Глава 1881 — Без названия

Девик полулежала на кушетке, с интересом наблюдая за конфликтом между скучным стариком комендантом Виком и столь интригующим Рэндидли Гостхаундом. В кабинете царил полумрак, и единственным источником света служило изображение. Окна были плотно занавешены, а факелы погашены.

По мнению Девик, такая атмосфера идеально подходила для столь захватывающего противостояния. Она выудила виноградину из стоящей перед ней вазы и отправила ее в рот.

Раздавив плод, она насладилась всплеском сладости с легкой кислинкой.

— Поистине, как женщине справиться с этим, когда двое столь одаренных джентльменов сражаются за право быть ее сыном? — Девик пробормотала это себе под нос, касаясь щек, чтобы проверить, не раскраснелась ли она. — Ах… а ведь я так долго пребывала в Изоляции, боясь, что Нексус ушел далеко вперед. Но, полагаю, мои чары не настолько поверхностны, чтобы поблекнуть под действием такой банальной силы, как время…

Большой кристальный шар покоился в луже красной жидкости, удерживаемый самыми блестящими цепями, которые только могла воплотить Девик. Она очень гордилась тем, что на их сияющих черных поверхностях не было ни пятнышка ржавчины. В бурлящих глубинах сферы она видела, как Гостхаунд использует свои странные силы Пустоты, чтобы разорвать сковывающие его квадратные путы, в то время как Вик задействовал свой незамысловатый, но эффективный Образ, дабы изолировать и разрушить потоки энергии, которыми манипулировал его противник. Где-то в глубине души Девик понимала: когда дело доходило до распознавания энергетических потоков и управления ими, этот дуэт мог оказаться самым талантливым во всем Нексусе.

Оба на лету реагировали на малейшие изменения в стратегии противника. Вик, вероятно, обладал более совершенным Навыком, но Гостхаунд демонстрировал свойственный ему стремительный рост, постепенно уравнивая шансы. Однако…

— Да начните вы уже, блядь, просто бить друг друга! Вы не шахматисты! — Девик испустила горестный вздох. Она взяла виноградину и раздавила ее пальцами. — Вы воины! Мой сын – величайший воин, которого когда-либо видел Нексус! И еще, ТЫ…

Девик резко обернулась и ткнула пальцем в фигуру, скорчившуюся у края фарфорового блюдца, в котором лежал кристальный шар. Из глубоких ран на его руках и торсе сочилась кровь, стекая на дно. В остальном же он был полностью опутан ржавыми цепями и зафиксирован на коленях. Когда ее гнев не вызвал никакой реакции, Девик несколько раз моргнула. — Ах, ты умираешь. Почти мертв даже. Нет-нет, для этого еще слишком рано. Проснись, пожалуйста.

Она резко высвободила свои чувства, и легкие пленника расширились. Сквозь сковывающие цепи нить ее силы впилась в его плоть, оживляя искалеченное тело. Его глаза расширились, и маленькие струйки крови вновь весело брызнули наружу, наполняя блюдце. Пока мужчина кашлял и содрогался в судорогах, картинка внутри шара становилась четче. Это было лишь ради ее собственного удовольствия, но именно его кровь служила средой для передачи изображения.

— Пожалуйста, — прохрипел он. — Просто дай мне умереть.

Девик прищелкнула языком. — Твои соратники-повстанцы занимались Копанием в Черепе Истины. Что бы случилось, узнай люди истину… Ха, а ведь это довольно забавно, не так ли? Учитывая тайну, что там сокрыта? Нет, ты совершил преступление, и теперь должен пережить наказание.

Ее внимание снова переключилось на кристальный шар. Она взмахнула рукой, и цепи на горле мятежника затянулись так, что он мог лишь натужно хрипеть. — А теперь, пожалуйста, помолчи. Начинается самое интересное.

*****

Вик стиснул зубы: его Образ задрожал под напором шторма Пустоты, вызванного Гостхаундом. Несмотря на его прежние уверенные заявления о победе, реальность, к сожалению, рисовала куда менее четкую картину их нынешней Борьбы. Настоящие заносы мощнейшей Пустоты, с которой Вику когда-либо приходилось сталкиваться, обрушивались на барьеры, созданные его медными шипами, ослабляя Изоляцию и позволяя ветрам просачиваться сквозь щели, раздувая еще большую мощь в других частях огромного зала.

Гостхаунд каким-то образом поддерживал две великие структуры Пустоты – одну внутри оков, другую снаружи – и сохранял их в особой гармонии с помощью тех немногих яростных вспышек, которым удавалось пробить защиту Вика. Проницательность и мастерство, необходимые для подобного подвига, поражали его. А еще это означало, что ему приходилось опасаться вспышек Пустоты с любого направления.

К этому моменту от мебели ничего не осталось. Деревянные спинки и ножки стульев были стерты в порошок силой конфликта. Разрушительный ветер, поднятый Гостхаундом, уничтожил все и погасил огни, так что в освещении медных шипов Вика остались лишь двое мужчин, сражающихся друг с другом.

