Глава 1879 — Без названия

«Изумруд»,– лениво подумал краб, глядя в глаза изваяния.

В холодном подводном мире любое движение превращалось в бурлящее возмущение прежде, чем чувства успевали его осознать. Словно прощальный дар, последовало почти нежное прикосновение, и внезапно изваяние исчезло. Краб рухнул на дно, не в силах осмыслить случившееся. Так продолжалось до тех пор, пока до него не донеслись ментальные сигналы.

Спешить некуда,– ментальная проекция громогласно разнеслась над участком морского дна. Лидер крабов-сокрушителей вел за собой около двух десятков сородичей, нескольких скучающих кислотных иглобрюхов и древнего электрического угря, обитавшего в этих краях, – все они возвращались к своему новому дому. Для этой части моря подобное шествие было событием поистине звездного масштаба. —Хватка этого строения на ландшафте крепка; вероятно, оно надолго станет центром здешних земель…

Краб, который часто критиковал первого, был настолько ошеломлен внезапным исчезновением статуи, что так и остался лежать на спине. Он смотрел на поток пузырьков, оставленный существом, пока его разум пытался догнать реальность. Даже сейчас его чувства были в смятении из-за интенсивного зеленого света, который он видел в глазах изваяния.

Но в этом цвете были заключены странные образы. Казалось, в изумрудном сиянии сплелись древнее дерево, диковинный монстр и огромное яйцо. Корни того дерева и руки монстра выглядели такими могучими – неужели они использовали свою силу, чтобы не дать яйцу раскрыться?

Это…— лидер крабов-сокрушителей осекся, и в его ментальной проекции возникла пауза. Группа остановилась, огибая заросли ламинарии, и уставилась на потрескавшееся дно и все еще ошеломленного краба.

И, разумеется, на пустоту там, где прежде высилось изваяние.

Чувствуя неловкость из-за сложившейся ситуации, краб-критик поспешно вскочил на ноги. За спиной лидера едва уловимые ментальные вибрации выдавали лихорадочные сплетни остальных крабов. Древний угорь начал заваливаться на бок – столь захватывающее развитие событий его попросту усыпило. Его пасть слегка приоткрылась, обнажая острые зубы.

Что здесь произошло? Почему изваяние исчезло?!— возопил лидер. —Что ты натворил, раз навлек на себя его гнев?

Краб-критик мобилизовал свои ментальные силы, готовясь признать, что понятия не имеет о случившемся. Но тут смысл последней фразы дошел до его сознания. Ему стало горько и завидно от того уважения, которое остальные крабы выказывали лидеру только из-за его чуть более крупной клешни. И теперь тот хочет без всяких доказательств выставить его виноватым? Краб-критик мгновенно передумал. Пользуясь контекстными подсказками и теми немногими образами, что он мельком увидел в изумрудных глазах, он быстро сложил собственную картину произошедшего.

—Изваяние не было домом, оно было глубоко оскорблено вашими бесцеремонными посягательствами!— объявил Критик собравшимся. Ментальные пересуды в хвосте шествия тут же усилились. —Это… на самом деле это было раненое божество. Яйцо чистой тьмы, запертое в ужасном обличье; саван совершенного мрака, который лишь желал спать в самых глубоких уголках океана, запечатанный чудовищным обитателем поверхности и деревом.

Это, наконец, заставило угря очнуться. Он выпустил собственный ментальный импульс:

—Я слышал об этих деревьях. Ужасные, пугающие деревянные гаргульи. Они используют свои копающие пальцы, чтобы отыскать скрытую в мире воду, а затем высасывают ее всю до капли.

Двадцать крабов коллективно содрогнулись от мысли о столь кошмарной сущности. Поистине, если сушей правили эти деревья, неудивительно, что обитатели поверхности лишились рассудка.

Лидер крабов-сокрушителей метался туда-сюда, щелкая клешней в волнении и замешательстве. —Я… нет, это не… изваяние… ты лжешь! Не может быть, чтобы это было правдой! Ты замышляешь против…

—Разве ты не слышал, что я сказал о деревьях?— угорь вывихнул челюсть и выпустил мощный ментальный импульс, заставивший всех крабов и иглобрюхов отплыть назад. В этой проекции ясно чувствовалось, что древний угорь, переживший великое пробуждение, обладает большей силой, чем вся колония крабов-сокрушителей. Пожалуй, в нем хватило бы свирепости, чтобы сразиться даже с Глубоководным Ужасом, обитавшим неподалеку. —И ты смеешь сомневаться во мне? Деревья – это бич божий! Я ненавижу их.

