Глава 1791 — Без названия

«У нас проблема».

Вопреки самому себе, Рэндидли тут же оживился, получив сообщение от Лукреции. Он расправил плечи и вытер об фартук остатки муки. Большинство людей в переполненной кухне, казалось, ничего не заметили, увлеченные бурным обсуждением трагических любовных похождений Рейны в последние несколько месяцев. Лишь Нивея вопросительно вскинула бровь, но Рэндидли просто качнул головой и вышел через заднюю дверь.

Рэндидли чувствовал, что эмоции Клодетт наконец начали приходить в норму, и не хотел ее тревожить…

Едва он закрыл за собой дверь, как его губы тронула усмешка: Делила шумно выдохнула с облегчением. Он едва сдержал желание заглянуть обратно и поручить ей какое-нибудь пустяковое дело. «Неужели ты до сих пор так боишься тех давних пряток? Эх, тебя слишком весело дразнить».

Но он быстро сосредоточился и потянулся разумом к Лукреции. Тело начало наливаться жаром – он готовился к возможной схватке.«Что случилось?»

«В Альфа-Космос сумела проникнуть чужеродная сущность. Он называет себя Покровителем Солнца. Сейчас он ведет себя смирно, но его прежнее поведение заставляет меня верить, что он невероятно силен и знаком с повадками окружающей Пустоты даже лучше нас. Мы его подавили, но трудно сказать, как долго это продлится».

Услышав это имя, Рэндидли ощутил, как по коже пробежали мурашки; описание произошедшего вызвало у него куда более леденящие душу воспоминания, чем даже борьба с Истрикс. Но, по крайней мере, на этот раз он сам был виноват в появлении Покровителя.

Рэндидли не смог сдержать горькой улыбки, вспомнив о своем «изобретении» – Д'мине и остальных лизахах. Лик Одержимости выполнил поставленную задачу, но его не радовало то, насколько далеко разошлись круги от его попыток помочь Клодетт.«Чего хочет этот Покровитель Солнца?»

«Присоединиться к Альфа-Космосу, – ответила Лукреция. – …В качестве члена Пантеона. Хотя это может быть лишь предлогом, чтобы получить разрешение остаться здесь».

Рэндидли только успел нахмуриться, как Лукреция прислала новое сообщение:

«Я знаю, твой первый порыв – немедленно ему отказать, и я согласна, что давать ему свободу внутри твоего тела – плохая затея. Но не думаю, что нам стоит действовать так прямолинейно. Полагаю, мы можем извлечь выгоду из его силы и знаний, не давая ему никакого влияния».

«Как?»

Рэндидли практически чувствовал ее улыбку сквозь слова:«Потому что он просит о встрече с тобой, но ты не один. У тебя есть мы, и мы поможем тебе в том, что у тебя получается не слишком хорошо».

Час спустя Рэндидли встретился с Покровителем Солнца на вершине одного из самых высоких скалистых пиков хребта Нордон. По просьбе Покровителя они выбрали место над слоем облаков; исцеляющееся тело Ин'улка откинулось назад, издав протяжный вздох удовлетворения, пока бледные солнечные лучи впитывались в его плоть. Рэндидли устроился напротив него на каменном выступе, изучая наложенный образ, который завладел воином-лизахом.

«Тебе не нужно делать первый шаг, – наставляла Лукреция Рэндидли. – …Насколько мы смогли понять, его истинная мощь в Альфа-Космосе ограничена. Без тела или разрешения Пантеона находиться здесь он мало что может сделать. И Эфир, и Пустота по самой своей природе враждебны ему. Чтобы избежать естественного давления этого места, ему приходится прятаться внутри того мужчины».

«Честно говоря, хорошо, что ты поглотил столько планет для Немезид. Иначе он мог бы разнести тут все в клочья одной лишь проекцией».

