Глава 1771 — Без названия

Запах старой кожи выветрился, но Эдрейн по-прежнему чувствовала себя в Святилище не в своей тарелке.

За аркой тянулся длинный проход, стены которого покрывали сложные переплетающиеся узоры. Из-за тяжелого темного камня, из которого была вытесана башня, пространство быстро стало казаться тесным и давящим. Велио пристально изучал знаки, а когда Эдрейн встала рядом, он сделал широкий, воодушевленный жест:

— Завораживает. В этих защитных плетениях использованы аспекты Пустоты. Когда это место создавалось, я был куда слабее, чем сейчас – но ощутить то, на что были способны наши предки, поистине вдохновляет.

Эдрейн изо всех сил старалась не замечать фанатичного блеска в глазах Велио и последовала за ним вглубь мрачной башни. Он двигался резкими рывками, излучая гудящую энергию, словно возбужденный ребенок. Сама же она осматривалась куда более вдумчиво. Лицо ее было напряжено; странные сигилы на стенах мерцали в волнах пурпурного света, что поднимались откуда-то снизу, но больше всего ее тревожила сгущающаяся в воздухе тяжесть.

Хуже того, в глубине Святилища определенно кто-то зашевелился. Эдрейн вздрогнула, почувствовав, как по ней скользнул любопытствующий взгляд сознания, обитавшего в самом сердце этого места.

Тоннель постепенно расширялся, пока не вывел их в величественный зал, украшенный массивными знаменами. Нити, из которых они были сотканы, казались яркими и чистыми, но тени густо облепили их, приглушая сияние. Тьма клубилась под самым потолком, полностью скрывая его из виду. В дальней стене виднелись приоткрытые двойные двери высотой не меньше пяти метров, вырезанные из кости.

— Знаки восьми первых Покровителей во всем их великолепии! — Велио Данн уверенно зашагал вперед и, оскалившись, посмотрел на знамена. — По сегодняшним меркам каждое из них можно счесть Спекулумом. И это во времена Второй Когорты! Ах, быть может, и впрямь попытки Элхума создать совершенную расу изначально были обречены на провал. В прошлом Нексус пребывал в зените своего величия.

Затем Велио Данн поочередно указал на каждое из призрачных знамен:

— Наш мудрый посол, Покровительница Перьев. Непостижимый философ, Покровитель Глубин. Храбрый Покровитель Солнца. Добрая Покровительница Цветения. Наш неверно понятый шпион, Покровитель Заемного. Молчаливый и угрюмый Покровитель Бездны. Воинственный Покровитель Клинков. И, наконец, Покровительница Истины…

Тут Велио тяжело вздохнул:

— Покровительница Истины была одной из тех, кто погиб в хаосе сражений на исходе Второй Когорты. В каком-то смысле это кажется трагически уместным: она была величайшей из нас… и была бы глубоко разочарована тем, во что превратился Нексус.

«Значит, эти восьмеро – ваши герои, хоть вы их и заточили», – подумала Эдрейн, и ее губы дрогнули. Формально она считалась современницей Велио, но в те времена была слишком поглощена семейными распрями, чтобы обращать внимание на положение дел в Нексусе. Однако видеть, как мрачный и озлобленный Велио Данн внезапно становится таким… восторженным, было поучительно.

Они остановились перед внушительными костяными дверями. Велио потер ладони, а затем ухватился за темную раму. Створка бесшумно распахнулась, открывая им путь в самую глубокую палату Святилища.

За дверью их ждал просторный круглый зал с восемью одинаковыми камерами вдоль стен. Над каждой были начертаны символы соответствующих Покровителей. Внимание Эдрейн тут же приковало к себе жаркое и суровое присутствие чешуйчатого гуманоида, сидевшего в камере Покровителя Солнца. От его тела исходили волны пара, застилая воздух вокруг.

Сквозь эту дымку Покровитель оскалил острые зубы:

— …Я чувствую, сколько времени утекло, как много мой народ забыл и как далеко сбился с пути. Но одного я не понимаю. Где остальные, дети? Неужели кого-то из нас уже освободили? Печать не должна была быть сломлена.

Стоявший рядом Велио наконец оторвал взгляд от живого Покровителя и принялся осматривать другие камеры. Эдрейн чувствовала существ, спящих в глубине келий Цветения, Бездны и Клинков, но те места, где должны были находиться Покровительница Перьев, Покровитель Глубин и Покровитель Заемного, пустовали.

