Глава 1780 — Без названия

Как только Рэндидли отстранился от процесса, Клодетт почувствовала, что получила искру импульса, но осталась заперта в границах собственного образа. Она двигалась вперед и назад, всем своим существом достигая очерченных пределов тех деталей, что дал ей Рэндидли, пока не ударялась о край и не устремлялась обратно сквозь свой образ с еще большей интенсивностью.

В этом ускоряющемся движении сама суть ее личности искажала работу, проделанную Рэндидли. Не то чтобы в ней было что-то не так, но это был неееобраз. Не по-настоящему. Теперь же, когда она металась туда-сюда без страха или осуждения к вносимым переменам, образ становился ее собственным.

Постоянное движение расслабляло. Клодетт чувствовала, как сознание размывается по краям. И хотя ее образ гудел от сдерживаемой силы, она уснула.

Фокус ее внимания обратился внутрь. В своих снах Клодетт перестраивала себя.

Даже с помощью Рэндидли Гостхаунда Клодетт все еще испытывала странное беспокойство всякий раз, когда задумывалась о возможности собственного существования. Поэтому она выковала себе доспех темно-синего цвета, чтобы обрести крепкие руки для взаимодействия с миром. У доспеха не было ни шлема, ни тела внутри, но его руки могли сжимать Кларент – клинок запустения.

На левой руке была тускло-красная перчатка, цвет которой стерся за долгие годы использования. Изредка пробуждалась искра полузабытой ярости, но эти вспышки насилия быстро гасли. На правой же Клодетт носила иссиня-черную латную рукавицу с гребнями вдоль костяшек, из которых сочилась густая, похожая на ил черная субстанция.

Она держала меч перед собой – его лезвие заполняла клубящаяся тьма – и усилила хватку. Сон вокруг начал меняться. Гудение в ее образе грозило разрушить все, что они сделали, чтобы дать ей Усиление.

Однако ее внимание было приковано к другому. Создав свое тело, Клодетт сражалась в небесах, прорубаясь сквозь безликих врагов, которые чаще всего были ее собственными страхами и неуверенностью, обретшими расплывчатые, амебоподобные тела. Но эти противники были неистребимы: стоило ей рассечь их гибкие оболочки, как они просто распадались на формы поменьше. Сон растягивался, и Клодетт приходилось пробираться сквозь море тел, переходя к бесстрастной бойне, чтобы двигаться дальше.

Она сражалась, пока не вернулась в мрачное королевство, которым правил ее отец. Даже когда ее страхи стали крошечными, словно муравьи, кусающие за лодыжки в моменты невнимания, она шла через пустой мир, который когда-то был столь ярким под присмотром четырех Небесных Королей.

При помощи Кларента Клодетт прорубила высокие заброшенные ворота и ворвалась в тронный зал отца. Он сидел там, ожидая ее. Энергия металась внутри ее образа с такой скоростью, что она была заполнена ею до предела. Ее образ начал раздуваться, чтобы не треснуть, подобно упавшему яйцу.

Улыбка ее отца искривилась, когда он взглянул на густые черные капли, падающие с латной рукавицы на ее правой руке.

— Ты вернулась, — сказал он. — Я всегда знал, что ты придешь. И, похоже, ты изрядно выросла с нашей последней встречи. Я так горжусь тобой.

На долю секунды Клодетт заколебалась. Но, взглянув на отца, она узнала тот же жадный блеск в его глазах; ее лицо ожесточилось, и она подняла Кларент.

— Я больше не желаю быть инструментом, — произнесла она. — Ты не можешь контролировать меня, отец.

— Значит, ты убьешь меня? — Он посмотрел на нее со змеиной улыбкой. — Неужели ты изменилась настолько, что готова убивать ради своих желаний? Воистину, ты моя дочь, до мозга костей.

На этот раз его слова не пошатнули ее решимость. Ее образ продолжал раздуваться, из последних сил сохраняя Стойкость, пока она не покончит с этой последней деталью. Она шагнула вперед и выставила клинок горизонтально перед собой, не намереваясь больше говорить. Ее отец рассмеялся и собрал в кулаки тени.

— Что ж, иди сюда. Покажи мне, чем ты стала.

*****

— Ты… — Рэндидли облизнул губы, пытаясь решить, что сказать. В этот момент слишком много вопросов боролись за его внимание.

Его взгляд метался между лукаво улыбающимся доном и связанной Ледяной Матриархом. Мысли путались, пока он не заставил себя проигнорировать дона и не нахмурился, глядя на Ледяную Матриарх.

— Вы знали, что это нападение произойдет? — Спросил он. — Знали, что Искатели Вершины работают с силами Пустоты, чтобы освободить Короля Пустоты?