Вик находил этот конфликт особенно раздражающим по нескольким причинам. Во-первых, Гостхаунд при каждой возможности обрушивал на него вспышки Пустоты. Теперь, когда Вик ослабил влияние шторма, эти атаки были относительно слабыми, но они все равно беспокоили его, проявляясь за пределами его барьера. Во-вторых, они сражались за пространственное доминирование и расстановку сил – область, которой Вик по праву гордился. То, что этот мальчишка так явно соперничал с ним, было тяжким оскорблением его достоинства.

Наконец, тот факт, что Гостхаунд продолжал на ходу корректировать свои структуры, чтобы обойти ограничения Вика… Если бы этот ублюдок просто собрал всю свою мощь в один прямой удар, Вик смог бы уничтожить его мощью своего превосходящего Образа. Но пока он продолжает использовать Бег и каким-то образом мастерски закручивать пространство во всей комнате, даже находясь в ловушке…

«При таких темпах он сможет вскрыть мои ограничения», – в разум Вика просочилось еще немного безумия. Именно поэтому, столкнувшись с перспективой поражения, он решился на отчаянные меры.

С ревом Вик хлопнул в ладоши и сотворил еще шесть медных шипов. Он обрушил их неравномерно: четыре справа от Гостхаунда и два слева. Как он и подозревал, ужасающий ветер Гостхаунда замер, а затем вспыхнул, прощупывая границы новых ограничений, наложенных Виком, но не обрушиваясь на них. Зверь этого шторма обладал той же животной хитростью, что и его хозяин.

По лицу Вика катился пот; было трудно удерживать столько медных шипов, одновременно сдерживая бушующие в сердце эмоции. Но замешательство Гостхаунда было именно тем, чего он ждал.

Гостхаунд мог быть талантлив, но существовало множество способов использовать структуры.

Тело Вика задрожало, когда он заставил все шипы сменить вертикальное положение на горизонтальное. Резко повернувшись, они пропахали глубокие борозды в камне. В последний момент ветер Гостхаунда метнулся назад, чтобы защитить его тело, словно он понял, что происходит, но было уже поздно. Эти горизонтальные шипы, теперь выстроенные в сбалансированную формацию в иной плоскости, выстрелили в стороны, снося нижние ярусы зала суда, преграждавшие им путь. Однако за собой они сплели сеть оков, которая подхватила Гостхаунда и увлекла его за собой.

Большая часть внутренней энергии шторма была изолирована от тела парня. Она естественным образом слилась с внешним штормом и принялась хлестать его по спине, но, опять же, ей не хватало остроты, чтобы причинить Вику хоть какой-то вред.

— Это цена твоего высокомерия, — прорычал Вик. Удовлетворив свою гордость, он направился к груде обломков дерева и камня. Он чувствовал, как Пустота накатывает волнами, а несколько перекрывающих друг друга образов терзают новую, более мощную сеть, но ограничения Вика было не так-то просто преодолеть. К тому же попытки Гостхаунда были дикими и хаотичными; он явно запаниковал из-за внезапного поворота событий.

Эта реакция больше всего на свете заставляла Вика идти медленно, смакуя победу.

Добравшись до завалов, он махнул своими покрытыми мехом руками, и треснувший камень вместе с деревом разлетелись в стороны. В целом, они вдвоем довольно эффективно разносили этот зал суда. Гостхаунд лежал в самом низу кучи, тяжело дыша, но в его глазах, когда он посмотрел на Вика, все еще горела та невыносимая решимость.

— Хватит прелюдий, — Вик потянулся к Гостхаунду, чтобы начать финальную часть их Борьбы. Он получил желаемое преимущество. — Ты мог нахвататься заемных методов, но пред лицом истинной мощи…

Гостхаунд выпустил залп чистой Пустоты, но не прямо в Вика. Учитывая, насколько суровую защиту Вик всегда поддерживал вокруг себя, это, пожалуй, было разумно. Вик уже собирался пренебрежительно фыркнуть на эту жалкую попытку, но луч прошил секцию его сети и начал огибать ее снаружи. Прежде вялый внешний шторм, казавшийся столь безобидным, начал извиваться и корчиться.

Глаза Вика расширились. Шторм вывернулся наизнанку: энергии в центре стремительно устремились вверх, а затем вниз по краям комнаты. Поток хлынул по земле и достиг краев сети Вика как раз в тот момент, когда луч вырвался на свободу.

Когда удар Пустоты изогнулся, он вплелся во внешний шторм и ускорился. Он превратился во вращающееся сверло, жужжащее от враждебности. Сверло врезалось в другую часть оборонительной матрицы Вика и пробило ее; внезапно все те, казалось бы, случайные атаки, которые Гостхаунд предпринял несколько секунд назад, обнажили слабые места. В мгновение ока эта атака превратилась из стрелы в сверло, а затем и в воющий водоворот мести, разрывающий всё на своем пути, пока Вик лихорадочно пытался перестроить защиту.