Эдрейн посмотрела на Велио; тот лишь покачал головой:

— Еще один Покровитель пал в бою… что объясняет отсутствие одного из них. Не уверен, кого именно. Но что до остальных двоих – понятия не имею.

— Возможно, ваши соратники оказались не такими стойкими, как вы думали, — заметила Эдрейн.

*****

— Благодарю за помощь и надеюсь на ваше скорейшее выздоровление, — Тосам выпрямился после поклона и перевел взгляд с мягкой подстилки, на которой лежал Д'мин, на остальных лизахов, наблюдавших со стороны. Его проницательный взор снова вернулся к прикованной к постели фигуре. — Могу заверить: после того, что вы совершили, король Пхирун навсегда останется другом лизахов. Мы разнесем весть о вашем подвиге по всей Экспире.

Д'мин безучастно кивнул, не в силах встретиться взглядом со стражниками Тосама, когда те уходили. Он не находил причин отрывать взор от бескрайнего величия моря. Даже свирепый Кадир долго смотрел на Д'мина, прежде чем последовать за остальными. Так изнуренный и впавший в оцепенение ящер остался наедине с ветром, водой и солью.

Они вернулись в тот самый приморский форт, который всего несколько дней назад штурмовали волна за волной монстры, наделенные силой Бедствия. Но два дня назад Алана Донал сразила Покровителя Серого и освободила Экспиру.

К собственному потрясению, Д'мин оказался неотъемлемой частью этой победы. Честно говоря, он мало о чем думал.

Лишь несколько вялых мыслей сумели пробиться в его сознание за последние дни.

К сожалению, эта битва не означала, что все сразу вернется в норму. Чудовища, уже находившиеся на Экспире, никуда не исчезли, так что Зонам предстояла долгая зачистка. Орды монстров все еще бродили по бескрайним безлюдным пустошам планеты. Но Д'мин заслужил право сидеть и смотреть, как волны разбиваются о берег. Однако вместо покоя он чувствовал лишь пустоту. Пережитое словно выскребло его изнутри.

Все казалось сном. Лишь те несколько минут отчаянной схватки остались в памяти ярким пятном.

Спустя какое-то время к Д'мину подошел Ин'улк. Он встал рядом на бастионе приземистого форта, глядя на текучее море. Дул холодный бриз, но Д'мин его почти не чувствовал. Наконец Ин'улк вздохнул:

— Не могу сказать, будто не понимаю, почему ты сделал такой выбор. Но то, что ты отвернулся от Покровителя Солнца… это не пройдет бесследно. Речь не только о твоей бессмертной душе – старейшины, скорее всего, попытаются отлучить тебя от нашего инкубатора.

Д'мин кивнул. Он все еще помнил тот миг, когда в отчаянии потянулся через связь, которая всегда молчала, и ему ответило ужасающе могущественное существо. Это ощущение запечатлелось в нем теперь, возможно, на всю оставшуюся жизнь.

На самом деле, это чувство до сих пор вызывало в Д'мине дрожь. Именно из-за него он был прикован к постели, охваченный столь глубокой апатией, что не мог даже пошевелить ногами.

— Но спасибо тебе. Ты сделал то, что не удалось мне, — лицо Ин'улка исказилось. — Моя сила, моя вера, моя преданность народу… все это ничего не значило перед лицом Бедствия этой планеты. Я могу понять, как ты дошел до такого отчаяния – ведь, скорее всего, ты испытывал нечто подобное.

Д'мин снова кивнул. Шум морского бриза и рокот волн на время смыли всё остальное, унося его в мир чистого звука. Когда он наконец вернулся в собственное тело, Ин'улка уже не было. Но его место заняла новая фигура.

Женщина присела на край бастиона и заболтала босыми ногами. В уголках ее зеленых глаз собрались морщинки, пока она наблюдала за танцем морских волн. Длинные черные волосы, развевающееся платье цвета морской волны с желтыми звездами на юбке… Почувствовав, что он очнулся, она повернулась к нему и улыбнулась:

— Привет, господин Д'мин. Я Нивея. Хотите, я вам помогу?

Д'мин послушно кивнул; это было единственное действие, на которое он еще был способен.