Пока Покровитель демонстрировал явное блаженство от пребывания на солнце, Рэндидли продолжал испытывать свое тело Иерархией Бремени. Впрочем, он и сам был не против солнца. Хотя он давно миновал тот порог, когда температура Экспиры могла его беспокоить, это не означало, что солнечный свет на коже перестал быть приятным.

В конце концов, Мировое Древо было одним из его ключевых образов.

Поздравляем! Ваш навык «Твердость Восходящего Бича» (Т) достиг 423-го уровня!

… Тем не менее, Покровитель Солнца, казалось, был готов ждать не меньше Рэндидли. Тот разок взглянул на одержимого воина, гадая, находится ли в сознании истинный владелец тела. Затем он закрыл глаза и, полагаясь уже не на собственные чувства, а на весь Альфа-Космос, начал прощупывать эту фигуру. Возможно ли, что этот могущественный гость использует минуты молчания, чтобы что-то замышлять?

Когда Рэндидли наконец понял причину задержки, ему пришлось подавить смешок. Покровитель Солнца периодически испускал эмоциональные импульсы на очень мягких частотах, но достаточно мощные, чтобы благодаря обилию Пустоты в теле Рэндидли они распространялись на приличное расстояние. Они разлетались вовне, пронизывая изолированное пространство и загибаясь внутрь у самых границ Альфа-Космоса.

«Ищешь, где Альфа-Космос соединяется с остальным Нексусом? Прости, что разочаровываю, но единственный вход и выход – это я. Это место настолько же метафорично, насколько и реально, так что никаких неаккуратных точек сопряжения здесь нет. Как бы ты ни искал, ты не найдешь изъяна в моем теле. Во всяком случае, изнутри». Губы Рэндидли дрогнули, и он решил полностью отдаться физическим тренировкам. В конце концов, какое ему дело до того, что Покровитель Солнца увидит его судороги? Он начал наращивать интенсивность своей Частицы Судьбы, пока не достиг нового пика в световом излучении.

Поздравляем! Ваша Частица Судьбы «Иерархия Бремени» достигла 32-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Иггдрасильская плоть Ирвуда» (L) достиг 428-го уровня!

— …Благодарю за терпение, — одержимый лизах выпрямился и одарил Рэндидли улыбкой, полной острых зубов. Рэндидли на всякий случай ослабил давление Частицы Судьбы и расслабил напряженные мышцы. — Столкновение с вашими Покровителями было слегка утомительным. Мне потребовалось немного времени, чтобы восстановить свое присутствие в вашем изолированном пространстве.

— Не торопитесь, — сухо ответил Рэндидли, решив, что было бы мелочно указывать на то, как эмоциональные импульсы Покровителя с каждым разом все сильнее окрашивались раздражением.

Покровитель Солнца откашлялся. Рэндидли не мог не заметить, что его губы остались слегка испачканными в крови. Хотелось верить, что Ин'улк не страдает. — Тогда перейдем сразу к делу: я желаю стать частью этого… Альфа-Космоса. Признаю, наша встреча до сих пор была не самой дружелюбной, но я надеюсь, вы сочтете мой отказ от тела того Покровителя знаком искренности. Я искренне верю, что мы можем работать вместе и достичь великих целей.

— Я один из восьми первоначальных Покровителей Нексуса, — продолжал он. — Сейчас записей о моих многочисленных подвигах наверняка почти не осталось, но уверяю вас: я сражался бок о бок с Элхумом во времена Первой и Второй Когорт. — Возможно, в качестве доказательства своих слов или для тонкого запугивания, Покровитель Солнца засиял бесконечным золотым светом. Кожу Рэндидли покалывало под этим сиянием – и потому, что свет напоминал ему о мучительном прыжке в озеро лавы ради спасения от образа солнца, и потому, что Рэндидли не мог отрицать: в плане чистой мощи образа эта фигура была намного выше него.

Встреться они в настоящем Нексусе, у него не осталось бы иного выбора, кроме бегства.