Однако он быстро понял, что любое значительное перемещение ослабит хватку, удерживающую Гостхаунда. Мальчишка просто сбежит. На долгий миг их глаза встретились. Изумрудный правый глаз Гостхаунда сверкнул вызовом. «Осмелишься ли ты?»

Вик оскалился и потянулся, чтобы установить физический контакт, необходимый для финального связывания. «Ну и что с того, что у твоей атаки такая странная траектория? Пока преимущество на моей стороне…»

Рука Вика уже почти коснулась плеча Рэндидли. Невероятным усилием физической мощи Гостхаунд повел плечами, пустив дрожь по сети раскаленной меди, опутавшей его конечности. Удерживая оковы, Вик ощутил всю силу этого момента. Усилие, должно быть, было титаническим: он подавил Образ одной лишь силой своего тела.

Первый выпад Вика прошел мимо. Но ему потребовалось лишь мгновение, чтобы податься вперед и опустить ладонь на цель.

Этой секунды хватило, чтобы заряд Пустоты изогнулся и обрушился на Вика, вонзившись в левую часть спины и пробив дыру прямо в противоположном бедре. Пустота пожирала плоть и Образ, а затем неистово пронеслась по торсу и ноге.

Странные методы Девик активировались, даже когда Вик проклинал всё на свете, корчась от боли. Их тела остались позади, и они соскользнули по желобу из расплавленной меди, оказавшись на бескрайней равнине тьмы. Вик мгновенно почувствовал нарастающее отвращение: метафорически они только что прибыли в чрево Девик. Безумие цвета ржавчины сплеталось в ограду, которая будет незаметно сжиматься, пока дуэт не окажется связан навеки. Вик намеревался воспользоваться их прибытием для удара, но влияние Пустоты в его теле отвлекало его.

К тому времени, как он пришел в себя, Гостхаунд поднял голову и пристально посмотрел вверх, на медный желоб. Скрежеща зубами, Вик беспомощно наблюдал за тем, как парень адаптируется. Его облик рябил и менялся: то дерево, то бронированное чудовище, то бескрайняя тьма, то ужасающий шторм серого пламени.

Это серое пламя взяло верх, когда он потянулся к месту их прибытия. Он был мерцающим Аватаром пепла и голода, искажающим мир не жаром, а самой силой своей Пустоты. Зверь шторма, обретший плоть, кипел на этом странном ментальном поле боя.

— К сожалению, даже я не смог бы сбежать, окажись я здесь против воли, — Вик наконец вытеснил бушующую в теле Пустоту своим превосходящим Образом и выпрямился. — А для тебя пребывание здесь – смертный приговор. Смирись со своей судьбой, мальчишка.

— Может быть. А может, и нет, — Гостхаунд снова принял облик скрипучего дерева и повернулся к Вику. Его эмоции продолжали кипеть, а мощные ветви стонали под их яростным напором. Бесчисленные изумрудные листья шелестели, создавая оглушительное давление, которое удивило даже Вика.

Гостхаунд сделал шаг вперед с предвкушающей усмешкой на лице. — Но можешь быть, блядь, уверен: я не покину это странное место, пока ты не сдохнешь, Вик.

— Ха! — Вик хмыкнул вопреки самому себе. Их чувства вновь зеркально отражали друг друга. — Я с огромным удовольствием сделаю твою последнюю осознанную мысль мыслью о разочаровании. А теперь… готовься.

Это опасное призрачное серое пламя вырвалось из Гостхаунда и ударило в ржавые оковы этого места. Не найдя выхода, языки пламени закрутились вместе и начали бурлить в привычном ритме шторма.

Однако Вик игнорировал Гостхаунда. На данном этапе сражаться с ним было необязательно. Его медные колья устремились к нему, окружая в строго определенном порядке, а затем вонзились в землю. Его защита сплелась в тугую сеть. Затем, повинуясь его воле, он полностью соединился с этим пространством.

Бурлящим потоком эмоции, которые Вик обычно подавлял, хлынули через медный желоб. Первым делом, обретя свободу, они набросились на своего создателя. Почти жидкая, сверкающая всеми цветами радуги жестокость эмоций накинулась на Вика и ударилась о его защиту. Цвета жидкости потемнели; их ненависть становилась всё сильнее, когда он оказывался вне их досягаемости.

Но, конечно же, внезапно появилась куда более легкая цель. Эмоции радостно развернулись и бросились топить Рэндидли, с каждым мгновением пополняясь всё новыми порциями той же жидкости. Скоро вся равнина должна была скрыться под их неистовой силой.

Вик ухмыльнулся. «И как только ты станешь частью моря наших эмоций, будет совсем несложно полностью…»

Вик не удержался и ахнул. Когда поток эмоций хлынул к Гостхаунду, тот сменил свой Образ на клубящуюся тьму. Рэндидли Гостхаунд, даже не напрягаясь, поглотил каждую каплю эмоций, пытавшуюся вторгнуться в него.

Лицо Вика вытянулось. «Дело было не только в его Воле, когда я пытался провести эмоциональную атаку Скрытностью. Но… как, черт возьми, он выдерживает этот поток?!»