Нивея, все так же тепло улыбаясь, поднялась и подошла ближе. Она вскинула руки, и от них посыпались крохотные искорки света; они оседали на чешуе его рук и впитывались в нее. Она заговорила – голос ее звучал почти мелодично:

— Знаете, я подозреваю, что Рэндидли и сам не понимал, что делает. Он потратил столько сил, помогая другому, что просто спал. Он определенно вмешался в вашу связь с Покровителем Солнца… но вряд ли помнил, что канал остался открытым.

— Когда вы молили о помощи, о любой помощи, вы воззвали прямиком к его подсознанию… и Гостхаунд отозвался на вашу первобытную нужду, — Нивея повела руками, распределяя искры света по всему телу Д'мина. — Какая-то его часть спустилась и овладела вашим телом на те несколько минут. Честно говоря, он хотя бы не задействовал свои образы; вы несли в себе лишь сокрушительную Волю Гостхаунда и его боевые инстинкты. Но даже этого оказалось слишком много для вашей психики. Та сила чувств, которой он теперь обладает, – не то, с чем можно совладать в одночасье. Вот почему теперь все остальное кажется вам пресным и пустым.

Нивея осторожно опустила ладони на лоб Д'мина. В голове странно закололо, но это ощущение не было неприятным.

— Ваш разум сейчас совершенно истощен. Вы ненадолго приютили в себе сущность, что гораздо больше вас. Если позволить вам восстанавливаться естественным путем… что ж, честно говоря, я не уверена, что вы когда-нибудь станете прежним. Система считает ваше состояние нормальным. Вот почему я решила прийти и помочь. Я просто сглажу края вашей памяти и позволю забыть ту острую грань, которой владеет Гостхаунд. По крайней мере, на время.

Покалывание усилилось. Д'мин сквозь зубы втянул воздух. Желудок странно свело судорогой, и он вдруг понял, что не помнит, когда ел в последний раз.

— Но если бы подсознание Рэндидли ненадолго не овладело вами, если бы вы не рвались вперед, подавляя Восходящий Кошмар, терзавший Алану Донал… кто знает, смогла бы она нанести решающий удар по недавно рожденному Покровителю Серого, — Нивея наконец убрала руки. Покалывание продолжало расходиться по торсу Д'мина к самым кончикам пальцев.

Затем она наклонилась и коснулась губами его лба:

— Вы были героем, господин Д'мин. От Рэндидли я узнала одну вещь: быть героем – значит оказаться в нужном месте в нужное время и обладать волей довести дело до конца. Я не хочу, чтобы вы принесли в жертву ту волю, что проявили ради спасения моего дома. Вы тоже заслуживаете счастья.

Там, где она поцеловала его, разлилась волна жара, на мгновение ошеломившая Д'мина. Хуже того, когда этот жар достиг маленьких покалывающих точек, все его тело будто охватило пламя. По чешуе пронесся лесной пожар. Боль пульсировала и пульсировала, усиливаясь с каждой секундой. В уголках глаз выступили слезы, и Д'мин не выдержал: он подался вперед и выругался:

— Клянусь солнцем!

Горло пересохло так сильно, что слова вышли лишь хрипом. Это вызвало приступ кашля, от которого Д'мин затрясся и свернулся креветкой. Один из его собратьев-лизахов услышал шум и поспешил на помощь, неся графин с водой. Женщина исчезла, оставив их наедине с шумом морских волн.

Фш-ш-ш!

Воин поспешно налил воды в деревянную чашу и протянул Д'мину:

— Ох, вы в порядке? Последние несколько дней вы были так неподвижны, что некоторые думали… что ж. Было бы неудивительно, если бы за такую силу пришлось платить… Д'мин, ты что, плачешь?

Д'мин не стал кивать. Он просто обхватил плечи руками и позволил слезам течь. Тело казалось новым и незнакомым, каждое ощущение – пугающе острым. Воспоминания последних дней отступали, оставляя после себя чувство уязвимости. Все вокруг ошеломляло. Волна с грохотом разбилась о берег, рассыпав в воздухе тысячи сверкающих капель. И между этими каплями на миг повисла эфемерная радуга.

— Мы сделали это, — прошептал Д'мин.

Другой воин-лизах кивнул с понимающим видом:

— Да. Мы победили.

— Сколько…? — Горло было слишком сухим, глаза – слишком влажными, а чувства – слишком свежими, чтобы Д'мин мог продолжать, поэтому он взял чашу и отхлебнул воды.

Лицо старого воина осунулось:

— Только четверо. Но мы принесли честь нашему народу.

Д'мин продолжал беззастенчиво плакать, глядя на море.