Глава 1774 — Лицом к лицу
Леди Иелайя с напряженным выражением лица наблюдала за разгорающейся битвой между Рэндидли Гостхаундом и гигантской тенью-образом. Рэндидли пылал, словно солнце, источая серое пламя и волны эмоций, которые она чувствовала даже отсюда, сквозь жар близлежащего звездного массива. Стоявший рядом Реймунд Балласт, командир отряда Вульпис, искоса взглянул на нее.
— Не сочтите за дерзость, но главный инструктор по строевой подготовке Гостхаунд совершенствуется довольно быстро, не так ли? — Спросил он. — При таких темпах…
— Определенно дерзость, — леди Иелайя ткнула его локтем в ребра. Мускулистый вульпин поморщился и отступил на шаг. Затем она хлопнула в ладоши и указала на колонну войск, направляющуюся к ним. — Но неужели у тебя есть время на шутки? Тебе, как командиру нашего первого отряда, поручено сразиться с самыми опасными из наших врагов.
Реймунд серьезно кивнул и подал знак. За его спиной элитный отряд перестраивался, чтобы встретить двенадцать батальонов по тысяче человек, спешащих к их позиции. Леди Иелайе оставалось лишь оценивать состояние расширяющегося поля боя.
Основные силы Семьи Свак пробились во внутреннюю область скопления белых карликов и сражались с менее значимыми Искателями Вершины, в то время как мощные порывы солнечного ветра продолжали терзать их. Сайс Ветра был одним из тех Искателей Вершины, у которого в подчинении находились сотни учеников.
По крайней мере, что касается подчиненных, он не сдастся так просто.
Внутри поредевшей группы Гильдии Гравировки наконец появился кто-то, занимающий прочное положение в Решетке Пустоты, и успокоил избитый отряд. В то время как свежее подкрепление принялось их зачищать. Леди Иелайя не удивилась, увидев, что группа отказалась от пути мести и вместо этого ушла в глухую оборону, судя по всему, ожидая новых подкреплений со своей стороны.
Взор леди Иелайи обратился к тяжелому Шипу Тишины, который Семья Свак так тщательно установила заранее. «Внезапно кажется, что они кропотливо собирали его вовсе не с мыслью о других Искателях Вершины… скорее уж, эти Искатели предупредили своих коллег, чтобы те держались подальше. Они знали, что как только фракции Ортодоксов услышат об этом предмете, они вцепятся в него мертвой хваткой. Гражданство третьего ранга всего лишь за череп, а? Что же они дадут за весь проклятый труп?»
БУМ!
Она снова посмотрела на яркое выступление Рэндидли и поморщилась. Ее подчиненный обменивался ударами с образом из двадцати человек. Он проигрывал в каждом столкновении, но было ясно, что он не получает никакого реального урона. «Честно говоря, тебе стоит поумерить пыл. Настоящая проблема не в численности их войск. А в экспертах Семьи Свак. Если они решат, что для нейтрализации нашей группы требуется больше сил…»
Будто вызванная ее мыслью, из базового лагеря Семьи Свак выплыла фигура. Пространство вокруг этого человека бурлило и кипело; он был слишком силен, чтобы состоять в одном из их отрядов смертников. С той аурой, что исходила от него, леди Иелайе и Рэндидли было бы трудно справиться с ним, дажеобъединивсилы, не говоря уже о том, чтобы противостоять ему на таком хаотичном поле боя.
К счастью, фигура направилась прямо вперед, следуя за основным потоком сил Семьи Свак к солнечному массиву. Когда эксперт Свак поднял руки, в пространстве над ним материализовались массивные серебряные кулаки. Эти кулаки рванулись вперед и разметали мощные порывы солнечного ветра, защищая наступающие колонны. Постепенно Семья Свак прокладывала себе путь в самые недра области.
В ответ в пределах центральной зоны вспыхнул мощный образ; Сумеречный Шакал явил свое присутствие.
— Приготовить образы! — Прогремел голос Реймунда Балласта, перекрывая шум столкновений между Гостхаундом и тенью.
Леди Иелайя парила над группой, продолжая следить за меняющейся обстановкой. — Не вступайте в полноценный бой; нам нужно отступить к краю массива белых карликов. Иначе нас просто окружат и раздавят числом.