Скрестив руки на груди, Рэндидли просто терпел эту демонстрацию силы. Из них двоих Покровитель был стороной более отчаявшейся.

Покровитель Солнца позволил своему образу померкнуть. — Если вы позволите мне стать одним из ваших Покровителей, вы получите мою полную поддержку в противостоянии Нексусу; надеюсь, вы понимаете, что существование этого изолированного пространства в будущем превратит вас в мишень. Я помогу вам бороться с внешними угрозами, а также предоставлю полный доступ к моим обширным знаниям. Я чувствую, что вы экспериментируете здесь с Пустотой, и полагаю, что мой опыт борьбы с Ордой Пустоты будет вам интересен. С правильными материалами вы сможете даже создавать собственных Воинов Пустоты.

Предложение создавать существ из Пустоты было интригующим, но Рэндидли не позволил себе отвлечься. Он поднял руку и поскреб подбородок. — Но зачем? Почему вы хотите мне помочь?

Покровитель Солнца улыбнулся. Передача мимики от духа к телу была несовершенной, из-за чего левая сторона рта Ин'улка осталась странно неподвижной. — …Хе. Меня предали, Рэндидли Гостхаунд. Нас всех предали. Нынешнее руководство Нексуса отвернулось от первоначальной святой миссии, на выполнение которой мы потратили все силы. Это вы, возможно, знали. Но чего вы, скорее всего, не понимали, так это того, что у Нексуса всегда был срок годности; в конце концов, затраты чистого Эфира на поддержание инфраструктуры приведут к ее краху. Особенно теперь, когда мы… что ж. Восьмая Когорта всегда должна была стать последней. И я считаю, что стать частью вашего изолированного пространства, которое обладает всеми положительными чертами Нексуса, но функционирует гораздо эффективнее, – лучший способ выжить в грядущей катастрофе.

Это определенно привлекло внимание Рэндидли. Первая часть была примерно тем, что он и ожидал услышать, но узнать, что Нексус не сможет поддерживать себя после Восьмой Когорты… — Насколько вы уверены, что Нексус рухнет?

«Осторожнее, – прошептала ему Лукреция. – …Тебе нельзя задавать слишком много вопросов об этом. Не давай ему зацепок».

«Понял», – отозвался Рэндидли.

Покровитель Солнца пожал плечами. — Многое могло измениться. Но в наших первоначальных расчетах существование дольше восьми Когорт было попросту неосуществимо. Впрочем, все это и многое другое мы сможем обсудить позже. Итак, готовы ли вы принять такого кочевника, как я?

Рэндидли едва не закатил глаза от этого неуклюжего перехода. Он выдержал паузу в несколько мгновений, создавая иллюзию, будто обдумывает предложение, хотя уже обсудил это с Лукрецией. Затем, словно чувствуя ту же тесноту и духоту, что и при поглощении Теллуса, Рэндидли покачал головой. — Не думаю, что это хорошая идея.

— Почему? — Сияние Покровителя Солнца чуть усилилось. Он испустил очередную порцию эмоциональных импульсов, раздраженных как никогда.

— Я чувствую вашу мощь. Она ценна, да, но мне трудно вот так сразу распахнуть двери и пригласить вас внутрь этого Альфа-Космоса, который я создаю, — медленно произнес Рэндидли. — Возможно… было бы лучше взять время на раздумья.

Покровитель Солнца подался вперед. — Согласен, нам нужно больше возможностей узнать друг друга, прежде чем мы сможем взрастить хотя бы базовое доверие. Но есть ли у нас время на такую осторожность? Я почувствовал нынешнее состояние Нексуса. И аппарат мониторинга, и Пути Нексуса сейчас отключены. Все наблюдение полностью ослепло. Для такой фигуры, как я… что ж. Даже если я буду вести себя сдержанно, подозреваю, что некоторые из моих собратьев, первоначальных Покровителей, – нет. И как только разнесется весть о нашем освобождении, Нексус бросит все силы, чтобы захватить и усмирить нас. Шанс для меня присоединиться к Альфа-Космосу так, чтобы никто не прознал, будет упущен.

