидли врасплох. Его глаза сузились, и мантия Серой Твари плотнее окутала его. Его очертания начали размываться.

Поздравляем! Ваш навык «Химерическая Неприкосновенность (M)» достиг 555-го уровня!

Рэндидли проскользнул между двумя шипами, пользуясь возможностью нанести удар в сердце титана плоти, пока у Вика стало меньше медных игл для защиты. От этого натиска его кожа зашипела под давлением дикого безумия и мощи образа, но свирепая острота Акри прорубила путь.

Лязг!

Еще больше меди выдавилось из пор титана, сочась и застывая тонким слоем защитного металла. Под силой удара броня прогнулась, но не лопнула. Рэндидли подхватил рябь от столкновения и отступил, уходя от контратаки прежде, чем титан успел его схватить.

Монстр задрал голову и взревел; мощь образа вспыхнула с такой силой, что у Рэндидли заныли зубы. «Мне нужно нечто большее, чтобы пробиться сквозь эту силу образа. Как насчет…»

Вместо того чтобы направлять эту рябь в шторм, Рэндидли втянул ее прямо в свое тело. По мышцам пробежало искрящее напряжение. В каком-то смысле шторм продолжал бушевать с прежней силой, опираясь на фундамент Пустоты. Вот только теперь этот шторм бушевал внутри него самого. Его Ядро Пустоты завращалось, вновь принимая на себя роль двигателя.

Титан плоти продолжал свой безумный рев, из его пасти летели ошметки слюны. Медь потекла вниз, к щиколоткам монстра, укрепляя суставы и позволяя ему сделать резкий шаг вперед. Он взмахнул огромной ладонью, но Рэндидли уклонился, выдыхая рокот сжатого шторма.

Физический дискомфорт не выходил за рамки допустимого, и поглощение энергии определенно шло ему на пользу. Вверху образ серого облака потемнел, разрастаясь вопреки оставленному внешнему шторму Пустоты, пока не заполнил огромный зал, став в нем господствующей стихией. Внизу же Рэндидли продолжал изнурять себя, нанося удар за ударом с помощью Акри.

Его выпады оставляли неглубокие порезы по всему телу титана плоти. Некоторые и вовсе отсекали тонкие конечности, но тварь неизменно создавала новые.

Даже с дополнительной силой пробиться сквозь мощь образа было нелегко. Воздух пропитался вонью давно забытых трупов. Жужжащее напряжение, исходившее от образа титана плоти, застревало в горле Рэндидли, мешая дышать. Удары ржавого монстра сотрясали воздух своей мощью; ребра Рэндидли сочувственно ныли при каждом взмахе, от которого ему удавалось уклониться. Но он заставлял себя идти вперед, как делал это перед лицом любого другого препятствия. Его глаза горели, пока он лавировал между атаками, раз за разом нанося ответные удары Акри.

«Итак, если это сердце – ядро титана плоти…» – острие Акри, казалось, мчалось по металлической пластине, проступавшей на торсе существа: защитный барьер возникал лишь за мгновение до того, как удар должен был вгрызться в поверхность. Частота его атак росла, пока он не начал наносить всё больше урона вокруг этого ядра образа. Затем Рэндидли резко отпрянул, высвобождая тяжелое бремя гравитации, чтобы не попасть под удары гибких рук. «Где же уязвимая часть образа Вика?»

«Зная его, – Рэндидли глубоко вдохнул; новые волны ряби превращались в чистую мощь, которую он прогонял сквозь тело, заряжая свои движения сотней крошечных порций дополнительной силы. Это был не тот подавляющий образ, с которым он сражался, но всё же нечто весомое, – …это ядро надежно укрыто внутри титана плоти. Значит, мне просто нужно вытащить его наружу».

Он твердо уперся ногой и ускорился так, как никогда прежде. Акри вгрызся в намеченное вздутие, уйдя вглубь на несколько дюймов, прежде чем медь стремительно стянулась к месту удара и остановила оружие со скрежещущим визгом металла о металл.

Тогда он отступил, выбирая иной подход. Но из титана плоти уже хлынула густая запекшаяся кровь.

На долю секунды Рэндидли высунул язык, чтобы облизать губы. Физическое воплощение образа Серой Твари удлинило его настолько, что кончик языка мелькнул в воздухе. Он практически чувствовал на вкус возможность, которой так долго ждал. Теперь оставалось лишь вскрыть эту слабость.

Он метнулся вперед, двигаясь так же быстро, как Девик, когда та перемещалась в его теле. Наконец титан плоти, похоже, осознал, что не может полагаться на простые размашистые удары. И вместо того чтобы продолжать этот неэффективный метод – к чему, казалось бы, должны были подталкивать его заявления о желании умереть, – он снова изменил форму тела. Из его спины выросло почти два десятка длинных тонких рук, каждая из которых заканчивалась острым медным крюком. Они извивались, стремясь сковать движения Рэндидли одним лишь своим числом.

Его сердцебиение постепенно синхронизировалось с вихрем, запертым внутри. Он вращал Акри так быстро, что оружие оставляло за собой размытые послеобразы. Он искромсал несколько слабых кусков растягивающейся плоти, но тут же поморщился: они закрутились, потянувшись к его спине.

«Может, кого-то другого ты бы и поймал на такое, но сейчас…»

Поздравляем! Ваш навык «Твердость Восходящего Бича (T)» достиг 553-го уровня!

«… Сейчас я неприкосновенен».

Рэндидли отшвырнул еще несколько рук-щупалец и обрушил на торс титана плоти шквал ударов. От шторма внутри тела его плоть гудела. Медь проступала на поверхности кожи проекции образа, и это лишь заставляло Рэндидли с еще большим рвением вонзать Акри вперед. Эти лязгающие удары порождали буйные потоки ряби, которые он тут же собирал, придавая своим движениям дополнительную сокрушительную мощь.

Плотские щупальца развернулись и рванулись к нему, но Рэндидли уже и след простыл. Он приземлился по другую сторону титана плоти среди взрыва пыли и щепок, тут же превратившись в сверкающий поток атак.

На этот раз, пока титан разворачивался, он вырезал на его коже несколько глубоких ран. Чистой физической силой он вырывал из образа огромные куски плоти, оставляя их извиваться на земле. Медная броня с трудом успевала перемещаться, а торс выпускал всё новые крючья…

Рэндидли атаковал под новым углом; его грудь тяжело вздымалась, эмоции бурлили, а Акри издавал резкие, восторженные звуки, вгрызаясь в плоть. Всё больше меди выступало на поверхность, и Мрачная интуиция Рэндидли отслеживала потоки энергии в металле. Он чувствовал узловые зоны. Пока они выходят на поверхность…

Но чем больше он узнавал о меди, тем яснее ощущал своим длинным языком новую истину. Это знание горьким осадком осело во рту, и он резко затормозил. «Этот медный образ… не Вик».

Титан плоти вздохнул:

— Дай мне умереть.

Вверху, словно дожидаясь момента, когда Рэндидли придет к этому осознанию, серые облака забурлили. Одним коротким движением угрюмые тучи превратились в толстые путы. Влияние, которое Рэндидли уступил облакам, когда перенаправил свой шторм внутрь, обернулось против него; на долю секунды он оказался полностью скован.

Импульс аннигиляции и забвения миновал его физическую оболочку и обрушился прямо на психику Рэндидли.