Внутри мысли Рэндидли были куда менее вежливыми: «Ты привела меня сюда, пока дон Бейгон пытал тебя, но не потому, что хотела моей помощи в побеге? Черт».

Ледяная Матриарх склонила голову набок с печальной улыбкой.

— Да, я знала об их действиях. Даже поддерживала их.

— Но зачем? — Выпалил Рэндидли. Не то чтобы он питал предубеждение против сил Пустоты, но у него было стойкое подозрение, что нынешний Король Пустоты на свободе – это тот самый, которого он освободил с передовой из-за своих неосторожных экспериментов, когда только начинал играть с Пустотой. Когда бы Ледяная Матриарх успела связаться с Королем Пустоты и состряпать этот заговор?

— Потому что я все еще помню истинную цель Нексуса, ту самую, которую ортодоксальные фракции больше не уважают, — мягкость Ледяной Матриарх исчезла. Она пронзила Рэндидли царственным взглядом. Несмотря на сдерживающие нити дона Бейгона, по земле вокруг ее трона пополз иней. — И я уверена, что ты сможешь понять остальное сам, если когда-нибудь потрудишьсянайти ответы.

Рэндидли напрягся. В тот момент, когда их взгляды встретились, он почувствовал легкое эхо того завывающего приглашения «приди и найди меня» со дна Шахты, исходившее от Ледяной Матриарх.

Дон Бейгон подъехал ближе, прерывая его кружащиеся мысли.

— Все это прелестно, и я так рад, что вы присоединитесь к нам, мистер Гостхаунд, но у нас нет времени на кокетливые откровения; мы ограничены во времени. Ледяная Матриарх, пожалуйста, просто выдай место встречи, которое ты назначила Королю Пустоты. Кто-то столь дотошный, как ты, не стал бы дожидаться поимки тупицами из ортодоксальных фракций, если бы не мое вмешательство.

— А вы, — дон развернулся и посмотрел на Рэндидли. — Когда она укажет место, используйте свой уникальный метод, чтобы перенести нас туда. О, не смотрите на меня так; любой, кто удосужился проследить за вашими перемещениями, заметил бы, что вы никогда не пользуетесь телепортами Нексуса, если только не перемещаетесь с кем-то из Военного Верховного Командования. И теперь, когда Пути Нексуса перекрыты, вы обеспечите нам правдоподобное алиби.

Рэндидли не считал себя особенно скрытным, но его почти оскорбило то, с каким пренебрежением дон Бейгон отозвался о его Ключе Философа. Это раздражение, по крайней мере, помогло ему сосредоточиться, пробиться сквозь усталость и круговерть событий.

От тонких красных нитей, связывающих Ледяную Матриарх, затрещало электричество, заставив ее полупрозрачное лицо исказиться в гримасе. Рэндидли чувствовал волнообразную мощь образа дона; внезапно показалось, что попытка помочь Клодетт противостоять отцу была затеей, обреченной на провал.

Пока Рэндидли пытался решить, что делать дальше, Ледяная Матриарх выдохнула и склонила голову. Красная нить отхлынула от нее, унося с собой сверкающую частицу света. Ловец Снов Долгой Ночи распознал в этой извлеченной эссенции воспоминание. Дон с изысканным жестом протянул его Рэндидли.

Рэндидли заговорил, стараясь замедлить стремительный ход событий:

— С чего бы мне помогать вам? Даже если мы настигнем Короля Пустоты, уверены ли вы, что сможете сразиться с ним? Особенно в его нынешнем виде. Вас там не было, но что-то фундаментальное в его силе изменилось…

— Ха! Мальчик мой, полагаю, ягораздолучше тебя осведомлен о разнице между коронованными и некоронованными Королями Пустоты, — дон Бейгон подмигнул ему. — Пожалуйста, предоставь заботу о Короле Пустоты мне. В обмен на помощь с транспортировкой я предлагаю тебе две вещи: во-первых, связанную Ледяную Матриарх, которую ты сможешь сдать в любое удобное время, заработав немало заслуг на свое имя. Во-вторых, ты получишь от меня услугу. Представь только: ты сможешь без зазрения совести открыть пакет с информацией о коменданте Вике. Или приберечь ее для любого другого случая по твоему выбору. Ах да, кроме всего, что касается Клодетт. В вопросе моей драгоценной дочери я на компромиссы не пойду.

Рэндидли сжал губы. По правде говоря, он просто хотел получить пару секунд, чтобы глубоко вздохнуть и выгнать из головы образ побежденного Шаля. Но почему-то он знал, что такой возможности ему не дадут.