Рэндидли сжал губы. Лицо Ин'улка оставалось безучастным, но за его спиной заструился золотой свет.

Секунды утекали одна за другой. Рэндидли еще до разговора с Лукрецией на горьком опыте усвоил, что принимать решения под давлением – глупо. Когда стало очевидно, что Рэндидли не переубедить, пальцы Ин'улка начали подергиваться. Он практически слышал голос Лукреции:«Он предложит компромисс».

— Возможно, стоит пойти на компромисс, — Покровитель Солнца качнул головой. — Мое присутствие в качестве Покровителя… вы правы, моя мощь делает это предложение опасным. Но я, по крайней мере, желаю убедиться, что о моем народе в вашем изолированном пространстве хорошо заботятся. Возможно, мы сможем выбрать представителя из лизахов, который станет Покровителем.

«Он хочет просунуть ногу в дверь, чтобы позже взломать Альфа-Космос. Это нормально, пока мы к этому готовы, а он не понимает, что это место и есть твое тело. Так что подыграй ему, но не предлагай первый вариант. И не отказывай ему наотрез. Тебе нужно придумать, как его отвлечь», – говорила Лукреция.Но у Рэндидли не возникло проблем с поиском новой темы для разговора.

Он потер подбородок. — Вы выставляете все так, будто Нексус отчаянно жаждет заставить вас замолчать. Почему?

Покровитель Солнца пожал плечами. — Чтобы их версия истории оставалась единственной. Не то чтобы все мои знания опасны для них, но им просто спокойнее, если люди не будут знать… например, что вы и большинство обитателей этой планеты – искусственная жизнь.

— …Прошу прощения? — Рэндидли сдвинул брови.

— О, я не имею в виду это как личное оскорбление, — Покровитель махнул рукой. — Ваш народ в массе своей – не истинно органические существа, развившиеся из амеб. Видите? Вы наверняка этого не знали. Это тесно связано с хаосом в конце Второй Когорты. Мы уже тогда отставали от графиков создания мощных образов после Первой Когорты. Поэтому Элхум и некоторые другие Покровители начали совместную работу над очень опасным и амбициозным проектом. Целью было создать существ с чрезвычайно высоким потенциалом и воображением, обладающих при этом приемлемыми базовыми характеристиками и высокой плодовитостью.

— Элхум создал великий массив как из Эфира, так и из Пустоты. Он взял самую малость совершенства Пайна и вплел ее в ядро Гравюры, одновременно извлекая ценные черты из некоторых наиболее могущественных рас, верных ему. Его первые «результаты» были странными – частично лишенные волосяного покрова создания, безрассудные и дерзкие. Большинство погибало очень быстро. Они начинали совсем хилыми, но могли развиваться с невероятной скоростью. Он создал тысячи прототипов и заставлял их размножаться, чтобы наблюдать за мутациями. По-видимому, увиденное его устроило, потому что он продолжил реализацию плана по расширению популяции искусственной жизни. Но в конце Когорты, как раз перед тем, как он предал нас…

Покровитель Солнца замолчал. Затем вздохнул и откинулся назад. — Честно говоря, я подозреваю, что нечто в том финальном событии – создании стольких «ковчегов» и отправке их на необитаемые планеты для порождения жизни для Нексуса – и вызвало в нем столь резкую перемену. Возможно… он окончательно потерял надежду.

— О чем вы говорите? — Прошептал Рэндидли.

Покровитель усмехнулся. — Изначально мы называли вас элхумами. Потому что вы были проектом, поглотившим столько времени у него и у Покровителя Глубин. Теперь, думаю, название сократилось до просто «людей». Ваша раса должна была стать ключом к созданию мощных образов, необходимых Нексусу для выживания. Довольно иронично, что теперь вы замышляете его уничтожить, не так ли?