Реймунд кивнул и быстро показал несколько знаков руками, передавая ее приказ всей группе. Тем не менее леди Иелайя беспокоилась, глядя, как двенадцать тысяч солдат змеей скользят сквозь пространство к их позиции. Силы Семьи Свак зажгли свои образы, создавая в пространстве прочные, пусть и лишенные воображения проекции, которые неслись впереди солдат. Их безликие серые големы выглядели одинаково, занося сверкающее боевое оружие.
Несколько сильных бойцов из отряда Вульпис вышли вперед. ДиОрто Вант, Джиу Роно и Виззерет Клэммен проецировали свои собственные образы, обрушивая их на силы Семьи Свак. Ученики Рэндидли проиграли в этом столкновении, даже ДиОрто, но силы Свак замедлили натиск, лавируя вокруг смещающегося поля боя между Рэндидли и тенью в поисках лучшей позиции. Они растянулись в горизонтальную цепь, намереваясь полностью окружить тысячный отряд Военного Верховного Командования.
— Назад! — Рявкнул Реймунд. Большая часть войск быстро развернулась и начала отход, но внучка Вика замялась, оглядываясь назад.
— С главным инструктором все будет в порядке? — Спросила она Балласта.
Вульпин фыркнул.
— Если бы мне пришлось гадать, кто из них в большей опасности, я бы выбрал противника главного инструктора. Разве ты не чувствуешь его образ? Это не интенсивность человека, которому нужна наша помощь.
Леди Иелайя внутренне согласилась, паря над группой. В этот момент наконец пришло сообщение от коменданта Вика.
«Подкрепление в пути. Продержитесь пятнадцать минут до смены. По возможности соединитесь с Гильдией Гравировки и действуйте сообща».
Леди Иелайя взглянула на реку солдат Семьи Свак, разделявшую две фракции Ортодоксов, и хмыкнула. На этот раз их соперничество сделало ситуацию гораздо, гораздо сложнее.
Хотя, если бы они собрались вместе, все пятьдесят тысяч могли бы просто снести их позицию.
Будто желая подчеркнуть, насколько долгими будут эти пятнадцать минут, из центрального скопления Семьи Свак вылетела новая фигура и взяла курс прямо на позицию Военного Верховного Командования. Леди Иелайя поморщилась и жестом велела Балласту уводить остальных без нее; этот высокоуровневый боец был тем, с кем ей придется разбираться самой, пока Рэндидли занят.
И, возможно, даже главный инструктор не смог бы победить такого врага.
— Чему я обязана таким удовольствием? — Лениво протянула леди Иелайя, когда они сблизились, хотя черные перья на ее руках и спине напряглись. Чешуйчатая фигура перед ней не была рептилией; скорее казалось, что этот человек так долго пробыл на солнце, что его кожа высохла и превратилась в темно-красные пластины.
Габриэль Свак оскалил свои очень белые и очень острые зубы.
— Разве ты не восходящая звезда Военного Верховного Командования? — Сказал он. — Такой успех на передовой, да еще и непосредственный начальник впечатляющего главного инструктора по строевой подготовке. Хорошо, что я не пес Пустоты, иначе ты бы прирезала меня и бросила в канаву, верно? Полагаю, только восходящая звезда Семьи Свак может стать для тебя достойным соперником.
Оба без лишних слов зажгли свои образы. За спиной леди Иелайи спустился Аватар Апопа, Странствующего Змея.
*****
Рэндидли уклонился в сторону, одновременно активируя Космическую необходимость и Химерическую Неприкосновенность. Сверкающий кинжал тени пронесся мимо его плеча с такой силой, что на мгновение оставил за собой пространственную трещину.
Поздравляем! Ваш навык Химерическая Неприкосновенность (M) поднялся до 407-го уровня!
Рэндидли на мгновение отметил про себя, что этот метод включения эмоций заметно увеличил скорость получения уровней навыков. Затем битва вновь захватила его внимание; он сместился в сторону и послал мысленное сообщение Сульфуру: «Друг, эта рука долго не продержится. Сколько тебе нужно времени, чтобы перехватить управление?»
Живой доспех ответил оптимистичным щебетом и начал трескаться, чтобы просочиться вниз и покрыть истерзанную металлическую руку Рэндидли. В неистовых движениях этого боя маленькие кусочки металла начали отлетать, так как рука была избита сверх всяких пределов.
Рэндидли сейчас пылал мощью, но без второй руки, которой можно было бы ее применить, он не мог нанести ни одного решающего удара.