Поэтому он изо всех сил старался взвесить варианты. Второе предложение было заманчивым. Он бы не отказался иметь преимущество перед этой опасной и непредсказуемой личностью. Но первая «награда» за помощь показалась Рэндидли какой-то горькой. Ведь Ледяная Матриарх была его самым могущественным независимым союзником. Все доверие, которое он выстроил с другими Искателями Вершины, скорее всего, испарится, когда разнесется весть о том, что Рэндидли совершил ее Захват. Да и сама Клодетт…

«Неужели дон как-то подстроил все это? – …мельком подумал Рэндидли, изучая блестящие глаза пожилого мужчины. – …Организовал ситуацию, в которой мне придется выбирать между моими тайными планами в Нексусе и отношениями с ее учителем?»

Опасная возможность, но казавшаяся крайне маловероятной. К тому же, ему не обязательно принимать решение по поводу Ледяной Матриарх немедленно.И, как признался себе Рэндидли, его снедало любопытство по поводу Короля Пустоты. Если бы он мог увидеть ту корону еще раз…

Его Ядро Пустоты возбужденно завращалось при одной только мысли об этом.

Рэндидли кивнул дону и протянул руку за воспоминанием. Если уж его затянуло в эту ситуацию, он хотел извлечь из нее как можно больше выгоды. Дон усмехнулся и щелчком отправил сияющий предмет в полет к нему. Приняв его, Рэндидли помедлил и спросил:

— Один вопрос, прежде чем мы отправимся. Почему вы хотите преследовать Короля Пустоты?

— Полагаю, тебе известны причины, по которым я так бесчувственно обхожусь с ситуацией Клодетт. Мне нужно больше силы, чтобы защитить ее; я веду собственные приготовления к восхождению на Пик. Череп Истины – это объект, который мне очень нужен ради той помощи, которую он мне окажет, — дон Бейгон подкатил свое кресло к Рэндидли.

Рэндидли покачал головой, не желая принимать такой ответ.

— Но ведь Элхум убил всех, кто подобрался слишком близко к Пику, верно? Так в чем смысл?

Улыбка дона стала острой, когда он посмотрел на Рэндидли.

— Хе. Возможно, тебе стоит потратить свою услугу на подобный вопрос, если ответ тебя действительно волнует.

Столкнувшись с этим редким проблеском искренней неприязни со стороны столь артистичной личности, Рэндидли сжал губы и кивнул. Он обратил внимание внутрь себя, изучая переданное доном Бейгоном воспоминание. Картинка была довольно размытой, но Рэндидли легко уловил Ощущение Эфира и Пустоты того места.

Для него этого было достаточно, чтобы создать портал.

Это было заброшенное место на краю Нексуса, под сияющей серой туманностью. Рэндидли достал свой Ключ Философа и прощупал воздух, пытаясь поймать это специфическое ощущение.

«Стоит ли мне действительно помогать дону…?», – лениво размышлял Рэндидли, пробуя на вкус различные локации. Но когда он нашел соответствие, он все же продвинул ключ вперед. Как только они встретятся с другими Искателями Вершины, им все равно нужно будет разузнать, где прячется Король Пустоты. Он мог получить эту услугу и отступить позже.

Хотя Рэндидли и опасался, что ему может понадобиться обналичить услугу только для того, чтобы заставить дона Бейгона отпустить его.

Когда портал открылся, дон весело покатил вперед сквозь колеблющуюся дыру в ткани мира, не выказывая ни тени сомнения. Рэндидли наблюдал, как от человека в инвалидном кресле к его телу протянулась тонкая нить. Как и раньше, он рефлекторно активировал Тяжесть Пустоты, чтобы сопротивляться ей, но ничего не произошло; нить проигнорировала слои Пустоты и установила связь между ними двумя.

Однако Рэндидли немедленно почувствовал некую власть, которую он теперь имел над доном Бейгоном. «В этом и заключается обратная сторона влиятельного образа дона», – понял Рэндидли. Для внутренней согласованности крючки в нем самом должны были быть столь же эффективны, как и те, что он закидывал в других.

Раздумывая о том, как он сможет использовать эту услугу, Рэндидли шагнул в портал. Почти сразу же плотность Пустоты на той стороне заставила его резко сосредоточиться. Там, ожидая их, словно он не был самой бесславной личностью в Нексусе, в мрачном свете туманности парил Король Пустоты. Коронованное существо медленно повернулось, и Искатели Вершины вокруг него проследили за его взглядом, уставившись на прибывших.

У Рэндидли мурашки пошли по коже. «Если бы я знал, что Король Пустоты будет по ту сторону портала…», – он проклинал себя за то, что не заметил разницы в Пустоте, а затем понял, что, скорее всего, именно разница в их манипуляциях Пустотой ввела его в заблуждение. «Я бы не последовал за доном так легко…»

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 361-го уровня!

— Ах, хорошо, — дон Бейгон, казалось, ничуть не был напуган шоком и подозрением, направленными в его сторону. — Вы все уже здесь. Это упрощает дело. Мистер Король Пустоты, не желаете ли заключить со мной сделку?