Краб-критик, ощущая мощный прилив адреналина от того, как разворачивается ситуация, послал ментальный сигнал, прося слова. По какой-то причине ложь теперь лилась сама собой. —Перед уходом изваяние также поведало мне пророчество. Хотя хватка нашего нынешнего лидера слабеет, мы не должны колебаться…

—Чепуха!

—… Ибо скоро восстанет другой, кто обладает не только могучими клешнями, но и твердым разумом. И благодаря нашим молитвам этому яйцу тьмы, запечатанный бог сможет вырваться из своей темницы и однажды погрузит весь мир во мрак! Этот саван задушит проклятые деревья!

*****

Вик уверенно шагал по ветвящимся коридорам под зданием Военного Верховного Командования, несмотря на то что факелы здесь больше не горели. Сочетание странного землетрясения, пронзившего Нексус месяц назад, и последствий вознесения Девик до Актус Супрем привело к тому, что комплекс Военного Верховного Командования опустел. Нижние уровни, прежде напоминавшие гудящий улей из-за множества интендантов и штабистов, теперь превратились в лабиринт теней.

Зная, что Гостхаунд последует за ним, Вик углублялся в недра здания, направляясь к старым залам суда. Однако чем дольше они шли, тем сильнее его раздражали мелкие детали. И чем больше он размышлял об источнике этих несоответствий, тем меньше понимал происходящее.

Сам он, разумеется, был обут в уставные сапоги Военного Верховного Командования. Они были начищены до блеска и имели тяжелые каблуки. Кожа, хорошо разношенная, плотно облегала стопу. Каждый его шаг по гладкому гранитному полу отдавался отчетливым, приносящим удовлетворение цоканьем, которое заполняло окружающую пустоту.

Но каким-то образом каждый шаг босоногого оборванца Гостхаунда, смиренно шедшего позади, рождал пугающий резонанс. Казалось, его пятка опускалась бесшумно, но посылала круги по самим теням, сгустившимся в коридорах. Его шаги оттесняли затаившийся здесь мрак.

Вик нахмурился, глядя под ноги. «В этом-то и проблема – ослабить ограничения на ту гадость, что сидит внутри меня. Она подбрасывает подсознанию всякие безумные идеи. Когда разберусь с Гостхаундом, нужно будет заняться самоанализом, чтобы прийти в норму».

Цок. Цок. Цок-цок.

Бум. Бум. Бум.

Лицо Вика исказилось, пока они продолжали путь. Тени продолжали содрогаться при их приближении.

Вскоре они достигли нужного зала. Вик уперся руками в тяжелые медные двери, на мгновение коснувшись пальцами кованых ручек. Затем он с гулким, весомым звуком распахнул их, являя взору огромный амфитеатр. Сотни приземистых деревянных кресел застыли на разных ярусах в ожидании представления.

Вик искоса взглянул на Гостхаунда. Затем он щелкнул пальцами и указал на нижний ярус; в центре комнаты вспыхнула специально установленная жаровня. — Иди, встань там.

На лице Гостхаунда по-прежнему сохранялось пустое выражение, когда он последовал указаниям Вика и спустился мимо пустых кресел. Эта странная отстраненность продолжала раздражать Вика, вызывая в нем бурю эмоций и желание немедленно наброситься на наглеца. Вик без труда подавил эти порывы и взошел на Судейскую скамью. Поднявшись по нескольким невысоким пролетам, он опустился в центральное кресло за полукруглым столом из красного дерева; стул со скрипом проехался по деревянному полу.

Его цель стояла внизу – крошечная фигурка перед его величием.

Устроившись поудобнее, он зажег еще одну жаровню, на этот раз прямо за своей спиной. В итоге фигуры оказались далеко друг от друга; их разделяла заполненная тенями пропасть метров в двадцать. Рэндидли стоял в самой нижней точке, в отмеченном на полу небольшом круге, сложив руки перед собой. Он находился прямо перед жаровней, так что выражение его лица было отчетливо видно.

Вик же сидел несколькими ярусами выше, и источник света находился позади него. Он сложил пальцы домиком, и на его лице промелькнула жестокая ухмылка. Для Гостхаунда он, вероятно, выглядел лишь темным силуэтом. Его собственные эмоции были скрыты. Конечно, для личностей с такими высокими характеристиками Восприятия и Навыками это были лишь фокусы. И все же, пытаясь поколебать душевное равновесие Гостхаунда, Вик находил подобные методы наиболее эффективными.