В то же время его единственный изумрудный глаз и вращающаяся сфера тьмы следили за все более отчетливыми чертами лица Шаля, наложенными на тень. За последние несколько минут Рэндидли раз за разом обрушивал свои эмоционально заряженные образы на тень с кинжалами. Он выбил шестерых человек, оставив лишь четырнадцать солдат, поддерживающих этот образ.
Однако сразу стало ясно, что с каждым потерянным бойцом в строю образов хмурый взгляд Шаля становился все суровее. Лезвия этих кинжалов испускали еще больше искр света и легче прорезали образы Рэндидли. Движения становились все более плавными.
Эти перемены лишь сильнее приводили его в ярость. Потому что это доказывало: если бы Шаль не просто терял себя в этой бригаде образов…
— Прекрати борьбу, Рэндидли. Нет смысла продолжать это дальше, — прогремел голос Шаля с такой силой, что он ощущался кожей даже в вакууме космоса. — Знаешь ли ты, как мало я смог достичь, несмотря на мою личную мощь? Теллус уничтожен. Не то чтобы я ожидал, что ты это заметишь, эгоистичный ребенок. Просто… прекрати сопротивляться. Ты лишь обрекаешь себя на разочарование.
Рэндидли слегка пошатнулся от слов Шаля, что заставило его отчаянно напрячь Силу Воли, чтобы устоять перед прямым столкновением с мерцающими кинжалами. «С какой стати ты пытаешься убедить меня остановиться?! Только потому, что ты сдался, не значит, что я должен. Хотя я могу понять, если он не знает, что случилось с его планетой… черт, если ты думаешь, что сможешь одолеть меня одними этими лезвиями…!» Рябь Аменонухоко. Острота. Убежденность Небесного Катаклизма.
Поле боя было огромным, а значит, во всех направлениях расходились сотни хаотичных энергетических волн. Над Рэндидли леди Иелайя начала сражаться с могучим представителем Семьи Свак, и он чувствовал, как образы его учеников сталкиваются с плотной колонной сил врага. Кроме того, огромные воронки ветра и солнечной радиации испускали вспышки силы.
Каждый удар создавал лишь крошечную рябь естественной энергии, но за несколько секунд поле боя наполнилось таким количеством волн, что окрестности стали похожи на топографическую карту. Рэндидли стиснул зубы и мобилизовал свою массивную Верность Восходящей Мойры, направляя всю эту рябь воедино вдоль лезвия Акри…
БА-А-А-ДУМ!
Поздравляем! Ваш навык Острота поднялся до 325-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Рябь Аменонухоко (M) поднялся до 381-го уровня!
…
Поздравляем! Ваш навык Острота поднялся до 340-го уровня!
Рэндидли несколько секунд кувыркался в пространстве, издав единственный хрип, полный крови; он не успел вовремя собрать все энергетические волны, и эта неудача отозвалась болезненной отдачей. К тому же удар был достаточно сильным, чтобы выбить небольшую щербину на лезвии Акри, и даже Сульфур издал натужный стон. Когда он стабилизировался, тень была уже почти рядом. Однако оба его хвоста не бездельничали, пока он скользил назад: они свили плотное кольцо естественной энергии.
Отблески палящего пламени, темные перья чудовищного образа леди Иелайи, беспросветная тоска, которую порождал Машинный Ужас ДиОрто – все эти ноты стали рябью. И в осторожных руках Рэндидли эти разрозненные энергии укрепили лезвие Акри. Пламя Тяжести Пустоты плясало на его конечностях. На этот раз он вовремя собрал энергию, чтобы создать острие из серого огня.
Поздравляем! Ваш навык Рябь Аменонухоко (M) поднялся до 382-го уровня!
Рэндидли улыбнулся приближающейся тени. На еще одно краткое мгновение он почувствовал, как его эмоциональная частота совпала с Рябью Аменонухоко. Внезапно он ощутил, как все поле боя вращается вокруг него, словно в изящном танце. Он лишь слегка изменил стойку, и энергия, казалось, сама направила себя, закручиваясь вокруг его оружия. С каждой секундой силы становилось все больше.
И тогда Рэндидли заговорил, желая одновременно выиграть время и выплеснуть разочарование, которое внушал ему этот мрачный Шаль.
— Теллус уничтожен? Ха! Я спас Теллус, Шаль. Даже когда ты не смог.
На мгновение в хмуром взгляде Шаля промелькнула неуверенность.