Вик откашлялся и заговорил с ритуальной размеренностью:

— Я, комендант Вик, вызвал обвиняемого сюда сегодня, чтобы обсудить вопиющее пренебрежение военным протоколом, проявленное вчера, когда младший офицер совершил преднамеренное насилие в отношении старшего. С моей точки зрения, смягчающих обстоятельств не было.

Вик замолчал. Но, как и прежде, Гостхаунд лишь смотрел на него снизу вверх. Больше всего раздражало то, что, несмотря на яркий свет, падающий на лицо юноши, вокруг его глаз, казалось, клубились тени.

Внутренне Вик пребывал в недоумении. Он ясно чувствовал, что слова задевают цель. Эмоции Гостхаунда словно сворачивались внутри него; иначе их связь не давала бы такой реакции. Но почему он сохраняет столь стоическое спокойствие? Особенно после той агрессии, которую он проявлял, пока Вик был скован правилами Алимиана…

Воспоминание о том унижении отозвалось жгучим стыдом в груди Вика. Волна ярости вскипела в нем, и он уже поднял руку, чтобы ударить Гостхаунда, но вовремя спохватился. Взгляд прояснился. Он с шипением выдохнул через нос и опустил руку. Вик обрушил молот своей Воли, чтобы сокрушить соблазнительные эмоции, пытавшиеся завладеть им.

Его разум заработал, перемалывая чужеродные влияния. «Возможно, он осознал, какую ошибку совершил, пойдя против меня? Но тогда он должен понимать, зачем мы здесь, хотя бы в общих чертах. Несмотря на опасность, он пришел добровольно…»

«Ах», – глаза Вика сузились. «Он определенно знает. И, следовательно, понимает, что все это лишь предлог. Он бережет силы для схватки. Что ж, можно сказать, Гостхаунд обладает неким животным коварством. Но если ты думаешь, что в этой травле нет смысла, ты ошибаешься».

— Знаешь ли ты, — прогремел Вик своим обычным тоном и снова сложил пальцы домиком, — что меня всегда раздражало в тебе, Рэндидли Гостхаунд?

Разумеется, Гостхаунд лишь смотрел на него с выражением лица, как у дохлой рыбы. Но напряжение в плечах выдавало его с головой.

— То, что ты никогда не понимал дистанции между нами, — с наслаждением произнес Вик. — Я пытался предостеречь тебя, показать, как бессмысленно противостоять мне, растерзав твою маленькую пассию… — Вик снова почувствовал удовлетворение от всплеска эмоций Рэндидли и подался вперед. — …но как только мы оказались в уникальной ситуации, где я был ограничен, твои низменные инстинкты взяли верх над разумом. Ты напал на меня. Конечно, ты не мог сдержаться; у тебя нет никакой самодисциплины. Ты зверь, жертва своих первобытных корней.

— Вот почему ты всегда будешь у меня под каблуком, — Вик почувствовал, как его губы кривятся в усмешке, пока он разглядывал стоящего вдали Гостхаунда. Тени вокруг глаз юноши продолжали расползаться по его лицу. — Вот почему я могу убить любого из твоих друзей и подчиненных, и тыникогдане сможешь ничего с этим поделать. Потому что я возвысился над этими слабостями, а ты – нет. Тебе не хватит сил защитить их от меня.

Гостхаунд буквальнопылалчерез их связь. Его эмоции кружились сжатым штормом, создавая внутри него давление, готовое к мощному извержению. Было даже удивительно, что его тело еще не разорвало под таким напором.

«Теперь», – Вик ухмыльнулся и активировал свои методы. Его структура раскрылась, обнажая воющее ядро, в сотни раз более интенсивное и мощное, чем те бушующие чувства, которыми обладал Рэндидли. При сравнении их эмоций одна сторона, несомненно, подавляла другую. Вик ухватился за их связь и активировал кошмарный ритуал единения, которому его научила Девик. Эта связь стала почти физической, натянувшись между ними.

Вик дернул со всей этой эмоциональной силой…

Хруст!

… и тут же оцепенел: вместо того чтобы Гостхаунд беспомощно полетел к нему, сам Вик от собственного рывка врезался вперед. Тяжелый стол разлетелся в щепки, а комендант кубарем покатился на нижний ярус. Он приземлился на четвереньки прямо поверх нескольких стульев; те треснули и подломились, оставив Вика дрожать от яростного недоумения.

Гостхаунд, который даже не шелохнулся, больше не смотрел на Вика с отсутствующим выражением.

Уголок его рта приподнялся в нарочито снисходительной ухмылке. Ухмылка Рэндидли Гостхаунда бросила зажженную спичку в растопку подавленных эмоций Вика.

Читайте продолжение романа, чтобы помочь нам быстрее обновлять главы.